夜色已深，浓重如陈年墨锭在宣纸上缓缓晕开，将乾清宫的琉璃瓦染成沉郁的暗紫色 —— 那瓦当还是永乐年间烧制的，历经百年风雨，釉色虽褪，却仍能看出当年的莹润，只是如今在夜色里，只余下一片暗沉，像是被岁月蒙了层厚重的灰。檐角那尊镇脊兽是琉璃材质，塑的是 “嘲风” 模样，龙首兽身，鳞片残缺了几片，在暗影中缩成一团模糊的轮廓，仿佛蛰伏的上古凶兽，连呼吸都透着死寂。风穿过宫廊，带着深秋的寒意，从殿角的飞檐下掠过，发出 “呜咽” 的声响，像是谁在暗处低低啜泣，又像是陈年的冤魂在诉说不平。
偏殿内只点了一盏青铜孤灯，灯座是前朝宣德年间匠人精心雕琢的饕餮纹，兽首的双目凹陷，獠牙磨损了大半，却仍透着几分狰狞；铜绿沿着纹路蔓延，在昏光下泛着陈旧的光泽，像是凝固的血痂。灯台边缘有几处细小的磕碰痕迹，是万历年间某次宫变时被刀剑砍中的，如今已被岁月磨得平滑，却仍能摸到细微的凹陷。灯芯是江南织造局进贡的上等棉线，拧得紧实如银丝，每股棉线都细如发丝，燃烧时偶尔爆出细小的火星，“噼啪” 声在寂静中格外清晰，像是谁在暗处轻轻叩响骨节，又像是记忆碎片断裂的声响。桐油燃烧的气味弥漫在空气中，带着淡淡的木质焦香，还混着殿内尘埃的味道 —— 那是常年闭殿积下的灰，藏在梁枋的缝隙里，被灯光一烘，便慢悠悠地飘下来，落在沈璃的发间、肩头。
昏黄的光晕勉强驱散角落的黑暗，却在墙面投下晃动的阴影 —— 那是窗外老梧桐树的枯枝，树干粗壮，表皮龟裂，像是老人手上的皱纹，枝桠向天空伸展，光秃秃的没有一片叶子，只有几根细枝上挂着干枯的鸟巢，被寒风扯着摇曳。瘦骨嶙峋的枝桠在墙上投下细碎的影子，有的像张开的手掌，有的像弯曲的手指，随着风的节奏轻轻抓挠着墙面，更添几分孤寂清冷。殿内的空气里还混着两种更细微的气息：一是沈璃身上月白色夹袄的皂角味 —— 那是陈年皂角的淡香，带着江南水乡的湿润，是她在掖庭时用惯的老皂角，每次洗衣都会泡上大半个时辰，那味道便渗进了布料的纤维里，如今虽洗了无数次，却仍能闻到一丝残留；二是她身上淡淡的药味，是之前装病时喝的安神汤留下的，药材里有茯苓、远志，味道微苦，混着皂角味，倒生出一种奇异的沉静。
沈璃并未入睡，只合衣靠在窗边的软榻上。软榻是紫檀木打造的，扶手处雕刻着缠枝莲纹，木质纹理清晰，摸上去光滑温润，是宣德年间的旧物，边角被历代使用者磨得圆润。软榻上铺着蜀锦软垫，绣着淡青色兰草纹 —— 兰草有五片叶子，叶尖带着细微的弧度，中间还绣着一朵未开的花苞，针脚细密，是苏绣的手法；只是经年使用，花纹边缘已有些磨损，尤其是兰草的叶尖处，丝线磨断了几根，露出底下的米白色衬布，像极了兰草枯败的模样。软垫角落还沾着一丝不易察觉的墨渍，是前日她临写《兰亭集序》时，不慎将徽墨滴在上面 —— 那墨是胡开文的 “苍佩室” 墨，色泽浓黑，她用清水洗了三遍，又用细布轻轻擦拭，却仍留下浅灰的痕迹，形状像一小片乌云，落在兰草的根部，像是给这株绣出来的草浇了一勺墨。软垫早已失了往日的蓬松，久坐之下，能清晰感受到木架的硬实，硌得腰腹微微发酸，她下意识地调整了一下姿势，将身子往软垫中间挪了挪，避开那处最硬的木棱。
她身上裹着一件月白色夹袄，面料是普通的棉布，洗得有些发白，领口绣着细碎的银线缠枝纹 —— 银线有些氧化，泛着淡淡的米黄色，缠枝纹绕着领口走了一圈，每朵花纹都只有指甲盖大小，精致却不张扬。左襟处有一块浅褐色的补丁，是十二岁那年冬天，她在掖庭洗衣时，被井边的冰棱划破了衣襟 —— 那冰棱是井沿结冰后冻成的，尖锐如刀，划开的口子有三寸长，从衣襟下摆一直到腰侧。管事太监不肯给新布，说 “罪奴不配穿新衣裳”，她只能在洗衣房的角落捡了一块从旧衣上拆下来的粗棉布 —— 那布是深褐色的，织得很密，摸上去粗糙却耐用，她用自己攒了半个月才换来的粗线，笨拙地缝补：每一针的间距都不均匀，有的密有的疏，还留了几根线头在外面，像是野草的根须；但她缝得很认真，怕线松了口子再裂开，每次缝完都会轻轻扯一扯，如今这补丁已经洗得有些发白，却依旧牢固，成了她在掖庭岁月里，唯一一件带着 “自己动手” 温度的物件。
沈璃的目光放空地望着窗外 —— 被宫墙切割得四四方方的夜空，黯淡得看不见星子，只有厚重的云层像浸了水的棉絮，沉沉地压在头顶，偶尔有一道微弱的月光从云缝中漏出来，却瞬间被黑暗吞噬，连一丝痕迹都留不下。宫墙上每隔三丈就挂着一盏宫灯，灯笼是红色的绸布做的，里面点着蜡烛，光透过绸布，在地上投下晃动的光斑，像一个个跳动的红点。远处有巡逻侍卫的剪影，他们穿着玄色盔甲，手里握着长枪，沿着宫墙慢慢走动，影子被宫灯拉得很长，落在青石板路上，随着脚步缓缓移动。窗外的老梧桐树有十几根粗枝，其中一根枝桠上还挂着一个破旧的鸟巢，是春天时燕子搭的，如今燕子早已南飞，只留下空巢在风里摇晃，发出 “吱呀” 的轻响，像是在诉说着孤独。
天牢发生的一切，如同最清晰的梦魇，在她脑中反复回放：萧珩临死前那双圆睁的眼睛，瞳孔里映着水牢的火把光，忽明忽暗，里面满是惊愕与不甘，像是不敢相信自己就这么死去；他的眼角还沾着污垢，睫毛上挂着细小的水珠，不知是污水还是泪水；嘴角还挂着未说完的话，黑血从他的嘴角溢出，顺着下巴滴落在水牢的污水里，泛起细小的墨色涟漪，那血在水里扩散开来，像一朵黑色的花，很快又被浑浊的污水淹没。那支从暗处射出的淬毒弩箭，箭杆是黑檀木的，纹理细密，带着淡淡的木质香气，箭尾的羽毛是雕鹰的，边缘有些磨损，露出里面的白色羽管；箭尖泛着幽蓝的寒光，那蓝色很深，像是凝固的深海，淬的是 “牵机毒”，据说见血封喉，沾到皮肤都会让人溃烂；箭杆上还刻着一个细小的 “柳” 字，像是某个工匠的标记，又像是某个势力的暗记 —— 沈璃当时看得很清楚，只是没敢声张。还有那只看不见的黑手，她能想象出那人躲在水牢的阴影里，握着弩箭的手很稳，呼吸压得很低，看着萧珩倒下后，又悄无声息地离开，连一点痕迹都没留下 —— 能在天牢布下如此严密的杀局，必然是朝中权重之人，或许就是当年构陷沈家的同谋，他们连萧珩这个弃子都不肯放过，更不会容忍她这个沈家余孽活着查明真相。
每一个细节，都像细针般扎在她的心尖，让她指尖发冷。她下意识地攥紧了夹袄的衣角，指尖触到补丁的粗布，粗糙的质感让她勉强维持住清醒 —— 她不能沉溺于恐惧，慕容翊还在怀疑她，宫墙内外还有无数双眼睛盯着她：御膳房的厨子可能在她的饭菜里下毒，浣衣局的宫女可能在她的衣物里藏针，甚至连送水的小太监都可能是慕容翊的眼线。她稍有不慎，就会重蹈沈家的覆辙，那些死去的亲人，还等着她为他们昭雪冤屈。
殿门外传来极其轻微却清晰的脚步声。不同于往日巡逻侍卫沉重规律的步伐 —— 那些脚步声裹着铁甲的冷硬，“哐当” 的摩擦声厚重而整齐，如同敲在青石板上的战鼓，震得地面都微微发麻，连殿内的烛火都会跟着晃动；此刻的脚步声，却裹着锦缎的柔软，是上等杭绸摩擦的细微声响，每一步都轻得像羽毛拂过地面，只有鞋底与地毯摩擦的 “沙沙” 声。脚步声的节奏很慢，每一步的间隔都差不多，却在靠近殿门时停顿了一下，像是走路人在犹豫，又像是在调整呼吸。那脚步声从远到近，先是在走廊的尽头，声音很轻，几乎听不见，然后慢慢靠近，越来越清晰，最后停在殿门外，隔着门板，能感受到那人的气息 —— 沉稳，却带着一丝不易察觉的沉重，仿佛行走的人背负着千斤重担，连呼吸都刻意放轻，怕惊扰了殿内的人。
沈璃的心猛地一提，瞬间绷紧了神经。这个时辰，宫中人大多已安歇：浣衣局的灯早就灭了，那些洗衣的宫女们挤在冰冷的通铺里睡觉，通铺是木板搭的，铺着一层薄薄的稻草，被子是打了补丁的旧棉絮，根本挡不住寒风，她们只能互相挤着取暖，偶尔还能听到有人咳嗽的声音；尚食局的值守太监在偏房打盹，桌上放着没喝完的凉茶，茶碗是粗瓷的，边缘有个小缺口，旁边还放着一本翻了一半的《论语》，是他用来打发时间的；禁军侍卫们虽然还在巡逻，却不会轻易靠近偏殿，除非有慕容翊的旨意 —— 毕竟她还是 “嫌疑之人”，慕容翊虽撤了部分看守，却仍在暗中监视。
会是谁深夜来访？是李福全奉命传旨？可他往日总会先在殿外通报，声音洪亮，带着太监特有的尖细，还会故意提高音量，让殿内的人听得清楚；还是慕容翊又派了人来试探？比如那个看似老实的小路子，上次送药时还偷偷打量她的神色，眼神里带着探究，放下药碗后还磨蹭了半天，像是在观察她的反应，想来是慕容翊安插的眼线。沈璃下意识地坐直身体，手指悄悄攥紧了夹袄的衣角，指尖触到布料的纹理，粗糙的补丁蹭过指腹，带来一丝真实的触感。她垂下眼帘，将眼底的警惕藏好，只留一丝余光盯着殿门 —— 门是紫檀木做的，上面雕着暗纹，门缝里透进一丝廊灯的光，随着风轻轻晃动。她准备应对即将到来的一切，手指在袖中微微蜷缩，指甲掐着掌心，用轻微的疼痛保持清醒 —— 她不能露出半分慌乱，否则只会让对方起疑。
未等她起身，殿门被无声地推开。一道颀长挺拔的身影出现在门口，逆着廊下微弱的宫灯光晕 —— 廊灯是羊角做的，灯罩薄如蝉翼，光线柔和却昏暗，将那道身影拉得极长，宽肩窄腰的轮廓显得有些模糊，却难掩骨子里的帝王威仪：即使只是随意站立，脊背也挺得笔直，像一杆即将出鞘的长枪，连衣摆垂落的弧度都透着不容侵犯的威严，仿佛无论何时，他都保持着帝王的端庄。
是慕容翊。
他并未穿着白日里威严的明黄龙袍或玄色朝服，只着一身玄色暗纹常服。常服的面料是杭州织造局专供的上等杭绸，质地轻薄却紧实，用手摸上去能感受到细密的纹路，像是水流的痕迹；上面绣着极淡的云纹，用的是银线，云纹是层云的样式，一层叠着一层，边缘带着细微的卷翘，是宫中最好的绣娘手工绣制的 —— 那绣娘姓苏，是苏州人，最擅长绣云纹，据说她绣的云，在不同光线下会呈现不同的光泽，白天看是银白色，夜里看却泛着淡淡的蓝光；每一寸云纹都耗费了三日功夫，针脚细得像发丝，不仔细看根本发现不了，只有凑得极近，才能看到银线在布料上穿梭的痕迹。
慕容翊的墨发以一根简单的羊脂玉簪束起，玉簪通体莹白，没有任何纹饰，却透着温润的光泽，是当年西域于阗国进贡的珍品 —— 据说这块玉料在昆仑山的雪水底下埋了千年，开采时还带着冰碴，质地纯净得没有一丝杂质，对着光看，能看到里面淡淡的水线，像是玉的血脉。几缕碎发垂落额角，长度刚好到眉梢，拂过他饱满的额头，在灯光下泛着浅棕的光泽，那碎发是之前梳理时不小心弄乱的，他却没在意，反而让他平日的冷峻凌厉褪去几分，竟显出一种罕见的…… 疲惫与孤寂。他的眼下泛着淡淡的青黑，是连日操劳和失眠留下的痕迹，眼窝微微凹陷，连平日里锐利的眼神，都变得有些浑浊，像是蒙了一层雾。
慕容翊的右手紧紧攥着一样东西，指节因用力而泛白，青筋在皮肤下隐隐凸起，像是在压抑着什么情绪 —— 那青筋从手腕一直延伸到指根，随着他的呼吸微微跳动。那东西被他藏在袖口，只露出一角泛黄的布料，布料是粗棉布的，织法是平纹，边缘有些毛躁，像是存放了许多年，布料的纤维都变得有些脆硬，偶尔有几根线头掉下来，落在他的袖口上。
李福全没有跟进来，只在门口躬身行了一礼 —— 他的动作标准而恭敬，深蓝色的总管袍角垂在地面，没有一丝褶皱，那袍子是云锦做的，上面织着暗纹，只是在夜里看不太清楚；腰间的明黄色腰带系得紧实，腰带扣是纯金打造的云纹样式，云纹有六朵，每朵云都雕得栩栩如生，他特意将腰带扣对准正前方，显示对帝王的尊重。起身时，他悄悄抬眼，飞快地扫了沈璃一眼 —— 眼神里带着几分探究，仿佛在判断她是否安分，有没有异常举动，那目光停留了半秒，又迅速收回，脸上恢复了恭谨的表情，嘴角微微下垂，像是在担心什么。他悄无声息地从外面将殿门再次合拢，门轴转动时，几乎没有发出声响，显然是被精心养护过的，轴芯里还抹了上等的牛油，是每月初一专门由尚工局的工匠来保养的，才能如此顺滑。
殿内瞬间形成了一个绝对密闭的空间，只剩下灯花爆开的轻微 “噼啪” 声，以及两人清晰可闻的呼吸声 —— 慕容翊的呼吸略重，带着一丝不易察觉的急促，仿佛刚走了很长的路，胸口微微起伏，每一次吸气都比呼气长，显示他内心的不平静；沈璃的呼吸则轻而浅，刻意压制着，生怕泄露半分情绪，连鼻翼的煽动都控制在最小幅度，吸气时嘴唇会微微抿起，像是在隐忍什么。
沈璃立刻从软榻上起身，动作流畅得如同演练过千百遍：先垂首敛目，将眼帘压得极低，遮住眼底的所有情绪，只留长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影 —— 她的睫毛很长，末梢微微上翘，在灯光下像两把小扇子；再屈膝跪地，膝盖落在铺着的羊绒地毯上 —— 地毯是宁夏进贡的，羊毛厚实柔软，踩上去像踩在云朵上，颜色是浅灰色，上面织着暗纹的回字纹，只是用得久了，有些地方的毛已经磨短，露出底下的经线；冰凉的触感透过薄薄的夹袄，渗到皮肤上，让她忍不住打了个细微的寒颤，膝盖处的皮肤甚至能感受到羊毛的细小纤维，刺得有些发痒。
“奴婢参见陛下。” 沈璃的声音平稳，带着恰到好处的恭敬，没有一丝颤抖，只有尾音处微微的收束，显露出对帝王的敬畏 —— 她特意控制了语调，让声音听起来柔和却不谄媚，既符合她 “尚宫” 的身份，又带着 “罪奴出身” 的谦卑。她的手指放在膝盖上，指尖微微收拢，指甲掐进掌心，留下几道浅浅的印子，用轻微的疼痛保持清醒 —— 她必须时刻警惕，慕容翊深夜独自前来，绝非简单的探望，或许是为了天牢的事，或许是为了沈家旧案，又或许是为了试探她的真实目的。
慕容翊的目光落在她的身上，停留了片刻 —— 他的目光扫过她的头发，看到她发间别着一根简单的木簪，没有任何装饰；又扫过她的夹袄，注意到那个浅褐色的补丁；最后落在她的手上，看到她指甲修剪得很短，掌心还有淡淡的红痕。他才缓缓开口：“起来吧。” 他的声音不同于往日或威严或冰冷的语调 —— 往日他在朝堂上说话时，声音里总裹着帝王的威压，如同寒冰覆在玉石上，冷硬而清晰，能让整个金銮殿瞬间安静；此刻他的声音，却透着一股深沉的、难以掩饰的疲惫，甚至带着一丝沙哑，像是刚经历过一场漫长的煎熬，连开口都耗费了极大的力气，每个字都带着细微的颤音，尤其是在说 “起” 字时，尾音还轻轻抖了一下。
沈璃依言起身，依旧垂着眸，站在原地，双手交叠放在身前，左手轻轻搭在右手上，指尖微微并拢，姿态恭谨得无可挑剔 —— 她的双手很纤细，手指关节有些突出，是常年做粗活留下的痕迹，手腕处还能看到淡淡的疤痕，是当年在掖庭被烫伤的。她能感觉到慕容翊的目光落在她的身上，带着复杂的情绪，有探究，有愧疚，还有一丝迷茫，却不敢抬头与他对视 —— 她怕自己眼底的恨意会泄露，怕自己会忍不住质问他当年为何不查清真相，为何要让沈家满门抄斩，更怕自己的伪装在他的目光下崩塌。
慕容翊走到桌边，伸出手指，轻轻拨了拨灯芯 —— 他的手指修长，指节分明，指腹上有淡淡的薄茧，是常年握笔和执剑留下的：握笔的茧子在指腹中央，呈椭圆形，颜色比周围的皮肤深一些，是常年握狼毫笔练字留下的；执剑的茧子在虎口处，边缘有些锋利，是常年握玄铁剑习武留下的。他拨灯芯的动作很轻，指尖捏着灯芯的顶端，轻轻往上提了提，灯花 “啪” 地爆了一下，火光瞬间亮了几分，将他脸上的光影照得更清晰 —— 颧骨处的阴影更深了，眼底的青黑也更明显，连眼角的细纹都能看到。青铜灯台的边缘被磨得光滑，是常年使用的痕迹，指尖触到冰凉的铜壁时，他的动作顿了顿，仿佛在感受这份寒意，又像是在回忆什么，手指在灯台上轻轻摩挲了一下，才收回手。
灯芯被拨亮后，光晕瞬间扩大，映亮了他棱角分明的侧脸 —— 高挺的鼻梁下，鼻翼微微收缩，显露出内心的不平静；紧抿的薄唇，唇线锋利，却没有往日的冷硬，反而带着一丝苍白，甚至能看到唇纹里残留的干涸，像是很久没喝水；下颌线清晰利落，却在下巴处有一道淡淡的胡茬，是他今日忙得没顾上剃须，显得有些潦草，与他平日的整洁形成反差；眉宇间刻着深刻的倦色，还有一种复杂难言的郁结，如同乌云笼罩在他眼底，挥之不去，像是有什么心事压在他心头，让他喘不过气。
他没有立刻说话，也没有看向沈璃，只是低头凝视着手中那样一直紧攥着的东西。沈璃垂着眸，余光却悄悄上抬，借着灯光看清了那东西的模样 —— 那是一方帕子，颜色旧得发黄，像是存放了十余年，布料已经变得有些脆硬，用手摸上去应该会簌簌作响；边缘甚至有些磨损，露出里面的棉线，是当年最常见的粗棉布，纹理粗糙，却比现在的细棉布更耐用，能看出当年的布料质量很好，即使过了这么久，也没有完全腐烂。
帕子中央，依稀有深褐色的、不规则的点状痕迹，那些痕迹早已干涸发硬，边缘泛着黑色，像是…… 干涸已久的血迹。有些地方的血迹凝结成了细小的硬块，摸起来应该会有些硌手，甚至能看到血迹渗透布料的纹理，在背面也留下了淡淡的印记，像是地图上的红点。帕子的一角还绣着一个小小的 “沈” 字，是用青线绣的，线已经有些褪色，变成了淡绿色，绣的是楷书，笔画工整，能看出绣字的人很用心 —— 沈璃的心跳漏了一拍，这绣字的手法，和母亲当年绣东西的手法一模一样，母亲总喜欢在衣物的角落绣上小小的名字，针脚是 “回针绣”，每一笔都很扎实。
那方血帕！沈璃的心跳瞬间加速，难道就是这一方？慕容翊果然一直留着！可他留着这方帕子，是出于对救命恩人的愧疚？还是为了提醒自己，当年可能存在的 “背叛”？无数个疑问在她脑中盘旋，像乱麻般缠绕：他既然留着这方帕子，说明他还记得父亲的救命之恩，可为何当年还要下旨查办沈家？他是不是早就知道沈家是被冤枉的，却为了朝局稳定，选择了牺牲沈家？他现在拿出这方帕子，又想做什么？是想向她忏悔，还是想继续试探她？沈璃不敢有丝毫表露，连指尖的颤抖都强行压制住了，指甲深深掐进掌心，用疼痛来保持冷静 —— 她知道，此刻任何细微的反应，都可能引起慕容翊的怀疑，甚至让她之前的努力付诸东流。
慕容翊的目光久久凝在那方血帕上，指腹无意识地摩挲着上面已经发硬的血迹 —— 他的动作很轻，像是在触碰易碎的珍宝，生怕稍微用力就会将这方脆弱的帕子揉碎。指尖划过血迹时，甚至能看到他的指腹微微颤抖，眼神也变得柔和起来，像是在回忆与这方帕子有关的往事。他摩挲的重点是那处绣着 “沈” 字的角落，指腹反复蹭过那个淡绿色的 “沈” 字，像是在确认什么，又像是在缅怀什么。
慕容翊的眼神渐渐放空，瞳孔失去了焦点，仿佛陷入了某种遥远而痛苦的回忆之中 —— 那回忆里，有冲天的火光，染红了半边夜空，连月亮都被染成了暗红色，宫殿的梁柱在火中噼啪作响，瓦片不断从屋顶掉落，砸在地上碎成一片；有刺耳的厮杀声，刀剑碰撞的 “铮铮” 声，士兵的呐喊声，百姓的哭喊声，混在一起，像是人间地狱，还有人被砍倒时发出的惨叫，以及箭矢穿透身体的 “噗嗤” 声；还有…… 挚友倒下的身影，胸口不断涌出的黑血，染红了他的衣袍，那双曾经充满笑意的眼睛，渐渐失去光彩，最后看他的那一眼，满是遗憾和不舍，像是有千言万语要对他说，却最终没能说出口。
殿内静得可怕，一种沉重而悲伤的气氛无声地蔓延开来，连灯花的爆响都显得格外突兀，像是打破了某种脆弱的平衡。沈璃能清晰地听到自己的心跳声，“咚咚” 地响在耳边，震得耳膜发麻，每一次心跳都像是在敲打着她的神经。她甚至能感觉到手心已经渗出了细密的冷汗，沾湿了夹袄的袖口，冷汗是凉的，顺着手臂往下滑，让她忍不住想发抖，却只能强行忍住 —— 她不能在这个时候露出任何破绽。
良久，慕容翊才缓缓抬起头，目光第一次真正落在沈璃身上。那目光不再是以往那种穿透一切的审视和冰冷的探究 —— 往日他看她时，眼神里总带着怀疑和算计，像是在打量一件可能藏着危险的物品，目光锐利得能刺穿人的伪装；此刻他的目光，却充满了极其复杂的情绪 —— 有痛楚，像被利刃反复切割的伤口，每一次呼吸都带着疼，眼神里甚至能看到淡淡的水光；有愧疚，如同潮水般淹没眼底，几乎要将他整个人吞噬，让他不敢与沈璃对视太久；有迷茫，像是在迷雾中找不到方向，不知道自己当年的决定到底是对是错，也不知道现在该如何弥补；还有一种深深的…… 挣扎，仿佛在真相与谎言之间反复拉扯，既想承认错误，又怕面对后果，怕自己多年来的自我安慰彻底崩塌。
他没有质问天牢之事，没有提及任何关于阴谋和怀疑的字眼，甚至没有提沈家旧案 —— 那些曾让他反复试探的话题，此刻仿佛都成了禁忌，他连提都不敢提，像是怕触碰后会引发更大的痛苦。他只是用一种低沉而缓慢的、仿佛每个字都耗费了极大力气的语调，开启了一段尘封的往事：“朕……” 他顿了顿，喉结滚动了一下，像是有什么东西堵在喉咙里，声音干涩得像是砂纸摩擦木头，带着细微的沙哑，“朕给你讲个故事吧。”
沈璃屏住呼吸，垂眸静立，双手交叠放在身前，左手轻轻搭在右手上，指尖微微收拢，姿态恭敬得无可挑剔 —— 她的手指因为紧张而有些发凉，指尖的皮肤甚至有些发麻。但她的心脏，却在胸腔里疯狂跳动，如同擂鼓般 “咚咚” 作响，震得耳膜都在发麻，每一次跳动都像是在提醒她：这个故事，必然与沈家有关，与父亲有关。一段被掩埋了十余年的真相，一段沾染了鲜血和背叛的往事，或许即将在今夜揭开。她甚至能想象出，母亲若是知道此刻的场景，会不会也在九泉之下感到欣慰 —— 父亲的冤屈，终于有了被揭开的可能。
“很多年前，在先帝晚年，朝局动荡。” 慕容翊的声音飘忽，仿佛穿越了时光的阻隔，回到了那个血雨腥风的年代，“先帝体弱，自三十岁那年得了一场风寒后，精力就大不如前 —— 那场风寒来得突然，太医说是外感风寒引发了旧疾，先帝在床上躺了三个月才好，可从此后，他的记性就差了很多，连朝臣的名字都常常记混，早朝也常常缺席，只能在御书房召见几位重臣商议国事。朝堂上的权力，渐渐落到了几位皇叔和皇子手中，他们各自拉帮结派，把朝堂弄得乌烟瘴气。”
他的手指再次摩挲着血帕，眼神变得悠远，仿佛能看到当年的朝堂景象：“诸皇子对储君之位虎视眈眈，各自结党营私，拉拢朝臣 —— 三皇子慕容昭拉拢了兵部尚书，手里握着一半的兵权，他还在京郊养了一批私兵，打着‘护卫京畿’的名义，实则是为了日后政变做准备；五皇子慕容谦勾结了户部侍郎，控制了国库的大半银两，他用钱财收买了不少地方官，势力遍布江南；就连最小的七皇子慕容泽，都借着母妃的宠爱，暗中培养了一批心腹太监，在后宫收集消息，甚至能拿到先帝的起居注，对先帝的一举一动了如指掌。”
慕容翊的声音带着一丝自嘲，嘴角微微下垂，露出一抹苦涩的笑容：“那时，朕还不是太子，只是众多皇子中并不算最起眼的一个 —— 母妃出身于寒门，是江南一个小吏的女儿，入宫时只是个小小的才人，在后宫无依无靠，连份像样的赏赐都得不到，住的宫殿也是最偏僻的‘碎玉轩’，夏天漏雨，冬天漏风；朕在朝中也没有强援，手里只有先帝赏赐的三千羽林军兵权，还是因为当年朕在围猎时救了先帝一命 —— 那次围猎，先帝被一头发狂的黑熊袭击，朕冲上去用弓箭射伤了黑熊的眼睛，先帝才得以脱险，事后他很高兴，赏了朕三千羽林军，却也因此引起了其他皇子的嫉妒，他们常常找借口削减朕的军饷，让朕的军队连粮草都不够。”
他的目光落在殿外的夜空上，仿佛能看到当年的自己 —— 一个十几岁的少年，穿着一身玄色骑射服，站在碎玉轩的庭院里，看着母妃为他缝补衣服，心里暗暗发誓要保护好母妃，要登上皇位，改变这一切。“但朕不甘心。朕自小跟着太傅读书，通读《史记》《汉书》，知道乱世百姓的疾苦 —— 黄河决堤时，朕曾跟着太傅去灾区赈灾，看到百姓流离失所，只能啃树皮、吃观音土充饥，有的人饿极了，甚至会吃自己的孩子；匈奴南下时，朕也曾去过边境，看到边境的百姓被掳走当奴隶，家园被烧毁，孩子被活活摔死，女人被肆意欺辱，尸体堆在路边，没人掩埋，引来无数乌鸦。朕知道江山社稷的重要，知道若是让那些只懂争权夺利的人登上皇位，这大靖的江山迟早会毁在他们手中，百姓也会再次陷入水深火热之中。”
慕容翊的声音变得坚定了几分，眼神里也多了一丝光彩，像是回忆起了当年的抱负：“于是，朕开始暗中培植势力，结交那些正直有才华、却因不愿同流合污而不得重用的朝臣。朕常常在深夜约他们在御花园的暗处见面，比如‘听雨轩’的角落，那里有茂密的竹林，能挡住别人的视线；朕用最简陋的茶招待他们，茶是普通的粗茶，杯子是粗瓷的，却与他们畅谈天下大事，从黄河水患的治理，到边境防务的加强，从吏治改革的难处，到百姓民生的疾苦。一步一步，在夹缝中求生存，像一株在石缝里生长的草，努力汲取着每一丝阳光和雨露。”
他的目光变得柔和，像是回忆起了挚友，嘴角也露出一抹淡淡的笑意：“那时，朕身边有一位挚友，亦是朕最得力的臂膀。他出身清贵世家，是镇北将军沈巍 ——” 说到 “沈巍” 二字时，他的声音微微颤抖，像是在念一个极其珍贵的名字，每个字都带着小心翼翼的珍视，生怕说错了一个音节，“他是将门之后，祖父曾是开国功臣，跟着太祖皇帝打天下，战死在鄱阳湖；父亲也是战死在沙场的忠臣，在抵御瓦剌入侵时，为了掩护主力撤退，战死在雁门关。沈巍自小在军营长大，跟着父亲学武，跟着祖父的旧部读书，不仅武艺高强，能百步穿杨，还饱读诗书，写得一手好文章，真正是文能提笔安天下，武能上马定乾坤。”
慕容翊的嘴角，罕见地勾起一抹极淡的、带着暖意的弧度，眼神也变得温柔起来：“他曾写下《安边策》，提出‘屯兵戍边、开垦荒地’的计策 —— 具体是让边境的士兵每人开垦十亩荒地，春天种地，秋天收粮，既不用朝廷运送粮草，又能让士兵们有事情做，减少逃亡；还建议在边境修建烽火台，每隔十里建一座，一旦有匈奴来犯，就点燃烽火，让周围的军队能及时支援。先帝采纳了他的计策，边境安稳了整整三年，匈奴都不敢轻易来犯，甚至有不少匈奴人因为缺粮，主动投降，成为大靖的百姓。”
他顿了顿，声音带着一丝怀念，像是在回忆与沈巍相处的点滴：“沈巍性情耿直忠勇，不阿谀奉承，不结党营私。当年三皇子想拉拢他，送了他一箱黄金 —— 那箱子是紫檀木做的，里面装满了金条，足足有五百两，还送了十位美人，都是江南选来的歌姬，个个容貌出众，能歌善舞。沈巍当场就把黄金和美人退了回去，还对三皇子说‘殿下若是真心为江山社稷着想，就该多关心百姓疾苦，而非用这些手段拉拢人心；末将是大靖的将军，只忠于陛下和江山，不忠于任何皇子’。三皇子被他说得面红耳赤，却也不敢为难他，毕竟沈巍在军中威望很高。连先帝都曾夸赞他‘有古之良将之风’，说他是大靖的栋梁。”
慕容翊的目光飘得更远，像是回到了与沈巍相处的时光，声音也变得轻柔起来：“我们志同道合，都想让这大靖江山变得更好，都想让百姓过上安稳的日子。我们曾在月下对酌，在御花园的‘揽月亭’里 —— 那亭子是太祖皇帝建的，有六根柱子，柱子上刻着历代帝王的题字，太祖皇帝的题字是楷书，刚劲有力；成祖皇帝的题字是行书，飘逸洒脱。亭外种着几株梨树，都是百年老树，树干粗壮，枝繁叶茂。每到春天，梨花盛开时，整个亭子都被白色的花瓣围绕，风一吹，花瓣就像雪一样落下，落在酒杯里，带着淡淡的花香，把酒都染得有了甜味。”
他的声音带着一丝笑意，仿佛能闻到当年的梨花香：“我们就坐在亭子里，就着一壶梨花白，畅谈天下大事 —— 从黄河水患的治理，比如如何加固堤坝，如何疏通河道；到边境防务的加强，比如如何训练士兵，如何采购武器；从吏治改革的难处，比如如何打击贪官，如何选拔清官；到百姓民生的疾苦，比如如何减轻赋税，如何开设义仓。沈巍说，等将来朕登基了，他要去治理黄河，亲自监督堤坝的修建，让百姓不再受洪水之苦；朕说，等天下太平了，要与他一起策马江湖，从京城到江南，看江南的烟雨；从塞北到岭南，看岭南的荔枝，看看这大靖的大好河山，看看百姓安居乐业的样子。”
慕容翊的声音带着一丝笑意，却很快又沉了下去，眼神也变得黯淡：“我们也曾并肩策马，在京郊的‘猎场’上 —— 那猎场很大，有上千亩，一半是茂密的森林，一半是开阔的草原。森林里有松树、桦树、杨树，春天时树叶嫩绿，夏天时郁郁葱葱，秋天时变成红色和黄色，格外好看；草原上长满了青草，春天时开满了野花，有蒲公英、小雏菊、野蔷薇，五颜六色的，像一块花毯。我们常常一起追逐猎物，沈巍的骑术很好，能追上最快的鹿 —— 他的马是西域进贡的汗血宝马，名叫‘踏雪’，毛色是纯白的，没有一根杂色，跑起来像一阵风，连宫里的御马都追不上。”
他的手指无意识地收紧，攥紧了血帕，指节泛白，像是在回忆当时的紧张：“朕的箭术不错，能射中远处的野兔 —— 朕用的弓箭是玄铁做的，弓身刻着暗纹，箭是狼牙箭，锋利无比。累了，我们就躺在草地上，看天上的云卷云舒，云有时像，有时像奔马，有时像山峰。我们聊一些无关朝政的琐事 —— 沈巍会说他家的小子沈珏很调皮，才五岁就敢爬树，还把他最爱的弓箭藏了起来，让他找了半天；朕会说母妃最近身体好了些，还亲手做了点心，是江南的‘桂花糕’，虽然味道一般，有点甜过头了，却是母妃的心意，朕还是吃了很多。”
慕容翊的声音渐渐低沉，带着一丝沉重，像是回忆起了危险的往事：“更曾…… 在无数次的明枪暗箭中，相互扶持，生死与共。有一次，三皇子因为朕抢了他的盐铁专营权，怀恨在心，派人在朕的膳食里下毒 —— 那毒下在朕最喜欢吃的‘翡翠白玉汤’里，翡翠是青菜，白玉是豆腐，汤是用鸡汤熬的，味道鲜美。那毒是一种无色无味的慢性毒药，名叫‘牵机引’，若是长期服用，会慢慢损伤五脏六腑，最后全身抽搐而死，死状极其痛苦。”
他的身体微微颤抖，像是又感受到了当时的后怕，手指也有些发凉：“若不是沈巍心细，发现汤里的葱花有些发暗 —— 那葱花本是翠绿的，新鲜水灵，却因为沾了毒药，边缘泛着淡淡的黑色，像是被烟熏过一样。沈巍当时就觉得不对劲，他尝了一口汤，虽然没尝出什么异样，却还是警惕起来，当场就打翻了那碗汤，汤洒在地上，溅起的水珠落在旁边的草上，草很快就枯萎了。他立刻让人把御膳房的厨子抓了起来，严刑逼供，那厨子刚开始还不肯招，后来被打怕了，才招认是三皇子指使的，还拿出了三皇子给他的密信。”
慕容翊的声音带着一丝感激，眼神里满是对沈巍的敬佩：“沈巍为了护着朕，当场就替朕挡下了那碗毒汤 —— 虽然汤被打翻了，但还是有几滴溅在了他的手上，他的手立刻就红肿了起来，像是被火烧过一样，很快就起了水泡，差点溃烂。后来，他请太医来看，太医说幸好只是溅到了一点，若是喝下去，神仙难救。他昏迷了三天三夜才醒，醒来后，他第一句话问的不是自己的身体，而是‘殿下是否安全’，那一刻，朕就知道，他是朕可以信任一生的挚友。”
他的目光变得悠远，像是看到了当年的边境，声音也带着一丝苍凉：“还有一次，朕在巡查边境时，遭遇匈奴突袭。那时朕身边只有五百侍卫，而匈奴有三千骑兵，都是精锐，他们骑着快马，拿着弯刀，像潮水一样冲过来，喊杀声震天动地。我们被围在一座小山丘上，那山丘不高，光秃秃的，没有任何遮挡，箭如雨下，侍卫们一个个倒下，他们的鲜血溅在朕的身上，滚烫而粘稠，染红了朕的衣袍。”
慕容翊的声音带着一丝绝望，眼神里满是对当时场景的恐惧：“朕以为自己就要死在那里了，就要辜负先帝的嘱托，辜负百姓的期望了。就在这时，沈巍来了 —— 他率领着五千骑兵，从百里之外赶来，一路拼杀，浑身是血，盔甲都被砍得不成样子，甲片掉了好几块，露出里面的棉甲，也被血染红了。他脸上还带着一道深可见骨的伤口，从额头一直到下颌，血流不止，顺着脸颊流到衣领，把衣领都浸透了，却依旧拿着长枪，冲在最前面。”
他的声音哽咽了，泪水在眼眶里打转，却强忍着没掉下来：“他冲破敌军的包围，闯进阵中，一把将朕拉到身后，用自己的身体挡住了射来的箭矢。他大声喊道‘殿下莫怕，末将来了’，那声音虽然沙哑，却充满了力量，像一道惊雷，让所有侍卫都重新燃起了斗志。那场战斗，我们打了整整一天一夜，从早上打到第二天早上，太阳出来时，战场上到处都是尸体和血迹，匈奴终于退走了。我们赢了，却也损失惨重，五百侍卫只剩下不到一百人，沈巍的左肩被箭射中，箭杆都穿透了肩膀，留下了一道永久的疤痕，连抬臂都有些困难，却还是笑着对朕说‘殿下，我们赢了’。”
沈璃的手指在袖中微微蜷缩，指甲深深掐进掌心，带来一丝尖锐的疼痛，却让她更加清醒。那些往事，母亲也曾断断续续地提起过 —— 母亲说，父亲常常深夜归家，身上带着伤，却从不肯说发生了什么，只是让母亲替他包扎，包扎时还会叮嘱母亲 “不要告诉璃儿，免得她担心”；父亲的书房里，总有一封封没有署名的书信，他看完后会立刻烧掉，灰烬都要仔细掩埋，生怕留下一丝痕迹；父亲偶尔会对着月亮叹气，说 “殿下身边危机四伏，不知何时才能安稳”，语气里满是担忧；父亲还会在深夜练剑，剑光在月光下闪烁，像是在发泄心中的焦虑。
原来，那些都是父亲在保护慕容翊。那个在她记忆中温文儒雅的父亲，会在她生病时彻夜守在床边，用温热的毛巾敷她的额头，还会哼着江南的小调哄她睡觉；会在她犯错时耐心教导，从不打骂她，只是用讲故事的方式告诉她道理；会在她生日时亲手做她最喜欢的糖葫芦，冰糖熬得晶莹剔透，甜得能让她开心一整天；会教她读书写字，用的是父亲亲手写的字帖，笔画工整，还在旁边注上解释 —— 竟然一直在暗中为慕容翊出生入死，甚至多次差点丢掉性命。而慕容翊，却在父亲死后，听信谗言，将沈家满门抄斩，让她从一个侯府小姐变成了掖庭罪奴，承受了十年的苦难。想到这里，沈璃的心脏像是被刀割一样疼，泪水在眼眶里打转，却只能强行忍住，不让它掉下来 —— 她不能在慕容翊面前流泪，不能让他看到她的脆弱。