君墨寒要御驾亲征江南的消息，如同另一道惊雷，在刚刚经历了一场血腥清洗的京城上空炸响。
这一次，无人再敢置喙，无人再敢阻拦。
周阁老“装病”被当场拆穿，与儿子周秉恒一同被打入天牢，周府被封。
那份从周府搜出的名单，成了阎王的催命符。
短短两日，京城之内，二十七名官员被革职下狱，其中三品以上大员就有五位。
抄家、审讯、画押……一系列动作快得让人目不暇接。
菜市口的血迹还未干透，新的囚车又已押到。
曾经盘根错节、牵一发而动全身的周家势力，在皇帝毫不留情、证据确凿的雷霆打击下，如同被烈日暴晒的积雪，迅速消融瓦解。
剩余的党羽要么急于撇清关系，要么吓得称病不朝，偌大一个利益集团，竟在几日之内，分崩离析。
朝堂之上，风气为之一肃。
那些原本对新政阳奉阴违、暗中使绊子的官员，此刻个个噤若寒蝉，办事效率前所未有地高。
毕竟，谁也不知道，皇帝手里还有没有第二份、第三份名单。
陛下的刀，这次是真的见血了，而且又快又狠。
阻碍科举新政的绊脚石被一脚踢开，政令终于得以畅通无阻地发往各地。
“开恩科，取寒士”的皇榜，贴遍了各州府县的城门、驿站、书院门口。
无数寒门子弟，捧着那轻飘飘又重如千钧的报名文书，热泪盈眶。
各地“义塾”在玲珑阁和朝廷的双重支持下，如雨后春笋般冒出，朗朗读书声，第一次在那些被世家遗忘的角落里响起。
京城，皇宫，御书房。
君墨寒正在做最后的安排。
他换下了一身龙袍，穿上了便于行动的玄色劲装，外罩轻甲，更显得肩宽腰窄，英气逼人。
只是眉宇间那挥之不去的疲惫和忧色，让他整个人笼罩在一层冰冷的肃杀之中。
“陛下，北境密报。”冯保呈上一封火漆密封的信。
君墨寒拆开，快速扫过，眼中寒光一闪：“果然。北狄陈兵边境，小规模冲突已有三次。王莽等人试图制造摩擦，已被副帅林青控制。林青请示，是否主动出击。”
“告诉林青，”君墨寒将密信放在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“朕准他，便宜行事。北狄若敢越境一步，就给朕狠狠地打！不必请示。”
“但记住，稳守为主，不必贪功冒进。朕要的，是北境安稳，不让宵小有可乘之机。”
“是。”冯保记下，“陛下，禁军三万已点齐，粮草辎重也已备妥，随时可以出发。”
“另外，太医院陈太医从扬州发来急报，说赤阳草已有线索，在滇南某处深山的苗寨可能有存，但获取极为困难，当地排外，且瘴疠横行。夜枭已亲自带人前往。”
君墨寒手指猛地收紧。
滇南苗寨……又是西南！
和那“鬼枯藤”的线索对上了。
“加派人手，不惜一切代价，协助夜枭取得赤阳草！告诉他，若有必要，可以亮明朝廷身份，许以重利，甚至……”
他顿了顿，“可以动用非常手段。朕只要药，不计代价！”
“是！”
“京城这边，”君墨寒看向御案上堆积的奏报，“内阁由张老、李老暂领，一应政务，按旧例处置，重大决策，六百里加急报朕。”
“都察院、刑部，继续深挖周家余党，但要注意分寸，不可牵连过广，引起不必要的恐慌。”
“科举之事，由礼部新任尚书全权负责，务必公平、公正、公开，若有舞弊，无论涉及何人，严惩不贷！”
他一口气交代完，走到那幅巨大的地图前，手指从京城，缓缓划过，最终重重落在扬州的位置。
晚宁，朕来了。
你再撑一撑。
“陛下，”冯保迟疑了一下，低声道，“您亲自南下，是否太过冒险？龙体为重，不如派一位得力大将……”
“不必再说。”
君墨寒打断他，声音低沉却坚定，“皇后在那里，朕必须去。何况，此番江南之乱，牵扯之深，恐非寻常官吏所能处置。朕要亲自去会会那些牛鬼蛇神，看看他们，究竟有多大本事。”
他转身，拿起御案上那把跟随他多年、饮血无数的天子剑，佩在腰间。
“走吧。”
皇宫正门，德胜门外。
三万禁军精锐，甲胄鲜明，刀枪如林，肃然而立。
旌旗在风中猎猎作响，一股肃杀之气弥漫开来。
君墨寒翻身上马，动作干净利落。
他勒住缰绳，最后回望了一眼巍峨的皇城，目光深沉。
“开拔！”
一声令下，大军开动，沉重的脚步声和马蹄声，敲打着青石路面，也敲在无数暗中窥视的人心上。
皇帝离京，御驾亲征，直指江南。
这个消息，以比大军更快的速度，向着南方飞驰而去。
七日后，君墨寒率军抵达黄河渡口。
沿途州县官员无不战战兢兢，竭力供应，不敢有丝毫怠慢。
皇帝的脸色一日比一日冷，身上散发出的低气压，让随行的文武官员大气都不敢喘。
是夜，大军在渡口驿站驻扎。
君墨寒的中军大帐内，烛火通明
他正看着最新从扬州和京城送来的密报。
扬州方面，李晚宁依旧昏迷，但陈太医用金针和药力强行吊着，情况没有继续恶化，却也未见好转。
夜枭已深入滇南，暂无消息。
于谦的身份已确认，果然是被下游渔民所救，但受伤极重。
断了两根肋骨，腿上中箭，失血过多，至今仍高烧不退，时而昏迷，时而清醒，无法详细陈述遇袭经过。
不过，他醒来时断断续续提到，袭击他们的“水匪”，训练有素，配合默契，绝非寻常乌合之众，且其中有人官话口音很重。
京城方面，周家父子在狱中“意外”暴毙，据说是“畏罪自杀”。
君墨寒看到这里，只是冷笑一声，并未深究。
死了也好，省得麻烦。
朝堂在高压下运转正常，科举报名已近尾声，北地、西南等地的报名人数远超预期，寒门热情高涨。
而江南各地，虽然仍有暗流，但在大军压境和皇帝亲征的消息震慑下，表面倒也平静了不少。
只是，这平静之下，究竟隐藏着多少杀机，无人知晓。
“陛下，有客求见。”亲卫在帐外禀报。
“何人？”
“对方自称姓沈，单名一个‘卓’字，说是江南巡抚，有要事面禀陛下。”
沈卓？那个上奏扬州民变、逼宫表态的江南巡抚？
君墨寒眼中精光一闪：“让他进来。”
很快，一个身着便服、风尘仆仆的中年文官被带了进来。
他大约四十岁年纪，面容清瘦，目光沉静，虽然面带疲色，但举止从容。
进入大帐，他撩袍跪倒：“臣，江南巡抚沈卓，叩见陛下。吾皇万岁。”
“沈爱卿不必多礼。”
君墨寒坐在案后，并未让他起身，只是淡淡打量着他，“朕记得，沈爱卿的奏报，是八百里加急直送御前。如今朕南下，沈爱卿不在扬州安抚地方、协助皇后查案，却星夜兼程北上迎驾，所为何事？”
语气平静，却带着无形的压力。
沈卓伏地，声音清晰：“臣此来，一为请罪，二为报信，三为……献计。”
“哦？何罪之有？”
“臣督抚江南不力，致盐政败坏，民变滋生，更累及皇后娘娘凤驾受惊，身中剧毒，此臣失职之大罪，百死难赎！”
沈卓重重叩首。
“请罪的话，等皇后无恙、江南平定之后再说。”
君墨寒语气不变，“报信？献计？说。”
沈卓抬起头，目光坦然：“臣要报的信是，袭击皇后娘娘的刺客，所用弩箭，臣已暗中查验，确为军制‘破甲弩’。”
“且臣在江南数年，对此物略有了解，此弩工艺特殊，并非边军常用制式，反而与……与京城禁军、以及西南某些土司卫队所用的弩机，有相似之处。”
君墨寒眼神骤然一凝！禁军？西南土司？
“继续说。”
“臣要献的计是，”沈卓压低声音，“陛下此番南下，目标明确，乃为肃清江南、救治皇后。”
“然江南水深，沈家虽已倒下，但百足之虫死而不僵，其背后牵连甚广，更有不明势力潜伏。”
“陛下大军压境，固然可震慑宵小，但也可能打草惊蛇，让真正的主谋隐匿更深，甚至狗急跳墙，对皇后娘娘不利。”
“依你之见？”
“明修栈道，暗度陈仓。”
沈卓一字一句道，“请陛下明面上，继续率大军按原计划南下，吸引所有目光。”
“同时，可选一队绝对可靠之精锐，护送陛下微服先行，轻车简从，秘密疾驰扬州。”
“如此，既可尽早见到娘娘，亲自坐镇，又可暗中查访，打那些潜伏者一个措手不及！”
“臣在江南数年，虽未能扳倒沈家，但也暗中经营了一些力量，愿为陛下前驱，扫清障碍，确保陛下秘密抵达扬州前的安全！”
帐内一片寂静，只有烛火噼啪作响。
君墨寒看着跪在下面的沈卓，目光深邃，仿佛要穿透他的身体，看清他内心的真实想法。
这个沈卓，倒是有趣。
他非沈家人，却姓沈，在江南这个沈家地盘上当巡抚，本就微妙。
之前上奏民变，有逼宫之嫌，但也确实给了朝廷介入的借口。
如今又主动前来，又是请罪，又是报出关键线索，还献上这等险计……
他是真心投靠？还是另一个陷阱？
沉默良久，君墨寒缓缓开口：“沈爱卿，你可知，此计若成，你便是救驾有功，肃清江南的首功之臣。”
“但此计若败，或是其中有诈……你，包括你沈卓一族，会是什么下场？”
沈卓再次重重叩首，额头触地：“臣深知此中利害。臣之所以甘冒奇险，一来，是为赎前罪。”
“二来，皇后娘娘在扬州所为，臣虽未能亲见，但听闻娘娘公开坐堂，为民伸冤，雷霆手段镇压豪强，臣……敬佩不已！”
“臣为官二十载，空有抱负，却困于江南泥潭，难有作为。”
“如今见陛下与娘娘锐意革新，涤荡乾坤，臣愿效犬马之劳，虽死无悔！三来……”
他顿了顿，声音带着一丝苦涩：“臣虽姓沈，却与那扬州沈家，早已是血海深仇。”
“臣之发妻、幼子，皆因撞破沈家私盐之事，被其灭口，伪造成意外落水。”
“臣隐忍多年，搜集罪证，却苦于其势大，投告无门。”
“陛下与娘娘，是臣等了多年，唯一可能为臣妻儿报仇、还江南清明之人！臣，别无选择，唯有孤注一掷，效忠陛下！”
说着，他从怀中取出一本薄薄的、边缘磨损的册子，双手高举过头顶：“此乃臣暗中搜集的部分沈家罪证，涉及走私、贿赂、人命，请陛下过目。”
“臣之忠心，天地可鉴，若有一字虚言，叫臣天打雷劈，死后不得超生！”
冯保上前，接过册子，呈给君墨寒。
君墨寒翻开，快速浏览。
上面记录的时间、地点、人物、银钱数目，清清楚楚，有些甚至能与他从周家搜出的密账对应上。
其中一页，赫然记录着数年前，扬州府某位推官“意外”落水身亡，其妻儿随后“染疫”而亡的事件，细节与沈卓所言吻合。
合上册子，君墨寒看向沈卓的目光，少了几分审视，多了几分深沉。
“你的计策，朕准了。”他最终道。
沈卓猛然抬头，眼中爆发出惊喜的光芒。
“但，”君墨寒语气一转，“朕如何能信你？又如何确保，你安排的路上，没有埋伏？”
沈卓深吸一口气：“陛下可派心腹之人，持陛下信物，先行一步，沿臣规划的路线秘密探查。”
“同时，陛下可令大军放缓行程，做出等待粮草或休整的假象。”
“臣愿留在陛下军中为质！若路线有误，或陛下遇险，臣愿当场自刎，以死谢罪！”
话说至此，已是将身家性命乃至身后名誉，全都押上了。
君墨寒盯着他看了半晌，忽然道：“冯保。”
“老奴在。”
“去请林将军过来。另外，从内卫中挑选二十名最顶尖的好手，要绝对可靠，身手、机变、忠心缺一不可。”
“是！”
沈卓知道，皇帝这是要安排秘密先行的人了。
他心中一块大石落地，又重重叩首：“臣，谢陛下信任！”
“信任？”君墨寒站起身，走到他面前，声音低沉，“沈卓，记住你今天说的话。朕可以给你机会，给你荣耀，但若让朕发现你有丝毫异心……”
他没有说下去，但那股冰冷的杀意，已让沈卓遍体生寒。
“臣，誓死效忠陛下，效忠皇后娘娘！”
沈卓以头抢地。
很快，禁军副统领林峰被召来。
此人曾是君墨寒在王府时的亲卫统领，绝对心腹。
君墨寒对他低声交代一番，又将沈卓规划的路线图给了他。
“你带二十人，扮作商队，即刻出发，按此路线秘密探查，确认安全后，在扬州城外五十里处的‘清风镇’等朕。沿途留下暗记。”
君墨寒将一枚龙纹玉佩交给林峰，“见此玉佩，如朕亲临，江南所有玲珑阁人手、官府暗线，皆听你调遣。若有异常，可先斩后奏。”
“末将领命！”
林峰肃然抱拳，接过玉佩，转身大步离去，行动干脆利落。
“沈爱卿，”君墨寒看向沈卓，“你也去准备吧。大军明日照常开拔，你随中军行动。该做什么，不用朕教你。”
“臣明白！”沈卓知道，自己这是要通过随军行动，进一步取得皇帝信任，同时也是“人质”。
帐内只剩下君墨寒和冯保。
“陛下，您真信那沈卓？”
冯保低声道。
“信不信，不重要。”
君墨寒走到地图前，手指点着那条秘密路线，“重要的是，这条路，确实是抵达扬州最快、也最隐蔽的路径。沈卓若真有问题，我们也能将计就计。林峰会处理好。况且……”
他望着扬州方向，眼中是化不开的忧色和思念：“晚宁等不了了。大军行进太慢，朕必须尽快赶到她身边。任何可能的方法，朕都要试一试。”
“冯保，去准备。明日大军开拔后，入夜时分，朕与你，再选四名最顶尖的内卫，轻装简从，秘密离队，追赶林峰。”
“陛下！这太冒险了！”冯保大惊。
“冒险？”君墨寒嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“朕这一生，就是在冒险中走过来的。为了她，再冒一次险，又算得了什么。”
“记住，此事，绝密。”
“是……”冯保知道劝不动，只能忧心忡忡地应下。
当夜，大营寂静，唯有巡逻士兵的脚步声和远处黄河的水声。
中军大帐的烛火，亮了一夜。
而谁也不知道，一场关乎帝后生死、江南归属的秘密疾行，已经悄然开始。
更无人知晓，在遥远的西南滇南深处，夜枭正带着玲珑阁最精锐的好手，穿越毒瘴弥漫的原始丛林，向着那个据说有“赤阳草”的古老苗寨，艰难跋涉。
而在扬州，那座被重兵围守的别院里，昏迷中的李晚宁，指尖又一次几不可察地动了动，苍白的唇微微开合，仿佛在无声地呼唤着一个名字。
墨寒……
（第207章 完）
章末：皇帝秘密离队，轻身赴险！
沈卓是忠是奸？秘密路线上等待的是接应还是埋伏？
滇南苗寨，夜枭能否取回救命药草？
昏迷的皇后，能否等到爱人到来？
帝后江南重逢在即，但杀机，也已然四伏！