5月10日，黄昏。
蒙城，已彻底化为一片焦土。
连续四天三夜的惨烈厮杀，让这座小城每一寸土地都浸透了鲜血。
枪声虽未停歇，却已显得稀疏而疲惫。
旅临时指挥部内，气氛凝重到了极点。
顾沉舟面前摆着最新的伤亡和弹药统计报告，每一个数字都触目惊心：
原守军总数6400余人，如今仅剩2500余人。其中荣誉第一旅约2000人，桂军1033团仅剩500余人。
弹药几乎告罄，步枪兵平均每人只剩10发子弹，机枪子弹更是所剩无几，手榴弹早已打光。
更严峻的是，东、南、西三面城门均已被日军坦克突破，日军已将城区分割成数块，各自为战的守军被压缩在越来越小的区域内，巷战已难以为继。
唯一的希望。
原定前来接应的第176师两个团，发来电报称遭遇日军顽强拦截，无法按时抵达。
176师师部回电只有冰冷的四个字：“务必坚持”。
“坚持？拿什么坚持？拿弟兄们的骨头去堵鬼子的枪眼吗？”
一团团长杨才干一拳砸在墙上，虎目含泪，声音嘶哑。
一股被抛弃的绝望和怨愤在残存的军官中蔓延。
顾沉舟深吸一口气，压下了心中的翻腾。
他目光扫过在场所有军官。
浑身浴血、眼神却依旧凶悍的杨才干、方志行。
面色苍白却站得笔直的周元、凌云上。
以及沉默却坚定的周卫国、顾龙等人。
“诸位，”顾沉舟的声音打破了令人窒息的沉默，冷静得近乎残酷，“我们的任务，是死守蒙城四天，迟滞日军西进。现在，四天时间已到，任务，我们已经完成了！”
他顿了顿，目光变得决然：“既然任务完成，援军无望，再坚守下去，唯有全军覆没一途。我决定：今夜，组织突围！我们必须为国家和抗战，保留这些历经战火淬炼的种子！”
此言一出，众人反应各异。
周元副师长猛地抬头，决然道：“顾旅长！蒙城虽破，但我等军人，守土有责！当与城共存亡，岂能轻言撤离？此刻正是我等为国献身之时！人在城在！”
周元已经抱定了殉国的决心。
“周副师长！殉国易，保存火种难！”顾沉舟部下军官方志行立刻反驳，“既然阻击任务已经完成，就该撤离！何必让弟兄们毫无价值地死在这里？”
方志行是最不想继续在蒙城继续拼下去的人，他爱兵如子，爱荣誉第一旅胜过自己的生命，他绝不允许荣誉第一旅在这里拼光。
凌云上也倾向于突围，认为与城共存亡是下下之策。
顾沉舟自然也同意突围，他绝不愿看到自己付出巨大心血重建的荣誉第一旅在此刻打光。
他看向周元，语气诚恳却无比坚定：“周兄，你的忠勇，沉舟敬佩万分！但正因如此，你和1033团这些百战余生的弟兄更该活下去！你们活着，才能告诉世人蒙城发生了什么，才能继续杀鬼子！死在这里，除了让鬼子多一份战功，于国何益？请周兄以大局为重！”
周元看着顾沉舟灼灼的目光，又看了看身边1038团那些伤痕累累却眼神依旧渴望生存的士兵，最终，沉重地点了点头，沙哑道：“好……分兵突围，保留火种！”
方案既定，顾沉舟立刻部署：
“第一路：由方志行、杨才干率领一、二团主力，共计1000余人，从北门沿河边街向东突围！目标是东南方向的预定集合点。你们的任务是尽可能多地保存部队的有生力量！”
“第二路：由我亲自带领特务营、警卫连及三团一个营，共400人，在水门街北首断后，掩护主力撤离！”
“不可！”顾沉舟话音刚落，周元立刻打断，态度异常坚决，“顾旅长，你乃全军主帅，荣誉第一旅之魂，岂能亲身犯险断后？此任务，应由我来！此地除你之外，我军衔最高，职责所在，义不容辞！你不必再说，我意已决！”
凌云上虎目含泪，猛地站到周元身边，大声道：“长官如此悍勇，吾等岂能贪生怕死？我1038团全体将士，誓死追随周副师长，承担断后重任！”
他转向顾沉舟，“顾旅长，你们荣誉第一旅这几日承担了最艰难的战斗，已打得足够好，足够英雄！你们必须突围出去，继续打鬼子！这断后的任务，就交给我们吧！”
指挥部内一片寂静，所有人都向周元和凌云上投去了无比崇敬的目光。
谁都明白，断后意味着什么。
那几乎是十死无生的绝境。
也知道，周元和凌云上这是已经将生死置之度外了。
顾沉舟看着决绝的周元和凌云上，心中百感交集，欲言又止。
没办法，此次突围总要有人断后，平心而论，顾沉舟也是一个自私的人，此刻有机会让荣誉第一旅的弟兄们多突围出去一些，他没有理由拒绝。
而且他麾下的军官们都目光灼灼地看着他，眼神复杂。
他难道还要强硬拒绝周元他们的决死请命，固执的将自己人送上最危险的战场吗。
顾沉舟做不到。
此刻，顾沉舟无法，也不能拒绝这份悲壮的请命。
最终，顾沉舟庄重地整理了一下军装，向着周元、凌云上以及所有即将断后的桂军将士，敬了一个最标准的军礼。
“周兄，凌团长……保重！一定要突围出来！我和荣誉第一旅全体官兵，在前面等着你们！”顾沉舟的声音有些哽咽。
周元和凌云上重重点头，眼神中已无遗憾，唯有决绝。
“第三路：”顾沉舟强行压下情绪，继续部署，“顾龙，你率领三团剩余部队，化整为零，以班排为单位，分散突围！利用街巷和城外麦田尽量分散日军注意力，各自为战，自行向集合点运动！”
“所有突围行动，依托夜色和地形！利用麦田、沟渠、民房作为掩护！行动时间，定在一小时后，天色完全黑透之时！”
命令下达，各部立刻紧张准备。
黄昏褪去，夜幕终于降临。
蒙城城内，杀机四伏。
东门方向，突围先锋队与占据城墙的日军机枪手展开血战。
敢死队员们凭借城门拐角拼死周旋，用血肉之躯和最后的手榴弹，短暂打开了通道，部分队员壮烈牺牲。
城门外李竹竿园村的日军警戒部队用轻重机枪疯狂扫射，突围部队集中所有残存火力发起决死突击，短暂占领村庄后，不敢停留，继续向黑暗中撤退。
北门河边街，方志行率领主力快速东进。
结果刚突围出城门不久，就遭遇日军骑兵追击。
但方志行早有准备，将部队里仅存的重火力，包括几挺马克沁，十几挺轻机枪和所有冲锋枪集中起来，组成一道密集的火网。
日军骑兵冲锋的洪流猛地撞上这片死亡之墙，顿时人仰马翻，损失惨重，被迫停止了追击。
而水门街东北角，枪声、爆炸声最为激烈，久久未能停息。
周元副师长亲自指挥断后部队，依托街垒残垣，死战不退，死死拖住了企图追击的日军主力。
激战中，周元将军不幸身中数弹，壮烈牺牲。
战况极度惨烈，其遗体最终未能抢回。
英雄血沃蒙城。
此战之后，蒙城的百姓永远铭记了这位来自广西明江县的将军。
一首悲怆而崇敬的童谣开始在淮北大地传唱：
“广西省，明江县，有个将军叫周元。
带大兵，守蒙城，不顾自己死与生。
……”
在周元部和顾龙部的殊死掩护下，顾沉舟、方志行率领的荣誉第一旅主力，以及部分零散突围的桂军士兵，最终成功跳出了日军的包围圈，消失在茫茫的夜色麦田之中。
蒙城陷落了。
但守军以近乎全军覆没的代价，圆满完成了阻击任务，整整迟滞了日军第9师团主力四天之久，击毙日军2000余人，为徐州地区数十万大军的战略转移，赢得了至为宝贵的黄金时间。