徐庆超攥着腰间的荷包，指尖能触到里面纸条的褶皱，宋湘贤跟在他身侧，目光时不时扫过身后——自从从茶馆的侧门出来，他总觉得有两道视线黏在后背，像针一样扎得人不自在。
“兄长，你听。”宋湘贤忽然停下脚步，压低声音，“后面那辆乌篷车，刚才在巷口就跟着我们，现在还在慢走。”
徐庆超脚步未停，只用眼角余光瞥了眼身后。一辆深褐色的乌篷车正沿着街边缓缓挪动，车帘垂得严实，只在角落漏出一道缝隙，隐约能看到里面坐着人的影子。车轮碾过石板路的声音很轻，却在嘈杂的街市中显得格外扎眼——那车看着笨重，走得却极稳，显然是常年赶车的老手在操控。
“别回头。”徐庆超的声音混在叫卖声里，不仔细听几乎察觉不到，“顺天府就在前面的十字街口，我们加快脚步，到了府衙门口，他们不敢乱来。”
两人刚拐过一个卖糖画的摊子，身后的乌篷车突然加快了速度，车轮“咯吱”一声碾过路边的石子，溅起的碎石子打在宋湘贤的靴底。紧接着，车帘“唰”地被掀开，两个穿着短打的汉子跳了下来，一人手里攥着根短棍，另一人腰间别着把弯刀，快步朝着徐庆超的方向追来。
“徐侍卫，留步！”为首的汉子嗓门粗哑，引得周围的行人纷纷侧目，“我们家主子有请，跟我们走一趟吧！”
徐庆超猛地转身，将宋湘贤护在身后，右手已经按在了腰间的佩刀上。他扫了眼那两个汉子的衣襟——左边那人的领口绣着一朵极小的墨梅，针脚粗糙，和之前在茶馆看到的灰布长衫男子腰间的绣样一模一样。
“你们家主子是谁？”徐庆超的声音冷了下来，“光天化日之下，竟敢在顺天府附近拦人，就不怕王法吗？”
“王法？”那汉子嗤笑一声，挥了挥手里的短棍，“在这京城西边，我们家主子的话，就是王法！识相的就把怀里的东西交出来，不然别怪我们动手！”
话音刚落，那汉子就举着短棍朝徐庆超的胸口砸来。徐庆超侧身避开，右手抽出佩刀，刀身映着日光，划出一道冷冽的弧线，直逼汉子的手腕。那汉子没想到徐庆超出刀这么快，慌忙后退，却被身后的同伴绊了一下，踉跄着跌在地上。
另一人见状，立刻拔出弯刀，朝着徐庆超的后背劈来。宋湘贤在一旁看得真切，急忙喊道：“兄长小心！”他虽不懂武艺，却也顺手抄起路边货郎摊上的一根扁担，朝着那汉子的胳膊砸去。
那汉子被扁担砸中，手腕一麻，弯刀险些脱手。他恼羞成怒，转身就要对宋湘贤动手，可还没等他抬起刀，一道青影突然从斜刺里窜了出来，手中长剑“叮”的一声，精准地挡住了他的弯刀。
“光天化日之下持刀伤人，眼里还有没有朝廷律法？”
熟悉的声音让徐庆超一愣，他转头望去，只见薛树英站在那汉子身后，一身青色劲装，腰间系着御前侍卫的令牌，长剑斜指地面，剑身上还沾着几粒尘土——显然是刚从什么地方赶来，连衣摆上的褶皱都没来得及抚平。
那两个汉子看到薛树英的令牌，脸色瞬间变了。为首的汉子从地上爬起来，色厉内荏地喊道：“你是谁？敢管我们的事！我们可是……”
“你们是谁不重要。”薛树英打断他的话，眼神锐利如刀，“重要的是，你们拦的是御前侍卫总管徐大人，还敢持刀相向。单凭这一条，就够你们蹲三年大牢了。”
“徐大人？”两个汉子对视一眼，都从对方眼里看到了慌乱。他们显然知道徐庆超的身份，只是没想到会在这里遇到，更没想到会突然冒出个御前侍卫来。
徐庆超收了刀，走到薛树英身边，微微颔首：“薛侍卫，多谢出手相助。”
薛树英转过头，目光落在徐庆超身上，语气比之前在御花园比武时温和了许多：“徐总管客气了。我奉旨查案，刚好路过这里，见他们对徐总管动手，自然不能坐视不管。”他顿了顿，又补充道，“再说，你我都是御前侍卫，同朝为官，互相帮衬是应该的。”
这话让徐庆超有些意外。之前比武时，薛树英虽输得口服心服，却也带着几分傲气，如今竟能说出“互相帮衬”的话，显然是真心认可了他这个总管。
那两个汉子见势头不对，悄悄往后退了两步，想要趁机溜走。薛树英眼疾手快，左脚一勾，绊倒了左边的汉子，同时长剑一挑，挑飞了右边汉子手里的弯刀。“想走？”薛树英冷笑一声，“把你们家主子的名字说出来，再说说为什么要拦徐总管，或许还能从轻发落。”
左边的汉子趴在地上，挣扎着想要爬起来，却被薛树英用剑鞘按住了后背，动弹不得。右边的汉子见跑不掉，索性破罐子破摔，喊道：“我们家主子是谁，你们别想知道！今天算我们栽了，要杀要剐悉听尊便！”
“倒是有几分硬气。”徐庆超蹲下身，看着那汉子的眼睛，“你们要找的，是我怀里的东西吧？”
那汉子的眼神闪烁了一下，没有说话，却默认了徐庆超的猜测。
宋湘贤在一旁道：“兄长，别跟他们废话了，把他们交给顺天府的人，严刑逼供，肯定能问出东西来。”
徐庆超点头，刚要起身，就听见远处传来一阵马蹄声。他抬头望去，只见顺天府的捕头带着几个捕快骑马赶来，显然是有人报了信。捕头看到徐庆超和薛树英，连忙翻身下马，快步走过来：“徐大人，薛大人！卑职接到报案，说有人在这里闹事，没想到是二位大人。”
“这两个人在顺天府附近拦路伤人，还试图抢夺我身上的重要证物。”徐庆超指了指地上的两个汉子，“劳烦捕头大人把他们带回顺天府，仔细审问，一定要问出他们背后主子的身份，还有他们的目的。”
“卑职遵旨！”捕头应了一声，立刻让捕快把两个汉子绑了起来。那两个汉子还想挣扎，却被捕快们按得死死的，只能骂骂咧咧地被拖走。
乌篷车早就没了踪影，显然是见势不妙，提前跑了。薛树英看着车辙消失的方向，眉头皱了起来：“那辆车的车轮印很深，应该是载了重物。而且赶车的人手法娴熟，看样子是经常在这一带活动的。”
“没错。”徐庆超赞同道，“他们敢在顺天府附近动手，说明背后的势力不小，而且对这一带的地形很熟悉。刚才那汉子领口的墨梅绣样，和之前跟踪我们的人绣样一样，应该都是朱三的手下。”
“朱三？”薛树英愣了一下，“你说的是内务府的笔帖式朱三？”
徐庆超有些惊讶：“薛侍卫也知道朱三？”
“我这次奉旨查的，就是朱三。”薛树英叹了口气，走到路边的一棵槐树下，压低了声音，“傅恒大人怀疑朱三跟和珅余党有勾结，利用内务府采买的职权，偷偷给余党输送银两和物资。我已经盯了他三天了，今天早上看到他从府里出来，坐上一辆乌篷车，朝着西边去了，我正想跟上去，就听到这边有动静，过来一看，没想到是你。”
这话让徐庆超眼前一亮。他原本还在担心查朱三的人手不够，现在薛树英奉旨查他，两人的目标正好一致，倒是省了不少事。
“薛侍卫，实不相瞒，我们手里有一份重要的证物，跟朱三有关。”徐庆超从腰间的荷包里取出那张纸条，递给薛树英，“这是我们在运往太医院的药材里发现的，上面写着‘朱已动，西址候，三月初七，以梅为记’。我们怀疑‘朱’就是朱三，‘西址’是他们的据点，而三月初七，他们要在据点里做什么事。”
薛树英接过纸条，仔细看了几遍，眉头越皱越紧：“‘以梅为记’……我跟踪朱三的时候，看到他跟一个尼姑见过面，那个尼姑的庵堂就在西山脚下，叫梅影庵。庵里种了很多梅花，而且平时很少有人去，很可能就是纸条上的‘西址’。”
“梅影庵？”徐庆超和宋湘贤同时惊呼出声——他们之前在茶馆里还猜测“西址”可能是梅影庵，没想到薛树英竟然真的查到了朱三跟梅影庵的联系。
“没错。”薛树英点头，“昨天下午，我看到朱三坐着乌篷车去了梅影庵，在里面待了半个时辰才出来。出来的时候，他手里多了个梅花形状的玉佩，一直揣在怀里，看得很严实。我当时还觉得奇怪，一个内务府的笔帖式，怎么会跟尼姑有往来，现在看来，那梅影庵就是和珅余党的据点，而那个梅花玉佩，可能就是‘以梅为记’的信物。”
宋湘贤兴奋地说道：“这么说，我们的线索都对上了！朱三是幕后之人，梅影庵是他们的据点，三月初七，他们要在庵里用梅花玉佩做信物，进行什么交易或者密谋！”
“可能性很大。”徐庆超沉声道，“现在距离三月初七还有四天，我们必须尽快查清梅影庵里的情况，还有朱三他们到底要做什么。薛侍卫，你奉旨查朱三，我们手里有纸条作为证物，不如我们联手，一起查这个案子？”
薛树英立刻点头：“我正有此意。徐总管你经验丰富，又熟悉江南那边的案情，有你帮忙，查起来会更顺利。而且傅恒大人也说了，要是遇到跟和珅余党有关的线索，可以跟你随时对接，不用拘泥于规矩。”
“好！”徐庆超拍了下手，“那我们现在就去顺天府，把刚才抓到的两个汉子审出来，看看能不能问出梅影庵里的具体情况，比如有多少人把守，里面藏了什么东西。同时，我们再派人去梅影庵附近盯着，看看有没有可疑的人进出，避免打草惊蛇。”
薛树英赞同道：“我已经安排了两个亲信在梅影庵附近监视，他们都是御前侍卫里的老手，不会被发现。我们可以先去顺天府审人，等审出结果，再跟他们汇合，商量下一步的计划。”
三人不再多言，朝着顺天府的方向走去。宋湘贤跟在两人身后，看着徐庆超和薛树英并肩而行的背影，心里不由得松了口气——之前他还担心薛树英会因为比武的事对徐庆超有芥蒂，现在看来，两人不仅没有矛盾，反而能联手查案，倒是多了个得力的帮手。
顺天府的大堂里，捕头已经把两个汉子关在了刑房里。徐庆超、薛树英和宋湘贤刚走进府衙，就看到捕头迎了上来，脸色有些凝重：“徐大人，薛大人，刚才卑职让人查了那两个汉子的身份，发现他们都是西山一带的地痞，平时靠敲诈勒索为生，半年前被一个姓朱的人收买，专门替他做些见不得人的事。”
“姓朱的？”徐庆超眼睛一亮，“是不是内务府的朱三？”
“卑职还不确定。”捕头摇头，“他们只知道雇主姓朱，出手很大方，每次给他们的银子都是用梅花形状的银锭，其他的就不知道了。不过卑职已经让人去查西山一带的地痞，看看能不能找到更多跟姓朱的有关的线索。”
“梅花形状的银锭？”薛树英若有所思，“看来朱三很喜欢用‘梅’做标记，不管是绣样、玉佩，还是银锭，都跟梅有关。这倒给我们提了个醒，以后再查跟他有关的线索，只要看到‘梅’的标记，就可以多留意。”
徐庆超点头：“没错。现在我们先去审那两个汉子，看看能不能问出更多关于梅影庵的事。”
刑房里光线昏暗，两个汉子被绑在柱子上，眼神里充满了恐惧。
“说吧。”徐庆超走到左边的汉子面前，语气平静，“你们跟朱三是什么关系？梅影庵里有多少人？三月初七，你们要在那里做什么？”
那汉子嘴唇哆嗦着，不敢说话。薛树英见状，上前一步，将腰间的令牌放在桌子上，令牌上的“御前侍卫”四个字在灯光下格外醒目。“我再问一遍。”薛树英的声音带着几分威严，“你们要是说实话，还能从轻发落。要是敢隐瞒，就别怪我们不客气——御前侍卫审案，可不像顺天府这么客气。”
右边的汉子咽了口唾沫，犹豫了片刻，终于开口了：“我们……我们只是替朱三做事的，平时帮他盯人的行踪，有时候还会帮他送些东西到梅影庵。至于庵里有多少人，我们不知道，每次送东西都是在庵门口，见不到里面的人。”
“送的是什么东西？”徐庆超追问。
“大多是些药材和粮食，有时候还有些兵器。”那汉子继续说道，“朱三说，那些东西是给庵里的尼姑用的，可我们每次送兵器的时候，都能听到庵里有男人的声音，而且那些兵器都是崭新的，不像是给尼姑用的。”
“三月初七呢？”宋湘贤在一旁问道，“三月初七，朱三让你们去梅影庵做什么？”
提到三月初七，那汉子的脸色变得更加苍白：“我们……我们不知道。朱三只说，三月初七那天，让我们在庵门口守着，不让外人靠近。要是看到有拿着梅花玉佩的人，就放他们进去。其他的，他什么都没说。”
徐庆超和薛树英对视一眼，都从对方眼里看到了了然。看来三月初七那天，确实有人要去梅影庵，而且需要用梅花玉佩作为信物。那些人很可能是和珅的余党，他们要在庵里密谋大事，甚至可能是要策划一场叛乱。
“你们还知道什么？”薛树英追问，“比如朱三跟哪些人有往来，或者梅影庵里有什么特殊的地方。”
左边的汉子想了想，说道：“我记得有一次，我送东西到梅影庵的时候，看到庵后面有个山洞，洞口用石头堵着，好像藏着什么东西。还有，朱三每次去梅影庵，都会跟一个叫‘静虚’的尼姑说话，那个尼姑看起来很凶，不像是个出家人。”
“静虚尼姑？”徐庆超把这个名字记在心里，“还有吗？”
“没有了。”那汉子摇了摇头，“我们知道的就这么多了，真的没骗你们。”
徐庆超看了眼薛树英，见他点头，便对捕头道：“把他们关起来，派人看好，别让他们跟其他人接触。另外，再派人去查一下那个叫‘静虚’的尼姑，看看她的来历。”
“卑职遵旨！”捕头应了一声，立刻让人把两个汉子带了下去。
走出刑房，宋湘贤忍不住说道：“看来梅影庵里确实有问题，不仅有男人，还有兵器，后面还有个山洞，说不定里面藏着和珅余党的粮草或者军火。三月初七那天，他们肯定要在那里密谋大事。”
“没错。”徐庆超沉声道，“现在情况越来越清楚了。朱三利用内务府的职权，给梅影庵里的和珅余党输送物资，三月初七，余党的核心人物会拿着梅花玉佩去庵里聚会，很可能是要策划一场叛乱，或者是要转移藏在山洞里的物资。”
薛树英皱着眉头：“要是真的是叛乱，事情就严重了。梅影庵在西山脚下，离京城不远，要是余党在那里集结兵力，很可能会威胁到京城的安全。我们必须尽快查清庵里的情况，做好应对的准备。”
“我有个主意。”徐庆超停下脚步，看着两人，“薛侍卫，你不是说你安排了亲信在梅影庵附近监视吗？我们可以让你的亲信想办法混进庵里，查清楚里面的人数、兵器的数量，还有山洞里藏的是什么。同时，我们再跟傅恒大人汇报，让他调些兵力过来，埋伏在梅影庵附近，等三月初七那天，余党聚集的时候，一举将他们抓获。”
薛树英眼前一亮：“这个主意好！我的亲信都是御前侍卫里的高手，擅长伪装，混进庵里应该没问题。而且傅恒大人手里有调兵的权力，只要我们把情况跟他说清楚，他肯定会派兵支援。”
宋湘贤补充道：“我们还可以让顺天府的人配合，封锁西山一带的道路，不让任何可疑的人进出，避免余党提前察觉。”
“好！就这么办！”徐庆超拍了下手，“薛侍卫，你现在就去联系你的亲信，让他们尽快混进梅影庵。我和宋贤弟去傅恒大人府里，跟他汇报情况，请求派兵支援。我们分头行动，争取在今天天黑之前，把一切都安排好。”
薛树英点头：“没问题。我这就去办，有消息了，我会立刻派人通知你。”
两人约定好联系方式后，便各自离开了顺天府。
“兄长，你说我们能顺利抓住余党吗？”宋湘贤看着徐庆超的侧脸，小声问道。
徐庆超转过头，拍了拍他的肩膀，眼神坚定：“放心吧。我们有薛侍卫的帮忙，有傅恒大人的支持，还有这么多线索，一定能抓住他们。而且，我们不能输——要是让余党得逞，不仅江南的盐案和科场案无法查清，京城的安全也会受到威胁。我们必须赢。”
宋湘贤重重地点了点头，眼中也多了几分坚定。两人不再多言，快步朝着傅恒大人府的方向走去。