次日晨光刚染亮江面，薄雾尚未完全散去，停泊在码头的安澜船已如一头蛰伏的巨兽，吸引了所有人的目光。
船身通体漆成明黄，在晨光下泛着温润却耀眼的光泽，雕花栏杆上缠绕着细细的金线，随风轻轻晃动的鎏金铃铛，每一声都透着皇家的奢华。
三层楼阁的窗棂皆镶着南海进贡的琉璃，阳光透过琉璃折射出七彩光斑，落在甲板上，竟比宫中日晷的刻度还要清晰。
甲板两侧悬挂着明黄色的幔帐，绣着 “万寿无疆” 的纹样，风一吹便舒展开来，像两片巨大的羽翼，将整艘船衬得愈发气派。
陈九斤看到皇上乘轿抵达码头时，岸边已站满了太后的仪仗 ——
太监们手持拂尘，宫女们捧着锦盒，侍卫们身着亮甲，整齐地分列两侧，连呼吸都保持着一致的节奏。
太后的贴身太监李忠全快步上前，躬身引着两人登船，他的腰弯得极低，语气却带着不容置疑的威严：“太后已在三层观景阁等候，陛下需在底层甲板行三跪九叩之礼，以显皇家礼制尊卑。”
皇上的脚步猛地一顿，明黄色龙袍的衣摆微微晃动，指尖悄悄攥紧了衣摆，指节因用力而泛白。
陈九斤跟在身后，目光扫过甲板上特意铺好的红毯 —— 那红毯从码头一直铺到船中央，分明是为 “皇上” 跪拜特意准备的。
他心中一沉，昨日阅船时太后虽摆足了架子，却未想今日竟要行这般 “隔层跪拜” 的大礼 ——
三层阁楼居高临下，底层甲板卑微俯首，这哪里是 “显礼制”，分明是故意折辱帝王威严，让所有人都看清谁才是真正的掌权者。
皇上缓缓迈开脚步，每一步都像踩在刀尖上。
他走到甲板中央，对着三层阁楼的方向跪下，膝盖触到红毯的瞬间，他的肩膀微微一颤，却很快稳住身形，额头轻触甲板，声音带着刻意压制的平静，却仍能听出几分不易察觉的颤抖：
“儿臣参见母后，祝母后圣体安康，万寿无疆。”
阁楼上传来太后的笑声，清脆却带着几分得意，透过敞开的窗棂飘下来，落在甲板上：“吾儿有心了，快起来吧。”
她顿了顿，语气里满是炫耀，带着几分刻意放大的音量，似要让岸边的所有人都听见，“你瞧这安澜船，采用最新的蒸汽动力，不用纤夫不用帆，日行百里不费人力。内饰皆是江南最好的工匠打造，床榻是紫檀木的，屏风是螺钿的，连茶杯都是景宣镇特制的薄胎瓷，这般气派，怕是前朝的龙舟都比不上。”
陈九斤站在角落，指尖悄悄攥紧了袖口，心头发紧 ——
这蒸汽船的图纸明明是他以 “陈慕尧” 的名义提供，造船时的关键技术，从锅炉的气压控制到螺旋桨的咬合角度，都是他暗中指导工匠调试，可太后字里行间只提自己 “耗时半年，耗银百万”，半句未提真正的功臣。
这般好大喜功，连基本的公允都不顾，往后怕是更难制衡。
他偷偷抬眼，瞥见岸边的工匠们垂着头，脸上满是失落，显然也听到了太后的话，却敢怒不敢言。
“母后英明，此船工艺精湛，确实堪称天下奇迹。”皇上的声音从甲板上传来，听不出情绪，像是在念早已备好的台词。
阁楼里的太后却话锋一转，语气瞬间冷了几分，像秋日的寒霜落在甲板上：
“哀家下江南这段时日，朝中政务你不必多费心。内阁大臣皆是老成持重之人，平日里处理政务得心应手，你只需将奏折交给他们，让他们议定后御批便可。”
她顿了顿，语气里带着明显的敲打，“你身子弱，这些年也累坏了，正好趁这段时间在宫中安心休养，多读些圣贤书，莫要听信旁人挑唆，生出些不该有的心思 —— 哀家也是为了你好，为了大胤的江山好。”
这话像一根淬了冰的针，狠狠刺在皇上心头。
陈九斤也瞬间明白 —— 内阁早在三个月前就被太后换了人，原先的几位忠臣要么被调去了地方，要么被安上了 “失职” 的罪名贬为庶民，如今的阁臣皆是她的亲信。
这话哪里是 “分忧”，分明是要在她离京后，彻底架空皇上的权力，让皇上变成一个有名无实的傀儡！
皇上的肩膀微微发抖，后背的龙袍已被冷汗浸湿，却还是强压着怒意，嘴唇动了动，最终只低声应道：“儿臣遵母后旨意，定不辜负母后的期望。”
“如此便好。” 太后的语气重新变得温和，却透着不容抗拒的掌控力，“你且在甲板等候，哀家让宫女赏你些江南新贡的松子糕，稍后再让李忠全带你登阁参观 —— 这船的每一处细节，哀家都要让你好好看看，也让你知道，哀家为了这江山，付出了多少心血。”
说罢，阁楼的窗棂便缓缓合上，紫檀木的窗框隔绝了内外的视线，也像关上了 “皇上” 最后一丝争辩的可能。
皇上缓缓起身，动作僵硬得像提线木偶。
陈九斤连忙上前，假装整理他褶皱的衣袍，指尖轻轻碰了碰他的手腕，低声道：“陛下，太后此举明显是忌惮您，往后行事需更谨慎，切不可冲动。”
皇上苦笑一声，声音压得极低，只有两人能听见：“她连离京都要断我臂膀，将我困在这深宫之中，我纵有满腔抱负，也无处施展。” 他的眼中满是不甘，却又迅速被无力取代，“这江山，终究还是她的。”
待太后赏完松子糕，皇上又登阁应付了半个时辰 —— 听太后滔滔不绝地讲着造船的 “艰辛”，讲着下江南的 “规划”，却半句未提朝政如何安排，如何安抚百姓。
皇上全程点头附和，脸上挂着僵硬的笑容，直到额角的冷汗滴落在衣襟上，才以 “身体不适，恐扰了母后兴致” 为由，匆匆离开安澜船。
回到养心殿时，日头已升至半空，阳光透过窗棂洒在殿内的金砖上，却暖不了空气中的压抑。
殿门闭合的刹那，殿外突然传来 “哗啦” 一声脆响 ——
那是铁甲碰撞的冷硬声响，紧接着，整齐的脚步声如密集的鼓点般砸来，每一步都踩在金砖上，震得人心头发紧。
皇上心中一凛，下意识地屏住呼吸，快步走到窗边，手指轻轻拨开窗缝，目光向外望去。