1913年深秋，上海公共租界的雨，缠缠绵绵下了整三日。雨丝细密如愁，将青灰色的天空织得密不透风。楚阳立在“百晓阁”后院的回廊下，玄色短衫的肩线被雨气浸得发潮，他望着雨滴砸在青石板上溅起的细碎水花，眉头皱得比天边的积云还要沉。脚下那双在天津洋行新买的黑胶皮鞋，此刻沾着星星点点的泥污，像极了他此刻理不清的烦心事。
“百先生，上回您提的路子，我已派人查探过了。”楚阳的声音压得很低，带着一路奔波的疲惫，尾音里还藏着几分不易察觉的烦躁，“满洲里的俄式枪械，我托人去看过，连挺像样的轻机枪都没有，更别说提火炮‘法国七五小姐’——那门一点二吨的大家伙，先不说能不能运，就算买了，从满洲里到彩云省，要过三个军阀的地盘，路上损耗多少是小事，能不能真到我手里，实在没个准数。”
“百晓生”百墨尘坐在回廊下的竹制圈椅上，手里捧着一把包浆温润的紫砂扁壶，壶嘴轻啜，茶汤的热气混着雨雾，在他鼻尖萦绕成淡淡的白圈。他今日未提那只常伴左右的乌木鸟笼，只穿了件半旧的藏青暗纹长衫，比起上次见时，少了几分市侩，多了些隐于市井的儒雅。“楚老板，我早说过，现如今的军火生意，从不是买家挑货，是货挑人。您要的‘好武器’，得看时局肯不肯给这个机会。”
“我不是挑，是实在没得选。”楚阳猛地转过身，雨珠从他微湿的发梢滴落，语气里的无奈几乎要溢出来，“您忘了我扎根的地方？彩云省，那是英法两国的传统势力范围。省里的大小军阀，上到都督唐继尧，下到各县的团总，手里的家伙不是英国的李恩菲尔德步枪，就是法国的哈奇开斯轻机枪。我要是带着一批莫辛-纳甘或是美国枪回去，子弹打光了，那些枪就是烧火棍。后勤跟不上，难道让弟兄们拿着空枪跟人拼命？”
百墨尘放下紫砂壶，抬眼看向楚阳，眼底闪过一丝了然，随即又沉了下去：“原来你是打的这个主意——统一口径，跟英法装备看齐，方便在彩云省就地补给。倒是个长远打算，只是……难如登天。”他顿了顿，从怀里掏出那个磨得发亮的牛皮小本子，指尖在纸页上翻了几翻，“英法的正规军火商，如今都跟云南都督府签了协议，军火优先供应官府。您一个地方保安团的，想从他们手里拿正经货，比从老虎嘴里拔牙还难。”
楚阳的手指猛地攥紧，指节泛出青白。他当然知道难。可若是在上海都解决不了弹药和口径的问题，回了彩云省更是无从下手。现在若是随便采购一批杂枪，日后真遇上大战，弹药断供就是死路一条；若是能在上海把武器、后勤的问题都理顺了，哪怕日后大战损耗过大，至少还能靠缴获对方的子弹勉强支撑。想到这里，他心里的念头愈发坚定：必须统一装备，哪怕多花些银钱，多等些时日，也绝不能吃后勤的亏。
“百先生，我知道难。但江湖上都称您一声‘百晓生’，说您通天晓地，没有您摸不到的路子。”楚阳往前迈了一步，从随身的棕色皮箱里取出才刚刚从美国银行里取出的3000美元，“啪”地放在回廊的石桌上，红纸被大洋压得微微下陷，“这里是3000美元，算是定金。您帮我找，不管是英国的李恩菲尔德mk III，还是法国的勒贝尔步枪，只要是英法的正经装备，品相过得去，子弹能跟彩云省的流通货对上，多少钱我都认。就算是从那些游走在规矩外的冒险分子手里拿，我也认。”
三千美元，在当时的上海，足以买下半条街的商铺。百墨尘的目光落在那叠大洋上，瞳孔微微收缩了一下，随即又恢复了平静。他看了楚阳一眼，又低头扫过那叠沉甸甸的定金，沉默片刻才缓缓开口：“楚老板倒是舍得下血本。您说的那些‘冒险分子’，我确实认识几个。他们不是正规商行的人，大多是各国军队的逃兵、洋行里的投机分子，甚至还有东南亚的海盗。他们手里的货来路不明，有的是从军队仓库里偷出来的，有的是从沉船里捞上来的，还有的是从殖民地军队里倒卖的‘ surplus（ surplus：多余物资）’。”
他翻开小本子，指着其中一页用蓝墨水写的字迹说：“比如这个英国人，汤姆·威尔逊，以前是英国驻缅甸的军官，因为倒卖军火被开除了军籍，现在在东南亚一带流窜，手里据说有一批李恩菲尔德mk III步枪，是他从印度的军火库偷运出来的。还有个法国人，皮埃尔·勒梅尔，以前是哈奇开斯工厂的技术员，手里有几挺哈奇开斯轻机枪，对外说是‘次品’，实则都是正经货，只是没了出厂编号，查不到源头。”
楚阳的眼睛瞬间亮了起来，连日来的阴霾仿佛被这几句话驱散了大半：“这些人……您能联系上吗？”
“能联系上，但不容易。”百墨尘摇了摇头，语气里带着几分慎重，“他们跟正规洋行不一样，没有固定的据点，更没有固定的交易时间。汤姆·威尔逊现在可能在仰光的码头，也可能已经到了曼谷；皮埃尔·勒梅尔上个月还在越南西贡的华人商会露过面，这个月就没了消息，像是人间蒸发了一样。想找到他们，既要时间，也要运气。而且，跟他们交易风险极大——这些人眼里只有银钱，只要价格合适，随时可能把你卖给其他军阀，甚至是英法的巡捕房。”
楚阳沉默了。风险他不是没想过。在这个兵荒马乱的年代，做什么事没有风险？他在彩云省要走的路，本就是刀光剑影的险途。现在家里用木枪代替真枪训练的二百多号弟兄，还在等着他带回去像样的装备；滇南的那块地盘，周围的军阀个个虎视眈眈，没有硬家伙，迟早要被吞得连骨头都不剩。
“风险我担着。”楚阳猛地抬起头，眼神里的坚定像是淬了火，“百先生，您只管帮我联系。只要能找到货，交易的地点、方式，全听您的安排。我只有一个要求——货必须是真的，口径必须对得上彩云省的流通弹药。”
百墨尘定定地看着楚阳，良久，才缓缓点了点头。他伸手拿起石桌上的那叠大洋，塞进长衫内侧的口袋里，抬手拍了拍，像是在确认这份定金的重量，也像是在确认自己接下来要走的路。“好，楚老板爽快，我百墨尘也不是拖泥带水的人。我这就给你去打听——汤姆·威尔逊那边，我在仰光码头有个线人，应该能摸到他的消息；皮埃尔·勒梅尔那边，我可以通过越南的华人商会递消息。不过，你得给我点时间，最少三个月。”
“三个月太长了。”楚阳眉头紧锁，语气里带着几分急切，“我老家的弟兄还等着我回去，而且彩云省那边最近风声紧，我怕夜长梦多。最多半个月，您看能不能想办法？”
“那我尽量。”百墨尘站起身，走到回廊的尽头，望着院外迷蒙的雨幕，声音里带着一丝不确定，“不过，楚老板，您最好有个心理准备。就算找到了他们，价格也绝不会便宜。这些冒险分子精得很，知道您急需英法装备，肯定会坐地起价。而且，交易的地点大概率不会在上海，可能是在广州、香港，甚至是国外的港口。到时候，您不仅要带够银钱，还得带足信得过的人手，防止他们黑吃黑。”
楚阳点了点头，语气笃定：“这些我都明白。银钱的事，我会尽快准备好。”他顿了顿，又补充道，“百先生，这次就拜托您了。若是事成了，我再给您加五千大洋的酬劳。”
百墨尘回过头，脸上露出一抹浅淡的笑意：“楚老板放心，我既然收了您的定金，就绝不会让您失望。您先在上海安顿下来，等我的消息。记住，这段时间尽量低调，别跟其他军阀的人接触，也别去招惹英法的巡捕——这些冒险分子的警惕性比狐狸还高，一旦发现你有半点异常，可能会立刻取消交易，到时候再想找他们，就难了。”
楚阳应了一声，转身走出了“百晓阁”的后院。雨还在下，细密的雨丝打在脸上，带着几分凉意。他没有打伞，任由雨水顺着脸颊滑落，混着不知是雨水还是汗水的湿意，浸湿了衣领。他知道，接下来的半个月，将会是一场煎熬的等待。但他别无选择，只能等——等百墨尘的消息，等那批能让他在彩云省站稳脚跟的英法装备，等一个能让他和手下弟兄们更安全活下去的机会。
他走到街对面，抬手招了一辆黄包车。车夫拉着车跑过来，雨帽下的脸带着几分憨厚：“先生，去哪儿？”楚阳望着远处被雨雾笼罩的黄浦江，想了想，说：“去十六铺码头。”他想去看看海，看看那些从世界各地驶来的轮船，看看那些载着军火与野心的货轮。他知道，他要找的东西，或许就在某一艘船的货舱里，或许就在某一个投机分子的手里。而他，必须抓住这个机会，哪怕前面是刀山火海，也只能往前冲。
黄包车在雨幕中穿行，车轮碾过积水，溅起一片片细碎的水花。楚阳靠在车座上，闭上眼睛，脑海里浮现出彩云省的山山水水连绵的青山，湍急的河流，还有弟兄们拿着木枪训练时认真的模样。他在心里暗暗发誓，这一次，无论付出什么代价，都要把一批像样的军火带回去。