接驳舱穿过云海时，张宏以为自己闯入了仙境。
符云的私人住所，悬浮在星枢的高空云层中。
不是金属或晶体结构，而是用某种半透明的生物材料建成，屋顶覆盖着淡紫色的藤蔓，藤蔓上开着白色的小花，花瓣随气流轻轻颤动，落下的花粉在空气中凝成淡金色的光粒。
“这里叫‘云巢’，是我在首都星的住处。”符云推开门，一股淡淡的墨香扑面而来，“里面的装饰，大多是我这些年收集的文明遗物，你或许会喜欢。”
张宏走进屋内，目光瞬间被墙上的一幅画吸引。
那是一幅中国山水画，水墨勾勒的远山，近处的竹林里，一个牧童骑着黄牛，手里拿着短笛，笔触细腻，和他小时候在爷爷家挂历上看到的古画一模一样。
画的旁边，挂着一个青花瓷瓶，瓶身上绘着缠枝莲纹，底部印着“宣德年制”的字样。
“这是……”
张宏走上前，手指悬在瓷瓶上方，不敢触碰。他能认出，这是明代宣德年间的官窑瓷，在地球早已是国宝级文物。
“六百年前，我跟当时的官员买的。”符云的声音从身后传来，他手里端着一个紫砂茶壶，和观察者号客厅里的那把很像，“当时只是觉得好看，没想到现在已经成了绝品。”
张宏回头，看着符云熟练地泡茶——热水注入茶壶，茶叶舒展，龙井的清香在空气中散开，和桃源别墅院子里的茶香一模一样。
他忽然觉得，眼前的符云，不像一个外星监察员，更像一个熟悉地球文化的老友。
“坐吧。”符云将茶杯递给张宏，自己坐在对面的竹椅上，“我们聊聊古老者文明。”
张宏接过茶杯，温热的触感从指尖传来，他喝了一口，茶香在舌尖散开，压下了心里的疑惑。
“古老者文明，是银河系最古老的文明之一，比英仙座帝国和伊斯莱神国早诞生500万年。”
符云的语气很平静，像在讲述别人的故事，“但他们的人数，从来没有超过百人——这是因为，古老者没有自然繁殖能力。”
张宏的瞳孔微微收缩——没有自然繁殖能力，人数不足百人，这和他认知中的“文明”完全不同。
“所幸，古老者文明虽然无法繁衍，却也拥有其他种族难以媲美的天赋——他们拥有无限的寿命，强大的智慧，掌握着近乎神灵的科技和力量。”
符云继续说，手指轻轻敲击桌面，“在漫长的星际漂泊中，古老者们见过无数文明的兴衰，有的因内耗灭亡，有的被自然灾害吞噬，有的被更高级的文明征服。
最终，他们认为，文明的多样性，才是银河系最宝贵的财富。每个文明的科技、文化、理念，都是解决宇宙难题的钥匙。”
“所以他们创立了银河共和国？”张宏问。
“是，也不是。”
符云摇头，“338万年前，英仙座帝国开始大规模扩张，很多小型文明面临灭顶之灾。于是古老者牵头，联合了36个文明，成立了共和国。最初的目的，只是为了保护这些文明不被帝国毁灭。后来，却意外发现，‘多元共生’的理念，反而能让文明发展得更快，才慢慢完善了共和国的体制。”
他顿了顿，看着张宏的眼睛，语气变得郑重：“我现在可以告诉你，我不只是银河共和国的文明监察员，还是古老者文明的一员，也是共和国‘文明保护计划’的负责人。”
张宏的身体僵住了，手里的茶杯微微晃动。
他从未想过，符云竟然是古老者文明的一员，那个在共和国里扮演“定海神针”的神秘文明。
“你不用惊讶。”符云笑了笑，“我们从不隐瞒身份，只是很少公开活动——因为我们的存在，会让其他文明产生‘依赖感’。我们希望共和国的文明，能自主发展，而不是靠我们的‘保护’。”
“为什么选择我？”张宏问，语气里带着一丝警惕。
“因为你的系统，也因为你的选择。”符云的目光落在墙上的山水画上，“你的系统，蕴含着2级文明的全领域科技，这对共和国突破当前的科技瓶颈很重要。
而你，在看到帝国的暴力和神国的扭曲后，依然选择守护地球文明的尊严——这正是我们欣赏的‘文明韧性’。”
他起身，走到书架旁，拿出一个黑色的盒子，打开后，里面是一块透明的晶体，晶体里封存着一缕淡绿色的光。
“这是‘星叶文明’的最后火种。”符云的语气带着一丝感慨，“10万年前，星叶文明因拒绝伊斯莱神国的基因改造，被神国毁灭。
我们保存了他们的文明核心，希望有一天，能帮他们重建文明。这就是我们的使命，守护文明多样性，不让任何一个有潜力的文明，毁于暴力或扭曲。”
张宏看着晶体里的淡绿色光，忽然明白了。古老者文明不是“统治者”，是“守护者”。
他们没有自己的文明扩张需求，只是想让银河系的文明，能自由地、多样地发展。
“地球文明很特殊。”符云将盒子放回书架，“你们在极短的时间内，从工业文明发展到接近2级文明，靠的不是暴力，不是奴役，是团结和创新。你的系统是‘外力’，但你的选择，你的工程能力，人类的种族凝聚力，才是地球文明真正的‘内力’。这也是我们看重你的原因。”
张宏沉默了，心里的警惕渐渐散去，取而代之的是一种复杂的情绪。
他终于明白，符云带他离开地球，不是为了掠夺系统，而是为了给地球一个更安全的发展环境，也为了让他看清银河系的格局。
“你们不会强迫地球做什么，对吗？”张宏问，语气里带着一丝期待。
“不会。”符云坚定地摇头，“我们尊重每个文明的选择。如果地球选择加入共和国，我们会提供帮助，但不会干涉你们的内部事务。
如果你们选择独立发展，你们需要独自对抗帝国或神国侵略，但我们会承诺，为地球文明保存火种——这是古老者文明一直以来在做的事情。”
张宏看着符云，看着他眼里的真诚，忽然想起了父亲张青松常说的话：“做人，要守本心。做事，要留余地。”
古老者文明，正是这样的“文明”。
他喝了一口茶，茶香依旧浓郁，心里的疑惑和担忧，像被热水冲泡的茶叶，渐渐沉淀下来。
“我还有一个问题。”张宏放下茶杯，语气认真，“古老者文明的‘文明核心’，到底是什么？你们为什么不能衍生出新的成员？”
符云笑了笑，没有直接回答，只是指了指墙上的山水画：“等你真正成为‘银河工程师’，参与到共和国的核心工程中，我会告诉你更多——不是我不想说，是现在的你，还需要时间理解。”
张宏点头，没有追问。他知道，有些秘密，需要时间和信任才能揭开。
窗外的云海渐渐染上金色，星枢的朝阳升起来了，光芒透过半透明的墙壁，落在竹椅上，像撒了一层碎金。
张宏看着眼前的符云，看着屋里的地球艺术品，忽然觉得，加入共和国，或许真的是地球文明在这个不安全的银河系，最好的选择。
有古老者文明的守护，有多元共生的环境，还有机会接触更高级的科技。
“我们该去议会城了。”符云站起身，“今天，银河议会有一场关于‘星门网络升级’的讨论，你可以去旁听，看看共和国的‘真实运作’。”
张宏点头，跟着符云走出云巢。
接驳舱在云海中滑行，朝阳的光芒落在他们身上，带着温暖的触感。
他回头看了一眼云巢，看着那座悬浮在云海中的“仙宫”，心里忽然有了一个念头。
或许，古老者文明，就是银河系的“守夜人”，默默守护着无数文明的火种，让它们在黑暗的星海中，不至于熄灭。
议会城的穹顶在朝阳下闪烁着光芒，张宏的脚步比之前更坚定了。
他要去看看，这个由古老者文明守护的共和国，到底能不能成为地球文明的未来。