皇城司的人来得比预想中更快。
余尘刚刚踏出林府大门，还未及登上马车，便被一队身着玄色劲装、腰佩制式长刀的皇城司官兵团团围住。为首的是个面生的指挥使，眉目冷硬如铁，手中高举一枚鎏金令牌。
“奉上谕，捉拿要犯余尘！余公子，得罪了。”
余尘的心猛地一沉，面上却不动声色。他今日应林晏之邀过府商议要事，方才还言谈甚欢，怎的转眼便是“要犯”？他的目光越过森冷的刀锋，急速扫向正从府门内疾步而出的林晏。
林晏显然也听到了门外的动静，脸上温雅的笑意早已消失无踪，取而代之的是难以置信的惊愕。他的视线与余尘在空中交汇。
只一刹那。
余尘看到了林晏眼中的震骇，如同平静湖面被巨石砸碎，波纹剧烈动荡。那震骇之下，更有一种几乎要破眶而出的急切，像困兽的咆哮，无声却猛烈地撞击着余尘的感官——信我！
信我？
余尘还来不及咀嚼这眼神中更深层的意味，双臂已被两名皇城司官兵粗暴地反剪到身后。铁质的镣铐“咔嚓”一声锁上手腕，冰冷沉重的触感瞬间侵入肌肤，蔓延至四肢百骸。
“你们做什么？！”林晏终于冲下台阶，声音因急怒而失了往日的从容，“他是我的客人！有何凭证拿人？”
那指挥使面对林晏这位天子近臣、林氏嫡孙，倒是维持着表面上的礼节，微微躬身，语气却强硬得不容置疑：“林大人，皇城司拿人，自有凭证。余尘涉嫌勾结逆党，泄露机要，人证物证俱在，我等只是奉命行事。还请林大人莫要阻拦，以免…伤了和气。”他刻意加重了“人证物证俱在”几个字，目光锐利地扫过林晏，带着一丝不易察觉的警告。
“勾结逆党？荒谬！”林晏气得脸色发白，上前一步欲要理论，却被那指挥使身侧的副手有意无意地以刀鞘拦了拦。
“林大人！”余尘突然开口，声音出乎意料的平静，仿佛那副沉重镣铐并非锁在他的腕上。他深深看了林晏一眼，所有翻涌的情绪被强行压下，只余一片沉静的深潭，“清者自清，余某相信朝廷自有公断。大人不必为余某与同僚冲突。”
他不能在此刻与皇城司硬碰硬，更不能将林晏拖下水。这突如其来的构陷，目标恐怕不止他一人。那“信我”的眼神，是林晏的承诺，也是警示。
林晏的拳头在袖中攥得死紧，指甲几乎嵌进掌心。他看着余尘被推搡着押上囚车，那袭青衫在如狼似虎的官兵包围下，显得格外清瘦，却又挺直如松，不曾弯折半分。囚车的木栅栏重重关上，隔绝了内外两个世界。
车轮碾过青石板路，发出沉闷的辘辘声，渐行渐远。林晏僵立在原地，只觉得那车轮仿佛是从自己心上碾过，留下冰冷彻骨的辙痕。皇城司…并非他直属管辖的部门，他们动作如此之快，手段如此之决绝，背后若无更强力的推手，绝无可能。
“信我…”他喃喃自语，余尘最后那沉静似水却仿佛洞悉一切的眼神，与叔父林惟正近日来某些意味深长的提点交错闪过脑海，一股巨大的、令人窒息的不安如同冰水般将他淹没。
他猛地转身，不再理会身后府门外那些窃窃私语的目光，疾步向府内走去。他必须立刻行动，动用手头一切力量，查清这所谓的“人证物证”究竟从何而来！
——
诏狱的门，比传说中更加沉重阴森。
厚重的玄铁铸就，其上斑驳着暗沉的颜色，分不清是经年累月的锈蚀，还是早已干涸的血迹。门开时，一股难以形容的浑浊气息扑面而来，混杂着霉味、血腥味、以及某种腐烂的恶臭，几乎令人作呕。
通道狭窄而向下倾斜，墙壁湿滑，渗着冰冷的水珠，火把插在壁上，光线幽暗跳跃，将人影拉得扭曲变形，如同张牙舞爪的鬼魅。一声声若有若无的呻吟或哀嚎从深处传来，层层叠叠，萦绕不去，敲打着每个踏入此地之人的耳鼓和神经。
余尘被推搡着走在其中，镣铐拖地的声音在寂静的甬道里格外刺耳。押送他的官兵面色冷漠，对此地景象早已习以为常。
他被带入一间刑讯室。
室内陈设简单而可怖，墙壁上挂满了各式各样奇形怪状的刑具，许多上面都带着深色的污渍。地面中央是一个排水沟槽，隐约能看到暗红色的残留。空气中弥漫着浓郁的血腥气和焦糊味。
一个穿着皇城司官服、面色阴鸷的中年男子坐在主位上，慢条斯理地擦拭着一把细长的铁钳。他抬起眼皮，懒洋洋地打量了一下余尘。
“余公子，久仰大名。”他声音沙哑，像是生锈的铁片摩擦，“到了这儿，就别指望那些繁文缛节了。咱们开门见山，把你如何与北靖逆党勾结，传递了哪些消息，经由何人之手，上下线都是谁，一一招来，也省得皮肉受苦，如何？”
北靖逆党？余尘眉心微蹙。这是一个早已被剿灭多年的前朝残余势力，近年来早已销声匿迹，怎会突然牵扯到他身上？
“大人明鉴，在下不知何为北靖逆党，更无从谈起勾结泄露。”余尘语气平稳，“不知所谓人证物证，可否容在下一观？”
那官员嗤笑一声，将擦亮的铁钳在火把上烤了烤：“看来余公子是敬酒不吃吃罚酒了。证据？等你画了押，自然能看到。”他挥了挥手，“给他尝尝‘滋味’。”
两名狱卒上前，将余尘强行按跪在地，反剪的双手被高高吊起在一个铁环上，使得他不得不挺直上身，将整个胸膛暴露出来。另一名狱卒拿起一根浸了水的皮鞭，在空中抖了抖，发出“啪”的一声脆响。
鞭子落下时，带着撕裂空气的尖啸。
第一鞭抽在肩背，火辣辣的剧痛瞬间炸开，衣衫破裂。余尘闷哼一声，咬紧了牙关。
“说！何时与逆党勾结？”
“无从说起。”余尘的声音因疼痛而微颤，却依旧清晰。
第二鞭、第三鞭…接连落下，精准地撕裂皮肉。汗水从额角滑落，混着血水浸湿了衣衫。余尘的身体因剧痛而绷紧、颤抖，但他始终没有再发出声音，只是沉默地承受着，每一次呼吸都牵扯着背部的伤口，如同被烈火炙烤。
用刑的狱卒似乎有些意外他的硬气，下手愈发狠厉。
那官员冷眼旁观，慢悠悠地道：“余公子，何必呢？你这细皮嫩肉的，经得起几时折腾？早些招认，画押认罪，大家都省事。否则，我这诏狱里的花样，才刚开始。”
余尘艰难地抬起头，汗水浸湿的长发贴在额前，脸色苍白，唯有一双眼睛，在跳动的火光下异常明亮，竟带着一丝讥诮：“屈打…成招的供词，大人…敢呈送御前吗？”
官员脸色一沉，显然被戳中了痛处。他猛地一拍桌子：“好个牙尖嘴利的硬骨头！看来不动真格，你是不知道阎王殿有几道门！换烙铁！”
烧红的烙铁被从炭火中取出，散发着令人恐惧的高温，冒着丝丝白烟，一步步逼近。
灼热的气浪扑面而来，死亡的阴影具象化为那暗红的铁块。余尘闭上了眼睛，全身肌肉因极致的恐惧和紧绷而僵硬。他能听到自己如擂鼓般的心跳，以及血液冲上头顶的嗡鸣。
然而，预想中皮焦肉烂的剧痛并未到来。
一阵急促的脚步声在刑讯室外响起，似乎有人低声与守门的狱卒交谈了几句。那举着烙铁的狱卒动作顿住，回头看向主位的官员。
官员眉头紧皱，显得有些意外和不耐，但还是起身走了出去。
片刻后，他返回，脸色更加阴沉难看。他狠狠地瞪了余尘一眼，挥挥手：“带下去！关进水牢第七间！”
余尘被粗暴地解下，拖离了刑讯室。他不知那突如其来的打断是因何故，但至少，暂时避过了烙铁之刑。是林晏已经开始动作了吗？还是…另有缘由？
他被拖着走向诏狱更深处。空气越来越潮湿阴冷，恶臭越发浓重。最终，他被推进一个狭小的囚室。
与其说是囚室，不如说是一个水泥砌成的方坑。坑内积着深及腰部的污水，水色浑浊发黑，漂浮着污物，散发出令人作呕的腥臭。水面上方只有一个狭小的栅栏口透入微弱的光线和空气。四壁滑腻冰冷，无处可坐，更无处可倚靠。
镣铐未被解除，反而被狱卒用铁链锁在了墙壁的一个铁环上，长度仅容他勉强将口鼻露出水面。
狱卒锁上门离开，脚步声远去，整个世界仿佛只剩下这方污浊的水牢和无处不在的恶臭。
冰冷刺骨的污水包裹着身体，背部的鞭伤一浸入水，如同无数根针同时扎刺，又痒又痛，折磨着他的神经。沉重的镣铐拉扯着手腕，早已磨破了皮肉，血丝缓缓渗出。他只能竭力挺直脖颈，才能确保口鼻呼吸。
黑暗、冰冷、疼痛、孤寂、还有随时可能再次降临的酷刑…物理上的痛苦与精神上的重压如同这污浊的冰水，无孔不入地侵蚀着他。
他想起林晏最后那急切的眼神。
“信我。”
在这绝望的深渊里，这两个字成了唯一微弱的光点。林晏是否知情？他能否破局？这构陷背后的黑手，究竟所欲为何？仅仅是为了除掉他余尘，还是…剑指林晏，乃至整个林家？
无数疑问在脑中盘旋，与身体的痛苦交织，消耗着他的精力。时间在这水牢中失去了意义，只有无边无际的寒冷和疼痛是真实的。
他必须保持清醒。必须活下去。
——
林府，书房。
气氛凝重得如同结冰。
林晏面沉如水，站在书案前，对着端坐在太师椅上的林惟正，几乎是从牙缝里挤出话来：“叔父！余尘绝不能留在诏狱！皇城司那群人的手段您不是不知道！他们这是要往死里整他！所谓勾结逆党，根本是无稽之谈！我必须立刻介入调查！”
林惟正慢悠悠地拨弄着茶盏盖碗，发出清脆的碰撞声。他抬眼，目光锐利如鹰，却带着一种不容置疑的威严：“介入？如何介入？晏儿，你平日里的冷静睿智都到哪里去了？”
“皇城司直属陛下，他们拿人，程序上并无错漏。人证物证？既然他们敢说‘俱在’，此刻必然已经准备了一套足以取信于人的‘铁证’。你现在贸然冲进去要人、要查案，是想告诉天下人，你林晏要为了一个江湖朋友，公然对抗皇命，质疑陛下的鹰犬吗？”
林晏急切道：“可是——”
“没有可是！”林惟正猛地将茶盖磕在盏上，发出一声刺耳的锐响，打断了他的话，“你可知眼下是什么时节？北边刚传来消息，陛下正为边境不稳而心烦。这个时候，最忌讳的就是朝局动荡，尤其是与‘逆党’二字沾边的事情！避嫌！避嫌你不懂吗？”
他站起身，走到林晏面前，目光沉肃：“余尘是你的朋友，叔父知道。但首先，你是林家的嫡孙，是陛下的臣子！你身上系着整个林氏的荣辱兴衰！一步踏错，便是万劫不复！为了一个来历不明的江湖客，你要将整个家族都拖入泥潭吗？”
“家族为重！”林惟正的声音陡然拔高，带着不容抗拒的压力，“这件事，皇城司既然接了手，我们林家就必须撇清关系！至少表面上必须如此！你立刻称病，闭门谢客，不得再过问此事分毫！”
林晏如遭雷击，难以置信地看着从小教导他忠义仁信、此刻却显得无比冷漠现实的叔父。一股寒意从脚底直窜头顶，比诏狱的冰水更冷。
“称病？闭门？”他声音发颤，“叔父，这是眼睁睁看着余尘去死！他是因为与我相交才惹来这无妄之灾！我岂能…”
“惹来无妄之灾？”林惟正冷笑一声，目光幽深，“晏儿，你怎知这非是他自身招祸，反而累及于你？江湖水深，你又真正了解他多少？或许皇城司并非完全构陷呢？”
林晏猛地抬头：“叔父何出此言？您知道什么？”
林惟正却避而不答，只是重重道：“无论我知道什么，不知道什么，此刻你都必须按我说的做！这是为了你好，为了林家好！来人！”
书房门被推开，两名林惟正的心腹家将走了进来，垂手侍立。
“送大公子回房休息。没有我的命令，不得踏出院落一步，任何人不得探视！”林惟正语气冰冷，不容置疑。
林晏瞳孔骤缩：“叔父！您要软禁我？！”
林惟正背过身去，不再看他：“带下去！”
“叔父！”林晏还想挣扎，却被两名孔武有力的家将一左一右“请”住了胳膊。他武功不弱，此刻却无法对自家人动手。
他被半强制地带离书房，拖回自己的院落。院门在他身后重重关上，门外传来了落锁的声音，以及家将沉稳却冰冷的回报：“大公子，得罪了。属下奉命在此守护，请您安心静养。”
“守护？”林晏看着紧闭的院门和高大的院墙，只觉得无比荒谬和刺心。他竟被自己的家族，自己的叔父，亲手软禁了起来！
无力感如同藤蔓，疯狂地缠绕上来，勒得他几乎窒息。
他救不了余尘。
他甚至自身难保。
余尘在诏狱中会遭受什么？鞭笞？烙铁？水牢？那些他只在卷宗上看到过的酷刑名词，此刻化作栩栩如生的血腥画面，不断在他眼前闪现。而余尘那双沉静的眼睛，最后望着他，说着“信我”。
可他却被困在这里，寸步难行！什么也做不了！
为什么？叔父为何如此忌惮？甚至不惜软禁他也要阻止他插手？仅仅是为了避嫌？还是说…这本身就是一场针对他，或者针对林家的阴谋？余尘只是被卷入其中的棋子？或者…叔父方才那意有所指的话…
一个更可怕的念头浮上心头：叔父在这件事中，究竟扮演了什么角色？是冷眼旁观？还是…推波助澜？
林晏只觉得一股寒气从心底最深处冒出，瞬间冻结了四肢百骸。他第一次对自己坚信不疑的家族、对自己敬畏有加的叔父，产生了剧烈而痛苦的质疑。
他猛地一拳砸在身旁的廊柱上，手背瞬间红肿破皮，渗出血迹，却丝毫感觉不到疼痛。胸腔里堵着一团熊熊燃烧的火，却无处发泄，只能疯狂地灼烧着他自己。
夜幕降临，华灯初上。
林晏独自站在庭院中，仰头望着被高墙切割成四方的、灰蒙蒙的天空。皇城的方向，灯火通明，象征着无上权力与威严。而诏狱，就在那片光芒之下的某个阴暗角落。
余尘此刻就在那里，在冰冷污浊的水中，承受着非人的折磨。
而他，林晏，天子近臣，林氏嫡孙，却只能被困在这方精致的庭院里，束手无策。
权力…这就是权力的碾压吗？轻易地就能将一个清白之人打入地狱，让另一个身居高位者亦沦为囚徒。
个人的意志与情感，在庞大的权力机器面前，渺小得如同蝼蚁，可笑又可怜。
一种前所未有的无力感，如同浓重的墨汁，彻底浸染了他。
——
诏狱，水牢。
余尘不知道过去了多久。
寒冷已经侵入骨髓，牙齿不受控制地打着颤。伤口在污水中浸泡，发炎红肿，每一次细微的动作都带来撕心裂肺的痛楚。饥饿和脱水使得体力飞速流逝，意识开始模糊，耳边嗡嗡作响，眼前阵阵发黑。
他全靠着一股意志力强撑着，迫使自己保持清醒，将口鼻露出水面。
偶尔有狱卒经过栅栏口，脚步声和交谈声断断续续传来。
“…硬骨头…还没招…”
“…上头吩咐了…别让他死了…”
“…林府那边…没动静…看来是弃了…”
“…啧啧…可惜了…”
零碎的字眼飘入耳中，如同冰冷的针，刺穿着越来越薄弱的意识。
林府…没动静…弃了…
林晏…最终也无法对抗那庞大的力量吗？还是…那“信我”终究只是一句空言？
意识涣散之际，许多尘封的记忆碎片不受控制地翻涌上来。童年的颠沛流离，师父严厉却慈爱的教导，第一次执剑时的郑重，还有…与林晏初识的那一日，阳光正好，那人笑容温润，眼中却有着与他相似的、洞察世事的清明…
他们曾煮酒论剑，曾纵马长歌，曾于月下对弈，也曾就朝堂江湖之事各抒己见，时有争执，却更多是惺惺相惜…
难道这一切，终将葬送在这污秽冰冷的牢狱之中？
就在他意识即将彻底沉入黑暗之际，一阵不同于狱卒的、极轻却极快的脚步声由远及近，停在了水牢的栅栏门外。
锁链被轻轻拨动，发出细微的金属摩擦声。
余尘用尽最后力气抬起头。
栅栏外，一双熟悉的眼睛，在微弱的光线下，正焦急地向内探望。
不是林晏。
是那个时常跟在林晏身后，沉默寡言如同影子的年轻侍卫——墨砚。
墨晏的目光迅速锁定水中的余尘，看到他苍白如纸的脸色和伤痕累累的肩膀时，眼中瞬间涌上震惊与不忍。他极快地做了一个手势——食指抵唇，示意噤声，然后指了指自己，又指了指上方，最后用力点了点头。
动作快如闪电，随即，脚步声迅速远去，消失在甬道尽头，仿佛从未出现过。
余尘怔怔地望着空无一人的栅栏门外，几乎以为那是极度虚弱下产生的幻觉。
墨砚…林晏最信任的贴身侍卫…他怎么会冒险来到这里？是林晏的意思？林晏并未放弃他？那墨砚的手势又是什么意思？等待？上面？救援？
一连串的疑问冲击着即将涣散的神智，却像是一剂强心针，硬生生将他从昏迷的边缘拉了回来。
黑暗中，似乎又裂开了一丝微不可见的缝隙。
那“信我”二字，重若千钧，似乎还残留着一点温度。
他艰难地调整了一下姿势，将头仰得更高一些，贪婪地呼吸着污浊却宝贵的空气。
必须活下去。
等待。
——
林府，被软禁的院落。
林晏彻夜未眠。
他在黑暗中枯坐，如同困兽。窗外偶尔传来巡夜家将规律的脚步声，像无形的绳索，一遍遍提醒着他此刻的处境。
焦灼、愤怒、质疑、担忧…种种情绪反复撕扯着他的内心。他试图冷静下来，分析局势，思考破局之法，但一想到余尘可能在诏狱中遭受的一切，理智就几乎崩断。
天快亮时，极轻的叩窗声响起。
林晏猛地一震，闪到窗边，压低声音：“谁？”
“公子，是我。”窗外是墨砚压得极低的声音，带着一丝急促，“属下无能，未能探得更多消息。皇城司内部口风极紧，只说证据确凿。但…属下买通了一个狱卒，得知余公子昨夜受了鞭刑，之后被关入了…水牢第七间。”
水牢！
林晏眼前一黑，扶住窗棂才稳住身形。那种地方…余尘还带着伤！
“属下…冒险接近了水牢区域，远远看到了余公子一眼，情况…很不好。”墨砚的声音充满了愧疚和焦虑，“属下无能，无法施救…”
林晏的心如同被一只冰冷的手紧紧攥住，痛得几乎无法呼吸。他强迫自己冷静：“不怪你。能确认他还活着，已是万幸。可有被发现？”
“应当没有，属下十分小心。”
“好…很好。”林晏的声音沙哑得厉害，“继续监视，有任何消息，立刻回报。注意安全。”
“是。”墨砚顿了顿，低声道，“公子，您…保重。属下告退。”
脚步声悄然远去。
林晏缓缓滑坐在冰冷的地上，将脸埋入掌心。
水牢…第七间…
墨砚看到了他，意味着余尘知道了他的人去过。那无声的传递，或许能给予余尘一丝支撑下去的微末希望。
但这远远不够！
他必须做点什么！绝不能坐以待毙！
叔父的警告、家族的安危、权力的倾轧…所有这些，在余尘可能悄无声息死在诏狱这个残酷的现实面前，都显得苍白而冰冷。
他第一次如此清晰地感受到，自己一直以来所依赖的家族、所遵循的规则，在真正的危机与不公面前，是如何的脆弱和…不可信赖。
一种破釜沉舟的决心，在极致的无力与愤怒中，悄然滋生。
他抬起头，望向窗外渐渐泛白的天色，眼中最后一丝犹豫褪尽，只剩下冰冷的决绝。
既然正道不通，那便…剑走偏锋。
他必须出去。
必须救他出去。
即使用尽非常手段，付出再大代价。
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