春猎场的血腥气尚未完全消散，夏日的暑气已悄然漫进了皇城的宫墙。太和殿前的铜鹤鼎中，艾草与檀香混合的烟气袅袅升起，却驱不散檐下那聒噪的蝉鸣 —— 从破晓到日暮，蝉声如织，裹着灼人的热浪，将皇宫的每一处角落都浸得燥热。御花园的荷塘里，粉白的荷花倒是开得正好，圆碧的荷叶托着晶莹的水珠，可守在塘边的宫人却无半分赏景的心思，他们垂着头，手指无意识地绞着衣角，连呼吸都放得极轻 —— 谁都知道，这看似平静的夏日里，一场关乎国本的风暴，正在朝堂深处酝酿。
七月十二日的早朝，比往日多了几分不同寻常的凝重。天还未亮透，文武百官便已齐聚太和殿外，青色的朝服在晨雾中连成一片，靴底踏过青砖的声响，竟压不过檐角铜铃被风拂动的轻响。待内侍高唱 “陛下驾到”，众人躬身行礼时，衣料摩擦的窸窣声里，都透着一丝不易察觉的紧张。
慕容玦坐在高高的龙椅上，身上的明黄龙袍绣着十二章纹，领口和袖口的金线在晨光下泛着冷光。他才十三岁，身形尚未完全长开，宽大的龙袍套在身上，显得有些空荡。他双手放在膝上，指尖轻轻攥着龙袍的衣角，目光扫过殿下躬身的百官 —— 这场景他已熟悉了三年，可今日，他总觉得众人的目光有些异样，像是有无数双眼睛，正透过朝服的缝隙，悄悄打量着他，带着探究、期待，甚至还有几分隐秘的算计。
殿内的香炉里，焚着上好的龙涎香，烟气袅袅上升，模糊了珠帘后的身影。沈璃坐在珠帘后的软榻上，一身紫色朝服衬得她肤色愈发沉静，手中握着一把象牙柄的团扇，却并未摇动。她的目光透过珠帘的缝隙，一一扫过殿下的大臣，最终落在了站在前列的礼部尚书周博身上 —— 这周博，正是永昌侯周显的堂兄，也是太后周氏的远亲，属于旧贵族集团的核心成员。
果然，待百官起身，周博便手持玉笏，从队列中走出，躬身行礼。他年过五旬，头发已有些花白，却精神矍铄，声音洪亮得能穿透殿内的寂静：“陛下年岁渐长，圣德日隆，朝野上下无不称颂。然，帝王承天应命，绵延皇嗣乃第一要务，此不仅关乎皇室血脉，更关乎社稷稳固，天下安定。依我朝祖宗旧制，陛下此时当择良家淑女，充掖后宫，以修内政，以安民心。臣谨代表礼部，与六部九卿及宗室诸王商议后，恳请陛下、摄政王殿下，准允即刻启动淑女遴选，以备嫔妃之选！”
话音落下，殿内先是一阵短暂的寂静，随即响起细碎的骚动 —— 有人微微颔首，有人交换眼神，有人则垂下眼帘，掩去眼底的情绪。站在周博身旁的户部尚书李嵩，悄悄用眼角瞥了一眼珠帘，手指无意识地摩挲着玉笏的边缘；太傅张延龄捋着胡须，眉头微蹙，似有犹豫；而站在后排的永昌侯党羽、御史大夫赵凯，则悄悄挺直了腰板，眼中闪过一丝期待。
慕容玦坐在龙椅上，手指攥得更紧了。选妃？他从未想过这件事。在他眼里，自己还是那个需要亚父教导、需要宫人照顾的少年，“嫔妃”“皇嗣” 这些词，遥远得像圣贤书中的典故。他下意识地看向珠帘，眼神里带着一丝求助。
珠帘后，沈璃的眉头几不可察地蹙了一下。她指尖轻轻划过团扇上的缠枝莲纹，心中翻涌着复杂的情绪 —— 慕容玦才十三岁，眉眼间还带着少年的青涩，前几日春猎受的惊吓还未完全消散，如今却要面对 “选妃” 这桩充满政治算计的事。所谓 “祖宗旧制”，不过是历代帝王用来笼络臣子、平衡派系的工具罢了。她太清楚，旧贵族集团此刻急着提选妃，就是想借着 “充盈后宫” 的名义，将自己的人送进皇宫，一来可以监视帝王动向，二来可以借 “外戚” 之名，重新掌控权力。尤其是永昌侯，定是想把他那个刚及笄的侄女周若薇塞进后宫，若真让她得势，将来后宫与前朝勾结，后果不堪设想。
可沈璃也知道，此事无法强行阻拦。帝王大婚、立后选妃，本就是皇权象征的一部分，若她以 “陛下年幼” 为由拒绝，只会给旧贵族留下 “摄政专权、压制皇权” 的口实，反而会激化矛盾。与其将来被各方势力裹挟，不如现在就主动接手，将选妃的主动权牢牢握在手中。
她轻轻咳嗽了一声，声音透过珠帘传出，平稳得听不出情绪，却带着不容置疑的威严：“礼部所奏，虽合祖制，亦属老成谋国之言。陛下自登基以来，躬行节俭，勤政爱民，如今年岁渐长，考虑子嗣之事，确是应有之义。”
殿内的骚动瞬间平息，所有人的目光都集中在珠帘上。周博脸上露出一丝得意的笑容，正要开口附和，却听沈璃话锋一转：“只是，选妃之事，非同小可。一者，关乎陛下身心康健 —— 陛下尚在成长期，所选淑女需性情温婉、知书达理，方能照料陛下起居，而非徒有美貌、心怀叵测之人；二者，关乎社稷未来 —— 后宫女子，其家世背景、所属派系，皆可能影响前朝政局，若选得不当，轻则扰乱内廷，重则外戚干政，祸乱朝纲，前朝之鉴，历历在目。”
她顿了顿，目光再次扫过殿中众臣，尤其是在周博、赵凯等几位旧贵族官员脸上停留了一瞬，那目光锐利如刀，仿佛能看穿他们心底的算计：“因此，本宫以为，此次选妃，需‘慎’字当头，需‘精’字为要。此事，便由礼部牵头，内务府协办，按制开展初选。所有待选淑女，需详细记录其姓名、年龄、家世背景、品行样貌、所受教育，若有才艺，亦需如实呈报。初选名单拟定后，需先交由暗凰卫核查，确认其家世清白、无不良关联后，再呈报御前。最终人选，需由本宫与陛下共同定夺，任何人不得擅自更改。”
这番话，既给了礼部和内务府 “牵头” 的面子，又明确了暗凰卫的核查权和最终的决定权，相当于将选妃的整个流程都纳入了她的掌控之中。周博脸上的笑容僵住了，他张了张嘴，似乎想反驳 “暗凰卫核查” 之事，却在对上珠帘后那道冰冷的目光时，硬生生把话咽了回去 —— 他知道，沈璃的暗凰卫手段狠辣，若真要查，他想安插的人，根本藏不住。
“臣等遵旨。” 最终，周博只能躬身领命，其他大臣也纷纷附和，只是语气中，少了几分最初的热切，多了几分无奈。
朝会结束后，慕容玦跟着沈璃回到御书房。御书房位于养心殿的东侧，夏日里格外凉爽，窗外种着几株梧桐，枝叶繁茂，将阳光挡在外面，只漏下零星的光斑。书案上，摊着几份奏折，旁边放着一个冰鉴，里面镇着切开的西瓜，散发着清甜的香气。
慕容玦却无心享用这些。他跟着沈璃走进书房，站在离书案几步远的地方，双手背在身后，手指无意识地绞着。他脸上还带着一丝茫然，眼神有些躲闪，像是有话想说，却又不知如何开口。
沈璃看着他这副模样，心中微微一软。她走到冰鉴旁，拿起一块西瓜，递给他：“天热，先吃块瓜解暑。有话，吃完再说。”
慕容玦接过西瓜，咬了一口，冰凉的甜意顺着喉咙滑下，却没让他的心情放松多少。他咽下嘴里的瓜，犹豫了片刻，还是开口了，声音带着少年特有的清亮，却又透着几分不自在：“亚父，朕…… 朕觉得，选妃这件事，是不是太早了些？朕才十三岁，还想多跟亚父学些治国的本事，不想…… 不想那么快有嫔妃。”
沈璃看着他眼中纯粹的困惑，心中轻轻叹了口气。她走到书案后坐下，示意慕容玦也坐下，然后拿起案上的一份奏折，却没有翻开，只是看着慕容玦，语气平和地解释：“陛下，朕知道你觉得早。在朕眼里，你也还是个需要人照顾的孩子。可帝王与常人不同，常人可以按自己的心意选择婚期，帝王却不能 —— 你的婚姻，从来都不是你一个人的事，而是关乎整个朝堂的平衡，关乎江山的稳固。”
她顿了顿，手指轻轻敲击着书案，回忆起前朝的旧事：“陛下还记得朕给你讲过的汉成帝吗？他登基之初，本有机会重振朝纲，却因为选了赵飞燕、赵合德姐妹入宫，沉迷美色，荒废朝政，最终让外戚王氏专权，为后来王莽篡汉埋下了祸根。还有本朝开国初年的景帝，他选了功臣之后李氏为后，既安抚了开国功臣，又借李氏家族的力量压制了旧贵族，才换来了初年的安定。”
慕容玦坐在椅子上，认真地听着，眉头渐渐皱了起来。他以前听沈璃讲前朝故事时，只觉得那些帝王的过错很可笑，可如今才明白，那些故事背后，藏着多么残酷的政治现实。
“亚父是说，选妃不是为了朕，而是为了平衡朝堂？” 他问道，语气中带着一丝不易察觉的失落。
“也不全是。” 沈璃摇了摇头，眼神柔和了些，“选一位品性端正、家世清白的女子在你身边，也能照料你的起居，帮你分担心事。只是，朕必须确保，你身边的人，是能帮你的‘助力’，而不是会害你的‘隐患’。” 她拿起案上一份薄薄的册子，递给慕容玦，“你看，这是礼部初步拟定的待选名单，上面有五十多位女子，皆是京中及各地官家之女。你猜猜，这里面有多少人，是各派系想安插进来的眼线？”
慕容玦接过册子，翻开一看，密密麻麻的名字映入眼帘，每个名字后面都注着家世，比如 “永昌侯侄女周若薇”“太傅孙女张静姝”“镇国将军之女林梦瑶”…… 他看着这些名字，只觉得头晕目眩，原本对 “选妃” 的一丝抵触，渐渐变成了对这复杂局势的警惕。
接下来的日子，礼部和内务府果然紧锣密鼓地开始了初选工作。京中及各地符合条件的官家女子名册，如同雪片般汇集到皇宫，先是由礼部筛选掉家世不符、品貌过差的，再交由内务府核查礼仪、才艺，最后送到沈璃的案头。
可沈璃深知，礼部和内务府中，早已渗透了旧贵族的势力，仅凭他们的筛选，根本无法保证名单的 “清白”。因此，在名单送到她案头的同时，她已给青鸾下了命令：动用暗凰卫，对每一位家世显赫、或其父兄在朝中担任要职的候选女子，进行全方位的秘密调查。
暗凰卫的总部，设在皇宫西侧一处不起眼的院落里，院落外挂着 “内务府浣衣局分部” 的牌子，实则是暗凰卫的指挥中心。青鸾接到沈璃的命令后，立刻召集了暗凰卫的核心成员，在院落的密室中召开了会议。
密室里没有窗户，只有墙上挂着的几盏油灯，昏黄的灯光照亮了墙上悬挂的京城地图，地图上用不同颜色的标记，标注着各派系官员的府邸位置。青鸾站在地图前，穿着一身玄色劲装，脸上蒙着黑布，只露出一双锐利的眼睛。她手中拿着一份待选名单，逐一念出需要重点调查的名字：“周若薇，永昌侯周显侄女，其父为工部侍郎周达；张静姝，太傅张延龄孙女，其母为太后远亲；林梦瑶，镇国将军林勇之女，林家手握京畿卫戍权…… 这三人，是重点调查对象，务必查清她们的家族关联、日常往来、甚至私下言行。”
“统领，” 一名暗卫出列躬身，“周若薇近日频繁出入永昌侯府，我们是否需要跟踪？”
“不仅要跟踪，还要潜入她的住处，查找是否有与侯府往来的书信、账本。” 青鸾点头，眼神冰冷，“永昌侯想借侄女入宫掌控后宫，我们必须找到证据，将她从名单上彻底剔除。”
另一名暗卫问道：“张静姝的祖父太傅张延龄，虽属清流，却与太后走得近，我们该如何调查？”
“去国子监、翰林院打听张延龄的口碑，看他是否有结党营私之举；再查张静姝的日常，看她是否与太后宫中的人往来。” 青鸾吩咐道，“清流看似中立，实则若与太后勾结，危害更大。”
会议结束后，暗卫们立刻分头行动。负责调查周若薇的暗卫 “影一”，伪装成街边的小贩，守在周府附近。周府位于京城的西城区，是一座三进三出的宅院，门口挂着 “工部侍郎府” 的牌子，门庭虽不如永昌侯府显赫，却也颇为气派。
影一守了两日，发现周若薇几乎每日都会乘坐马车前往永昌侯府，每次停留一个时辰左右才返回。第三日，待周若薇再次前往侯府时，影一趁机潜入了周府。他避开府中的家丁和丫鬟，轻车熟路地来到周若薇的闺房 —— 暗凰卫早已摸清了周府的布局。
周若薇的闺房布置得极为奢华，墙上挂着名家的字画，梳妆台上摆满了金银珠宝，书架上却没几本书，大多是些胭脂水粉的账本。影一在书架的暗格里，找到了一个紫檀木盒子，打开一看，里面装着几封书信和一张银票。书信的字迹娟秀，正是周若薇所写，内容竟是与永昌侯的侄女商议如何在选妃时 “表现突出”，如何讨好太后，甚至提到 “若能入宫，必助伯父（永昌侯）掌控朝局”。那张银票则是五千两，票面日期正是春猎之后，来源是永昌侯府名下的钱庄。
影一将书信和银票收好，又在房间里搜查了一番，没有发现其他线索，便悄悄离开了周府，将证据交给了青鸾。
负责调查张静姝的暗卫 “影二”，则前往国子监。他伪装成一名前来求学的举子，与国子监的学生闲聊，打听张延龄的情况。一名学生告诉影二，张延龄虽常讲 “清流不党”，却常在私下接见太后宫中的内侍，还曾为太后的娘家侄子谋取过国子监的职位。影二又前往张府附近的茶馆，从茶馆老板口中得知，张静姝每月都会去太后宫中请安，每次都会带大量的礼品，回来时则会带回太后赏赐的珠宝。
而负责调查苏明远（苏婉茹之父）的暗卫 “影三”，则直接去了光禄寺。光禄寺负责皇宫的膳食、祭祀等事务，苏明远作为少卿，每日都要处理大量的琐碎事务。影三伪装成光禄寺的杂役，跟着其他杂役一起打扫庭院、传递文书，观察苏明远的工作。他发现苏明远为人谨小慎微，处理事务时公正无私，从不接受同僚的宴请，也不与任何派系的官员往来。影三还查到，苏明远的妻子早逝，他独自抚养女儿苏婉茹长大，苏婉茹从小跟着父亲读书，性情温婉，从未参与过任何社交活动，也没有任何派系背景。
暗卫们将调查到的证据，一一汇总到青鸾手中。青鸾整理后，制成了一份详细的调查报告，在深夜时分，送到了沈璃的书房。
沈璃看着报告，手指划过 “周若薇” 的名字，眼中闪过一丝冷意。报告中附着周若薇的书信复印件，那字里行间的野心，让她更加确定，绝不能让这样的人入宫。她又看向张静姝的调查结果，眉头皱得更紧 —— 太傅虽属清流，却与太后勾结，若张静姝入宫，定会成为太后的眼线。而苏明远父女的调查结果，却让她微微松了口气 —— 家世清白，无派系关联，性情温婉，正是她想要的人选。
经过近一个月的筛选和调查，最终呈到慕容玦面前的，只剩下五位女子的画像和资料。这五位女子，皆是家世清白、父兄官职不高不低、无任何派系关联的官家之女：光禄寺少卿苏明远之女苏婉茹，太常寺丞李谦之女李嫣然，太仆寺主簿王顺之女王玉瑶，鸿胪寺少卿赵文之女赵飞燕（与汉成帝皇后同名，却无任何关联），国子监博士孙彬之女孙妙音。
这日午后，暑气稍退，沈璃让人将慕容玦请到了御书房。御书房的门窗都敞开着，窗外的梧桐树叶被风吹得沙沙作响，带来一丝凉意。书案上，五卷仕女图整齐地铺开，每一卷都画得极为精致，画中的女子或站或坐，姿态各异，眉眼间都带着少女的青涩与秀丽。
沈璃站在书案旁，看着慕容玦走进来，语气平静：“陛下，这五位便是最终筛选出的淑女，家世品行皆已核查无误。你看看，是否有合心意的。”
慕容玦走到书案前，目光有些局促地扫过五幅画像。他毕竟还是个十三岁的少年，从未如此近距离地看过陌生女子的画像，脸颊不由自主地微微泛红。他的目光先是落在李嫣然的画像上 —— 画中的女子穿着粉色衣裙，梳着飞天髻，发间插着金步摇，看起来娇俏活泼，可慕容玦却觉得她的眼神太过灵动，像是藏着太多心思；接着是王玉瑶，穿着蓝色衣裙，端坐在书桌前，手持毛笔，看起来端庄稳重，却又太过严肃，让他有些敬畏；赵飞燕穿着绿色衣裙，站在荷塘边，手持荷花，笑容明媚，可他一看到 “赵飞燕” 这个名字，就想起沈璃讲过的汉成帝的故事，下意识地移开了目光；孙妙音穿着黄色衣裙，坐在琴前，手指轻拨琴弦，看起来温婉娴静，却总觉得少了些什么。
就在他的目光即将扫过最后一幅画像时，却突然停住了。那是苏婉茹的画像 —— 画中的少女穿着一身淡雅的浅碧色衣裙，梳着简单的双环髻，发间只簪着一朵小小的珍珠珠花。她没有其他女子那般华丽的装饰，却生得极其清丽，眉眼弯弯，唇角含着一丝羞涩而温柔的笑意，仿佛春日里初绽的梨花，带着不染尘埃的纯净。画像旁的资料写着：“苏婉茹，光禄寺少卿苏明远之女，年十四，通诗书，善女红，性情温婉，无不良关联。”
慕容玦的目光在这幅画像上停留了很久，他甚至能清晰地看到画中少女衣裙上绣着的缠枝莲纹，看到她发间珍珠珠花的光泽。不知为何，他想起了小时候沈璃带他去御花园赏梨花的场景，那时的梨花，也是这样纯净、温柔，让他觉得安心。他的脸颊越来越红，耳根也泛起了一层薄红，手指甚至下意识地碰了碰画像中苏婉茹的衣角，像是想确认那衣裙是否真的如看起来那般柔软。
沈璃将这一切都看在眼里，心中了然。少年慕艾，本就是人之常情，慕容玦会被苏婉茹这样清丽温婉、不带攻击性的女子吸引，并不奇怪。而且苏明远家世清白，无任何派系背景，确实是最合适的人选 —— 既不会对皇权造成威胁，又能满足慕容玦少年时的一丝心动。
可就在这时，沈璃的心却微微沉了一下。她看着慕容玦眼中那纯粹的羞涩与好感，突然意识到，这种情感虽然美好，却可能成为帝王最大的弱点。帝王一旦有了 “偏爱”，就容易被情感左右判断，甚至被有心人利用 —— 若有人知道慕容玦喜欢苏婉茹，会不会对苏明远施压，让他利用女儿影响帝王？会不会对苏婉茹下手，借此打击慕容玦？
她轻轻咳嗽了一声，打破了殿内微妙的氛围。
慕容玦恍然回神，意识到自己刚才的举动太过失态，脸颊瞬间红得像熟透的苹果。他慌忙移开目光，低下头，不敢再看沈璃，声音细若蚊蚋：“亚父…… 朕…… 朕只是觉得，这幅画像画得很好。”
沈璃走到他身边，目光重新落在那五幅画像上，语气变得郑重而冷静，甚至带着一丝不易察觉的冷酷：“陛下，不必掩饰。朕知道你觉得这位苏氏女合眼缘。她性情温婉，家世清白，确实是个好姑娘。可朕必须提醒你，你将来身边的女子，首先是‘妃嫔’，是‘皇室成员’，其次才可能是‘你喜欢的人’。她们的一言一行，不仅代表着自己，更代表着身后的家族；你对她们的每一分喜恶，都会被朝堂上的人无限放大，成为他们博弈的筹码。”
她伸手指着苏婉茹的画像，语气严肃：“你喜欢她的温婉，可若有人利用她的温婉，让她在你耳边说些不实之言，比如‘某大臣苛待百姓’‘某将军拥兵自重’，你会如何？你会因为喜欢她，就不经查证地处罚那些大臣、将军吗？前朝的唐玄宗，最初不也是喜欢杨贵妃的温婉贤淑吗？可后来呢？他因为偏爱杨贵妃，重用她的兄长杨国忠，导致朝政混乱，最终引发安史之乱，让大唐由盛转衰。”
慕容玦抬起头，眼中的羞涩渐渐褪去，取而代之的是困惑和一丝挣扎。他看着沈璃，声音带着少年的执拗：“亚父，朕知道不能因私废公。可…… 可喜欢一个人，难道就一定是错的吗？朕只是觉得她好，并没有想过要因为她而做错事。”
“喜欢本身没有错。” 沈璃的语气缓和了些，她看着慕容玦眼中的挣扎，心中也有些不忍，“可帝王的喜欢，与常人不同。常人喜欢一个人，可以给她所有最好的东西；帝王喜欢一个人，却必须有所克制 —— 你不能给她过多的权力，不能让她的家族因此恃宠而骄，更不能让这份喜欢影响你的判断。这不是不爱，而是责任。”
她顿了顿，拿起苏婉茹的资料，递给慕容玦：“苏明远是个好官，为人正直，没有派系背景。苏婉茹性情温婉，也确实适合入宫。朕并非要阻止你选她，只是想让你明白，选她，不仅是因为你喜欢，更是因为她的家世、品行，符合‘稳固皇权、不引祸端’的标准。将来她入宫后，你可以待她好，但必须保持清醒，不能让情感凌驾于理智之上。”
慕容玦接过资料，手指轻轻摩挲着纸上的字迹。他看着资料上 “性情温婉，无不良关联” 几个字，又想起沈璃刚才的话，心中的挣扎渐渐平息。他知道，沈璃不是要剥夺他喜欢的权利，而是在教他如何做一个合格的帝王 —— 合格的帝王，不能只凭心意做事，必须权衡利弊，对江山负责。
“朕…… 朕明白了。” 他抬起头，眼中的羞涩已完全褪去，取而代之的是一种超越年龄的沉稳，“亚父，朕选苏婉茹，不仅因为朕觉得她好，更因为她的家世清白，不会给朝堂带来麻烦。将来她入宫，朕会待她好，但绝不会因为她而影响朝政。”
沈璃看着他眼中的变化，心中微微松了口气。她知道，慕容玦已经开始理解帝王的责任，开始学会在情感与理智之间做出权衡。这或许就是成长的代价 —— 要学会隐藏自己的喜好，学会在责任面前收敛心性。
“很好。” 沈璃颔首，语气恢复了平日的沉稳，“既然陛下同意，那便将苏婉茹纳入宫中，先册为才人。其余四位女子，家世品行也皆不错，可册为更衣或答应，分别安置在不同的宫苑，避免她们形成派系。”
她之所以将苏婉茹册为 “才人”（后宫低位份，正五品），而非更高的位份，既是对慕容玦情感的一种回应，也是一种制约 —— 低位份意味着没有太多的权力，无法干预内廷事务，也能让苏明远明白，帝王的 “喜欢” 并非可以恃宠而骄的资本。
“一切但凭亚父做主。” 慕容玦低声道，语气中虽有一丝不易察觉的失落，却更多的是对责任的认同。
选妃的结果很快便在皇宫和朝堂上传开了。永昌侯得知自己的侄女周若薇被剔除名单，气得在侯府的书房里摔碎了一套上好的青花瓷。他坐在太师椅上，脸色铁青，手指紧紧攥着扶手，指节泛白：“沈璃！又是沈璃！她分明是故意针对我！”
站在一旁的堂兄周博（礼部尚书）也脸色难看：“侯爷，暗凰卫查到了若薇与侯府往来的书信，沈璃以此为由将她剔除，我们根本无法反驳。如今苏明远的女儿被选入宫，苏明远是个中立派，沈璃这是想扶持中立派，制衡我们啊！”
“扶持中立派？” 永昌侯冷笑一声，眼中闪过一丝狠厉，“她以为这样就能阻止我？等着吧，只要苏婉茹入了宫，我有的是办法让她成为我的棋子。苏明远虽然中立，可他毕竟是个官员，只要抓住他的把柄，还怕他不乖乖听话？”
而太后得知选妃结果后，也在宫中大发雷霆。她坐在凤榻上，将手中的茶盏重重摔在地上，茶水溅了一地：“沈璃这个贱人！竟敢无视哀家的意思，选了个毫无背景的苏婉茹入宫！她是想让后宫都听她的摆布吗？”
身边的贴身宫女连忙跪下：“太后息怒，保重凤体要紧。沈璃如今手握大权，我们暂时还不是她的对手。不如先忍一忍，等苏婉茹入宫后，再想办法拉拢她，让她为太后所用。”
太后深吸一口气，压下心中的怒火。她知道宫女说得对，如今沈璃手握兵权，又掌控着暗凰卫，她暂时无法与沈璃抗衡。只能先忍下这口气，再从长计议。
与永昌侯和太后的愤怒不同，苏明远得知女儿被选入宫，册为才人后，却是又惊又惧。他在光禄寺接到圣旨时，双手都在发抖，甚至差点摔掉了手中的文书。回到家后，他立刻将苏婉茹叫到书房，神色凝重地叮嘱：“婉茹，你入宫后，一定要谨言慎行，不可多言，不可多事，更不可参与任何派系之争。陛下年幼，摄政王手段狠厉，后宫绝非善地，你只要安安稳稳地过日子，为父就放心了。”
苏婉茹坐在父亲对面，穿着一身浅碧色衣裙，与画像上一模一样。她低着头，手指绞着衣角，声音轻柔却坚定：“父亲放心，女儿明白。女儿入宫后，定会安分守己，绝不给父亲惹麻烦。”
而皇宫深处，慕容玦在无人的夜晚，常常会悄悄拿出苏婉茹的画像。那画像被他藏在枕头下，只有在夜深人静时，才会小心翼翼地展开。他坐在灯下，看着画中少女温柔的笑容，心中既有一丝青涩的悸动，又有一丝沉重的责任。他想起沈璃的话，想起汉成帝、唐玄宗的故事，知道自己不能像寻常少年那样，只凭着喜欢就不顾一切。
他轻轻抚摸着画像上苏婉茹的衣裙，低声自语：“苏才人，朕会待你好，可朕更要对江山负责。将来，朕一定会成为一个好皇帝，不会让亚父失望，也不会让你失望。”
窗外的蝉鸣渐渐歇了，月光透过窗棂，洒在慕容玦的身上，也洒在那幅画像上。少年帝王的身影，在月光下显得格外孤单，却又格外坚定。
沈璃站在自己的书房里，看着窗外慕容玦寝宫的方向，心中也泛起一丝复杂的情绪。她知道，自己亲手将慕容玦推向了一条充满责任与孤独的道路，他再也不能像寻常少年那样，拥有纯粹的情感和自由的生活。可她别无选择 —— 帝王之路，本就是一条孤独的道路，只有学会克制、学会权衡、学会承担，才能守住这万里江山。
她拿起案上的奏折，是关于秋汛的奏报，江南地区近日暴雨，河堤有溃决的风险。她深吸一口气，将心中的复杂情绪压下，开始认真批阅奏折。选妃之事只是一个开始，接下来，还有更多的政务等着她处理，还有更多的阴谋等着她破解。
夏日的夜晚，皇宫渐渐陷入寂静，只有远处传来的打更声，在空旷的宫墙间回荡。表面平静的皇宫之下，暗流依旧涌动 —— 永昌侯的算计，太后的不甘，中立派的观望，还有慕容玦心中那丝被责任压制的悸动，都在悄然酝酿着新的风暴。慕容玦的指尖还残留着那幅浅碧色衣裙画像的触感 —— 宣纸的细腻，墨色的温润，还有画师精心勾勒的、苏婉茹唇角那抹羞涩的笑意。可此刻，他将画像轻轻叠起，塞进龙袍内侧的暗袋里时，指尖的温度却一点点冷了下来。御书房的烛火跳动着，将他的影子拉得很长，投在铺着明黄锦缎的桌案上，与案头堆叠的奏折、舆图交织在一起，像一幅被权力浸染的、沉重的画。这场选妃的权谋棋局，于旁人而言或许是一场后宫势力的重新洗牌，于他而言，却是帝王之路上一块淬了冷意的垫脚石 —— 他踩着少年人的青涩与悸动，终于迈出了更加坚定的一步。
他还记得三日前，当沈璃指着苏婉茹的画像，说出 “帝王的喜欢需有尺度” 时，他心中那丝不易察觉的委屈。那时他握着画像的手微微发紧，想问 “难道帝王就不配拥有真心吗”，可话到嘴边，却想起了春猎场上那只双目赤红的猛虎，想起了小德子冰冷的尸体，想起了永昌侯在朝堂上隐晦的挑衅。他突然明白，沈璃说的不是 “不配”，而是 “不能”。寻常少年可以对着心仪的女子许诺一生一世，可他不能 —— 他的每一句承诺，都可能成为别有用心之人拿捏的把柄；他的每一分偏爱，都可能让朝堂的天平倾斜，让无辜的人卷入纷争。就像沈璃说的，汉成帝若不是偏爱赵飞燕，怎会让杨国忠专权，怎会有安史之乱的流离失所？他指尖划过案头一份关于江南秋汛的奏折，上面的墨迹还未完全干透，地方官用颤抖的字迹写着 “堤坝溃决，流民逾万”，那短短几行字，比任何训诫都更让他清醒：他喜欢的或许是苏婉茹的温婉，可他必须守护的，是江南数十万百姓的性命。
夜已深了，御书房外的宫道上，打更人的梆子声远远传来，“咚 —— 咚 ——”，两下，沉稳而寂寥。慕容玦起身走到窗边，推开一条缝隙。夏夜的风带着荷塘的水汽吹来，却吹不散他心头的沉重。他看见宫墙外的树梢上，一只归巢的鸟雀扑棱着翅膀，钻进浓密的枝叶里 —— 那鸟儿尚有巢可归，可他呢？从十二岁那年先帝驾崩，他穿着不合身的龙袍站在乾清宫的台阶上，看着沈璃用兵符震慑宗室的那一刻起，他就没有了 “归处”。曾经，他还能在沈璃面前撒娇，喊一声 “姑姑”，把恐惧和委屈都藏进她的披风里；可如今，当他看到沈璃处理政务到深夜，鬓角新添的几缕白发时，他突然不敢再依赖。沈璃教他 “隐忍”“布局”，教他 “江山为重”，不是要把他推上孤峰，而是要让他学会在孤峰上站稳 —— 因为这座孤峰，连着的是大曜的万里江山，是万千黎民的生计。
他转身走回桌案前，重新拿起那本秋汛奏折。烛火下，他握着狼毫笔的手微微有些发颤 —— 不是因为怯懦，而是因为清醒地知道，他笔下的每一个字，都可能决定流民的生死。他想起沈璃曾教他批奏折时说的话：“帝王的笔，重过千钧。你落下的每一笔，都要对得起祖宗的牌位，对得起百姓的信任。” 那时他还似懂非懂，可此刻，当他在奏折上写下 “令漕运总督即刻调粮赈灾，工部尚书亲赴江南修堤，若有延误，以军法论处” 时，他突然明白了 “祖宗基业” 这四个字的重量。那不是太庙中冰冷的牌位，不是史书上模糊的记载，而是先帝临终前握着他的手时，眼中的期盼；是沈璃为了守护这基业，常年穿着玄甲、征战四方的疲惫；是每一个百姓在田埂上劳作时，对丰年的渴望。他轻轻放下笔，指尖在 “军法论处” 四个字上顿了顿 —— 他知道，这四个字可能会得罪漕运总督背后的旧贵族势力，可能会让永昌侯等人找到新的发难理由，可他没有退路。帝王的肩上，从来都没有 “任性” 的余地，就像春猎时，他不能因为害怕猛虎就退缩，此刻，他也不能因为忌惮权贵就纵容灾情。
窗外的月光透过窗棂，洒在他身上。他下意识地整理了一下龙袍的领口 —— 那领口的金线在月光下泛着冷光，像是一道无形的枷锁，又像是一层坚硬的铠甲。他想起白日里，暗凰卫统领青鸾向他禀报，永昌侯近日频繁与镇国将军接触，似乎在密谋着什么；太后宫中的内侍，也多次私下探望被剔除选妃名单的张静姝。他知道，这场选妃只是开始，后宫与前朝的勾结，旧贵族对权力的觊觎，绝不会因为苏婉茹的入宫而停止。未来的路，只会比春猎时的猛虎更凶险，比选妃时的权谋更复杂。或许明天，就会有新的奏折弹劾苏明远 “借女邀宠”；或许下月，就会有地方官借灾情发难，试图动摇他的皇权。可他不再像从前那样慌乱 —— 他已经学会了在平静中察觉暗流，学会了在情感与理智之间权衡，学会了把少年人的青涩藏在龙袍之下，露出属于帝王的沉稳。
他走到御书房的角落，那里放着一个小小的铜制香炉，里面焚着沈璃给他的宁神香。烟气袅袅上升，模糊了他的眉眼。他闭上眼睛，脑海中闪过苏婉茹的画像，闪过江南流民的脸庞，闪过沈璃鬓角的白发，闪过太庙中先帝的牌位。这些画面交织在一起，像一张无形的网，将他牢牢困住，却也让他更加坚定。他知道，这条帝王之路，注定没有同行者 —— 他不能把心事说给宫人听，因为宫人可能是太后的眼线；他不能把委屈说给沈璃听，因为沈璃已经为他承担了太多；他甚至不能把喜欢说给苏婉茹听，因为那份喜欢可能会成为伤害她的利器。这条路上，只有荆棘丛生，只有孤独相伴，可他别无选择。
当第一缕晨光透过窗棂照进御书房时，慕容玦已经批完了案头的最后一份奏折。他走到铜镜前，看着镜中的自己 —— 十三岁的脸庞还带着少年的青涩，可眼神却比从前深邃了许多，里面藏着责任，藏着警惕，藏着对江山的承诺。他轻轻抚摸着龙袍上的十二章纹，指尖划过象征 “公正” 的宗彝，象征 “明辨” 的藻纹，心中突然涌起一股力量。或许未来还会有更多的阴谋，更多的挑战，或许他永远都要在孤峰上守着这片江山，可他不会退缩。因为他是慕容玦，是大曜的皇帝，是沈璃手把手教出来的君主 —— 他的路，从春猎的血泊中开始，在选妃的权谋中成长，未来，还要在荆棘与孤峰上，一步步走向那个属于帝王的、冰冷而辽阔的巅峰。
他推开御书房的门，晨光洒在他身上，将龙袍的明黄染得温暖了几分。宫人们早已在门外等候，见他出来，纷纷躬身行礼。他没有像从前那样低头走过，而是挺直了脊背，目光平静地扫过众人，声音清晰而沉稳：“传朕旨意，即刻召开朝会，议江南赈灾之事。” 那一刻，少年君主的身影在晨光中显得格外坚定，仿佛早已褪去了所有的青涩，做好了迎接一切挑战的准备 —— 因为他知道，帝王之路，从来都不是走出来的，是一步步扛出来的，扛着苍生的安危，扛着祖宗的基业，扛着属于他的责任，直到抵达那座孤峰的顶端。