清晨的薄雾尚未散尽，轩辕明璃已踏着清霜来到了沈清韵的宅邸门前。按照这几日新养成的习惯，她来接沈清韵一同前往户部官署。院内已有仆役在洒扫，见到公主殿下，纷纷恭敬行礼。明璃径直走向后院书房，本以为沈清韵应在用早膳，却见书房的门虚掩着，烛光竟还亮着。
她轻轻推开门，只见沈清韵背对着门口，坐在书案前，单手支额，望着窗外渐亮的天色，身影在晨曦微光中显得有几分单薄和落寞。案上，摊开放着的正是那几本陈曦女皇的手稿抄本。
“清韵？怎么起这么早？”明璃柔声问道，走了过去。
沈清韵闻声转过头来。明璃这才看清她的脸，心头猛地一紧——沈清韵的眼眶微微泛红，眸中还残留着未散的水汽，显然刚刚哭过。
“你怎么了？”明璃立刻上前，蹲下身与她平视，语气充满了关切和担忧，下意识地握住了她放在膝上的手，触感一片冰凉，“发生什么事了？是不是哪里不舒服？还是……有人欺负你了？”她脑海中瞬间闪过无数不好的念头。
沈清韵看着明璃眼中毫不掩饰的焦急，心中一暖，却又泛起更深的酸楚。她该如何解释？说她因为确认了自己永远无法回到原来的世界而悲伤？说她在为一个数百年前的传奇女皇的际遇和那指向未来的冰冷预言而感同身受？这些对于成长于这个时空的明璃来说，太过匪夷所思，难以真正理解。
她轻轻摇了摇头，勉强挤出一丝笑容，声音带着些许沙哑：“没事……只是，看陈曦女皇的这些手记，有些……感慨。看到她当年的雄心壮志，看到她面临的艰难，也看到她晚年的一些……寂寥。想到一个时代的风云变幻，个人的命运沉浮，一时情难自已罢了。”这并非全然是假话，陈曦的经历确实触动了她，只是更深层的缘由，她无法言说。
明璃看着她强颜欢笑的样子，心中更是怜惜。她从未见过沈清韵如此脆弱的一面。在她印象中，清韵总是冷静、理性、坚韧，仿佛没有什么能真正击垮她。此刻，这个一直给予她力量和智慧的女子，却流露出如此深沉的感伤，让明璃的心也跟着揪紧了。
她没有再追问，只是更紧地握住了沈清韵的手，试图传递一些温暖。然后，她做了一个自然而然的动作——站起身，轻轻将沈清韵揽入怀中，让她的头靠在自己的肩上。
“想哭就哭出来吧，在我这里，不必强撑。”明璃的声音低沉而温柔，带着一种令人安心的力量。
沈清韵的身体微微一僵，随即放松下来。她没有再压抑，任由眼眶中积蓄的泪水无声地滑落，浸湿了明璃肩头的衣料。这是一种复杂的宣泄，为逝去的过去，为不确定的未来，也为此刻难得的依靠与理解。在这个清晨，一直扮演着支撑者角色的她，第一次允许自己显露出脆弱，将重量暂时交给了身边的这个人。
良久，沈清韵的情绪才渐渐平复。她直起身，有些不好意思地擦了擦眼角：“让你见笑了。”
“说什么傻话。”明璃替她理了理微乱的发丝，眼神温柔，“我们之间，何须如此见外。走吧，先用些早膳，我送你去官署。”
马车上的议政
马车碾过青石板路，发出轱辘的声响，向着皇城方向驶去。车厢内，暖炉驱散了寒意，气氛比清晨时缓和了许多。
明璃想起正事，开口道：“清韵，关于苏月升迁之事，我思忖良久。几个月后，户部右侍郎致仕，这是个难得的机会。苏月的资历和政绩都够格，但你也知道，吏部选官之权，很大程度上握在姜文手中。即便最终由父皇拍板，若苏月的名字连最终的候选名单都进不去，一切都是空谈。”
她顿了顿，继续说出自己的初步想法：“我想，我们需要造势。大力宣扬苏月在户部，尤其是在新财政策划和边贸核算中的功绩，在朝堂和士林间形成舆论压力。同时，或许可以尝试与裴首辅等人沟通，争取他们的默许甚至支持。必要时……”明璃眼中闪过一丝冷光，“甚至不排除与姜文进行某种交易，换取他将苏月列入名单。”
这是典型的权力博弈思路，利用舆论、寻求同盟、甚至进行利益交换。在明璃看来，这是目前最直接、可能也最有效的方法。
沈清韵静静地听着，眉头微蹙。待明璃说完，她沉吟片刻，缓缓摇头：“殿下，此计虽直接，但隐患颇多。与姜文交易，无异于与虎谋皮。且不说他会开出何等苛刻的条件，即便此次成功，下次呢？下下次呢？我们难道每次都要受制于人，用利益去换取本该属于有能力者的机会？这并非长久之计，也违背了我们希望建立公平秩序的初衷。”
她抬起头，目光清澈而坚定：“我认为，我们应该尝试从制度层面来解决这个问题。虽然时间紧迫，但一旦制度建立，其影响将是深远而持久的。”
“制度？”明璃若有所思。
“对，制度。”沈清韵解释道，“我们可以推动建立一套‘资格准入’或‘硬性提名’的制度。比如，明确规定，凡符合特定条件——例如，连续三年考绩优等、在重要职位上任满规定年限、有突出政绩者——的官员，无论其出身、性别，吏部在提名相应级别官职的候选人时，必须将其纳入初步候选名单，除非吏部能提出明确、合理且经得起质询的反对理由，并记录在案。”
她进一步阐述其好处：“这样一来，就将选官的部分权力从个人手中收回，交给了相对客观的标准。像苏月大人这样符合条件的官员，就不会因为姜文等人的个人好恶而被轻易排除在外。这套制度，不仅能解决苏大人当前的困境，更能限制吏部某些人滥用职权，为我们未来推行更广泛的改革，选拔更多有真才实学的人才，奠定坚实的制度基础。这是一套可以持续使用的、能够不断为改革派输送人才的制度化管道。”
明璃陷入了长久的沉思。马车微微颠簸，她的内心也在激烈交锋。沈清韵提出的是一条更具开创性但也更艰难的路，需要她去挑战现有的规则，去建立新的秩序。这远比进行一次政治交易要复杂和费力得多。然而，她也深知，交易只能解决一时之需，而制度才能带来根本性的改变。
直到马车缓缓停在户部官署门前，沈清韵准备下车时，明璃才终于抬起头，眼中闪烁着决断的光芒。
“清韵，你说得对。”明璃的声音坚定起来，“我们不能总停留在权术博弈的层面。要打破僵局，必须建立新的规则。就按你说的办，我们尝试推动这个‘资格准入’制度。具体该如何设计、如何上奏、如何争取支持，我们之后再详细商议。”
沈清韵闻言，脸上露出了欣慰的笑容：“好。”
* * * * * *
与此同时，江宁府方面的调查取得了决定性突破。
韩岱儿与林家众人根据林修远提供的线索，将调查重点聚焦于那批被漕运关卡扣留过的棉花。他们设法找到了同一批次棉花被分销到的另外两家商号的工坊。在这两家工坊尚未使用的库存棉包中，经过仔细检查，果然发现了异常——部分棉花的内部，被人为浸润了一种带有特殊气味的、不易挥发的易燃油脂！正是这种油脂，在密闭空间缓慢氧化积热，最终导致了林家新工坊的悲剧。
关键在于，另外两家工坊的仓库因日常进出通风，温度始终未能累积到燃点，故而侥幸避免了火灾。而所有未被那个特定漕运关卡扣留的同期棉花，经查验均无此问题。
铁证如山！阴谋的链条清晰无比：漕运关卡受命扣留林家棉货 → 暗中派人将特制易燃油脂浸润于棉花内部 → 放行后棉货运至林家新建的、尚未投入使用因此门窗紧闭的工坊库房 → 油脂在密闭环境下积热自燃，引发大火，并利用事先安排好的“工人”尸体（很可能是被灭口的）嫁祸林家。
韩岱儿将这一切详细记录，连同物证、证人证言，一并密封，以影阁最高密级渠道火速送往洛阳。同时，她谨记明璃临行前的指示：此事关乎林家切身利益与声誉，最终是否公开揭露、以何种方式追究，交由林家二叔林文博和三叔林文启权衡定夺。
是忍一时之气，暂避锋芒？还是借助官方渠道，雷霆反击？这个艰难的选择，摆在了经历风浪的林家面前。而无论林家做出何种选择，轩辕明璃在洛阳，都已掌握了指向政敌的一柄利刃。