暮色如墨，缓缓浸染过皇城巍峨的轮廓。飞檐斗拱，玉砌雕栏，白日里金碧辉煌的殿宇，在渐次浓重的夜色中化作匍匐的巨兽，檐角镇脊的吻兽在稀薄天光里投下森然暗影，沉默地俯瞰着宫禁深处的一切。
林晏贴在一道高耸宫墙的阴影里，周身墨色劲装几乎与暗影融为一体。他鼻息压得极轻，胸腔内的心跳却沉重急促，一下下撞击着肋骨，声响放大在耳膜里，盖过了远处隐约传来的更漏。
原因无他，只因怀中那张薄薄纸笺，似有千钧之重。
纸上字迹潦草，是匆忙间用炭笔写就，仅有寥寥数字，却像一把钥匙，或许能撬动那扇正将余尘推向万丈深渊的死亡之门：“厌胜之术所用木料，纹理奇诡，嗅有异香，疑与前朝废苑‘冷香苑’所植‘檀溟木’相符。”
冷香苑。
这三个字像淬了冰的针，刺入林晏的脑海。那是先帝朝时一段不堪闻问的宫闱秘辛的遗留之地，一位曾宠冠六宫最终却获罪缢死的妃子的旧居。自那以后，宫苑被封，圣旨明令，无故不得近前，渐成宫人口中白日都需绕道而行的鬼域荒芜之所。那里的一草一木，都沾染着不祥与禁忌的气息。
余尘被如狼似虎的侍卫拖走时，刑部大堂冰冷地砖上溅落的几点殷红，至今灼烧着林晏的眼。余尘最后看向他的那一眼，平静无波，甚至带着一丝极淡的、近乎宽慰的意味，却比任何愤怒的斥责或痛苦的哀嚎都更让林晏肝胆俱颤，如坠冰窟。
是他将余尘卷入这场滔天风波。如今，唯有他，必须找出真相，必须在一切无法挽回之前，抓住那根救命的蛛丝。
风自宫巷深处吹来，带着夜晚的寒凉，也送来一丝若有若无的、潮湿的腐朽木头的气息。林晏眼神一凛，收敛所有心神，鹰隼般锐利的目光穿透渐浓的夜色，锁死下方那片被巨大宫墙阴影彻底笼罩的死寂建筑群。
冷香苑。近二十年无人打理，昔日的精巧园林早已沦为一片被彻底遗忘的废墟。殿宇倾颓，飞檐断裂，窗棂破损不堪，像被挖去眼珠的骷髅，空洞地凝视着不请自来的窥探者。荒草肆意疯长，几近人高，在渐起的夜风中发出持续不断的、窸窸窣窣的碎响，更添无数阴森鬼气。
时机稍纵即逝。林晏深吸一口冰凉的夜气，压下胸腔翻涌的焦躁与不安。他身形微动，如一片被风吹落的墨色叶片，又似一头灵巧矫健的狸猫，自高墙悄无声息地滑落，足尖轻点地面，下一刻便已彻底没入那片及腰的、散发着枯败气息的荒草丛中，踪迹全无。
苑内的情况比外界看到的更为破败不堪。残垣断壁四处散落，昔日精美的雕梁画栋早已色彩褪尽、漆皮剥落，只余下模糊不清的轮廓，在惨淡月光下默默诉说着早已湮灭的荣华。空气里弥漫着一股浓重复杂的气味——陈年的灰尘、腐烂的织物、潮湿的泥土，还有一种极其微弱、却顽强存在的奇异冷香，丝丝缕缕，缠绕鼻端。
就是这里。林晏几乎能肯定自己的判断。那日趁狱卒不备，他冒险在余尘牢房角落的干草堆下，艰难拾起几枚微乎其微的深色木屑。之后数日，他几乎不眠不休，翻遍宫内旧档卷宗，比对无数木材样本，最终在一本记载前朝宫廷奇木的古籍中，找到了唯一相符的记载：檀溟木。此木生于极阴寒之地，木质细密坚韧如铁，色沉近黑，自带一种幽冷异香，沁入肌理，经年不散。前朝那位贵妃极爱此木，先帝特命人远赴瘴疠之地，耗费无数人力移栽成活于冷香苑，视为奇珍。贵妃死后，此苑封禁，檀溟木在外界早已绝迹。
他屏住呼吸，小心翼翼地靠近主殿。那扇曾经或许极为精美的殿门如今歪斜欲倒，上面覆盖着厚厚的灰尘与蛛网。他伸出手，极轻地推动。
“吱呀——”
一声令人牙酸的、拖长的哀鸣在死寂的苑中骤然响起，刺耳无比。林晏动作瞬间僵住，全身肌肉紧绷，侧耳倾听良久，确认除了风声草动，再无任何异响后，才继续用力，将门推开一道可供一人侧身进入的缝隙。
殿内空旷得令人心悸。高大的穹顶多有破损，几缕惨淡的月光从破洞无力地洒落，如同几柄冰冷的光剑，切割开浓重的黑暗，照亮其中疯狂舞动的亿万尘埃。蛛网如同诡异的纱幔，从房梁四处垂落，残破的锦绣帷幔早已看不出颜色，软塌塌地悬挂着，如同吊死的幽灵。借着微弱的光线，林晏目光锐利地扫视殿内每一个角落。
忽然，他瞳孔猛地收缩——在殿角最阴暗处，堆放着一些家具的残骸，似是早已朽坏的桌案、木榻，看那暴露出的木质色泽——沉黑如墨，以及那即使在昏暗中也能隐约分辨出的极其细密的纹理……
正是檀溟木！
心脏骤然狂跳，血液奔涌的声音冲击着耳膜。他几乎是蹿了过去，动作因急切而略显急促，从怀中飞快取出火折子，用力晃亮。一簇微弱但稳定的火苗腾起，驱散身前一小片黑暗。他另一只手极其小心地取出那方细心折叠的绢帕，展开，露出里面那几枚珍贵无比的、细小的木屑。
他屏住呼吸，将火折子凑近那堆木材残件，欲仔细比对纹理与色泽——
“嗤！”
一道极轻微、却尖锐无比的破空声，毫无征兆地自身后最浓重的黑暗深处袭来！
杀气！冰冷、凌厉、毫无缓冲的杀气！
林晏浑身的寒毛瞬间炸立！常年习武所锤炼出的、近乎野兽般的本能，让他在那千钧一发之际，甚至来不及思考，身体已然做出反应——猛地向右侧强行拧身侧步！
一枚乌黑锃亮、造型奇特的三棱短镖，擦着他左侧耳廓飞过，带起的劲风刮得他皮肤生疼！短镖去势不减，“夺”地一声闷响，深深钉入他前方那根同样由檀溟木制成的殿柱之上，镖尾的黑色翎羽仍在急速颤动，发出令人心悸的嗡鸣。
没有呼喝，没有警告，甚至没有一丝多余的声音。袭击来得沉默、突兀、且狠辣无比，目的明确——一击毙命！
火折子脱手落地，噗地一声熄灭。大殿瞬间重归黑暗，且是比之前更令人窒息的、蕴含无限杀机的黑暗！
林晏后背瞬间被冷汗浸透。长剑在他旋身的同时已然出鞘，龙吟般的清越之声撕裂死寂。剑光泼洒，于间不容发之际格开左侧黑暗中悄无声息劈来的一记狠戾刀光！
“锵！”
刺耳的金铁交鸣之声在空旷殿宇中炸响，回荡不休，震得梁上灰尘簌簌落下。
藉着兵刃碰撞迸射出的那一刹那微弱火星，林晏眼角余光瞥见至少三道黑影！他们如同从墙壁本身的阴影中渗透出来，与黑暗完美融合，身形飘忽，动作迅捷如鬼魅，配合更是默契到了极致。刀光凛冽，交织成网，招招不离他的咽喉、心口、腰腹等致命之处，狠辣刁钻，完全是战场搏杀或专业死士的路数！
不是宫中寻常的巡逻守卫！是顶尖的伏击高手！而且，对方分明是早有准备，在此守株待兔多时！
他的行踪，他的意图，对方竟了如指掌！
这个念头如同最冰冷的毒蛇，倏然窜入林晏的脑海，带来一阵彻骨的寒意与惊怒。内部有鬼！而且，身份绝不一般！
刀剑疯狂碰撞，激烈的交锋声在大殿内不断回荡、放大，搅动着沉积多年的死寂。林晏武功虽属一流，但对方三人显然皆是百里挑一的好手，又占尽先机，以三敌一，将他所有可能的退路悉数封死。不过十数招间，他已左支右绌，险象环生。
一次格挡对方势大力沉的正面劈砍后，他手臂被震得发麻，左侧空门微露。另一名刺客如同早有预料，刀锋如同黑暗中探出的毒蛇之信，无声无息却又快如闪电地递到！
“噗——嗤！”
利刃割裂皮肉的声音沉闷而清晰。
尽管林晏已在第一时间极力扭身闪避，那冰寒的刀尖仍在他左臂外侧划开一道深可见骨的狰狞伤口！
剧痛如同烧红的铁钎，狠狠刺入神经！林晏闷哼一声，脚下步伐顿时踉跄紊乱，眼前阵阵发黑。温热的鲜血瞬间奔涌而出，浸透了墨色衣袖，浓重的血腥气立刻在充斥着朽木灰尘的空气里弥漫开来。
不能死在这里！绝对不能！
余尘还在刑部大牢里等着他！若是他倒在这里，余尘就真的再无希望！
一股近乎绝望的狠厉之气自心底最深处轰然爆发！他猛地一咬舌尖，剧痛刺激下，神智瞬间清明少许。他完全不顾身后再次袭来的凌厉劲风，将所有气力贯于右足，狠狠一蹬地面，身体如同离弦之箭，朝着侧面一个早已破损不堪、用木条胡乱封堵的窗口合身猛撞过去！
“轰隆——哗啦啦——！”
腐朽的窗棂与那些早已松动的木条如何经得起他这舍命一撞，顿时彻底碎裂开来，木屑纷飞。林晏整个人随着无数碎木断椽跌出殿外，重重摔进殿下及腰的冰冷荒草丛中！
“追！”
身后殿内，传来一声压得极低、却冰冷无情、充满杀意的命令。
林晏眼前发黑，耳中嗡鸣，左臂剧痛钻心。他咬碎钢牙，挣扎着爬起，右手长剑交到左手，反手疾点左臂肩周几处大穴，勉强止住奔涌的鲜血。他甚至来不及看一眼伤口，凭着来时的模糊记忆，以及求生的本能，在茂密绊脚的荒草丛中深一脚浅一脚地拼命奔逃！
身后，细微却急促的破空声紧追不舍，那是轻功高手踏过草尖的声响，还有利刃切开空气的冰冷嘶鸣。他不敢回头，将身体压到最低，专往阴影更浓、地形更崎岖难行的角落钻绕，利用对地形的零星记忆和对黑暗的适应勉强周旋。
“嘶——！”
右腿后方突然一凉，随即才是火辣辣的疼痛炸开！又被划中了！他身形一歪，几乎扑倒，全靠一股意志力强行稳住，速度却不可避免地慢了下来。
肺叶如同烧灼般疼痛，每一次呼吸都带着铁锈味。汗水混着血水浸透重衣，冰冷地贴在皮肤上。身后的追杀者如同附骨之疽，越来越近。
前方，是一段早已坍塌过半的宫墙，似乎曾有一处供杂役通行的小角门，如今只剩一个扭曲的、布满碎砖烂瓦的缺口。那是他来时留意到的可能的退路之一！
希望如同微弱的火苗，在心底一闪。他凝聚起最后的气力，朝着那缺口奋力冲刺，纵身跃出！
落地时，伤腿再也支撑不住，一软，整个人狼狈不堪地向前扑倒，重重摔在冰冷坚硬的地面上，溅起一片尘土。他猛地回头，看向缺口——
那三道黑影已然追至缺口处，如同三尊来自地狱的杀神，冰冷的眸光在黑暗中锁定了他。
就在此时，远处宫巷拐角，忽然传来一阵相对整齐的脚步声，以及隐约的、橘黄色的灯笼光亮！是一队例行巡逻的宫廷侍卫！
缺口处的黑影骤然停住所有动作。没有任何交流，没有任何犹豫，如同鬼魅惧怕阳光一般，他们瞬间后退，身形融入冷香苑那片浓得化不开的黑暗之中，消失得无影无踪，仿佛从未存在过。
只留下那枚深深钉入檀溟木柱的乌黑短镖，以及空气里尚未散尽的、一丝若有若无的冰冷杀气。
林晏瘫倒在墙根下的阴影里，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘息，每一次吸气都牵扯着全身数不清的伤痛。冷汗如同溪流般自额角滑落，与血水混合，滴滴答答落在身下的尘土中。剧痛阵阵袭来，如同潮水般冲击着他的意志，让他视线模糊，阵阵发黑。
但比身体更冷的，是心底那股难以驱散的寒意——对方不仅对他的行动了如指掌，设下如此精准致命的埋伏，甚至，他们顾忌暴露身份，宁愿放弃追杀，也不敢与明面上的宫廷侍卫打照面。
这背后，水究竟有多深？
他挣扎着，用未受伤的右手支撑起身体，长剑归鞘，撕下里衣下摆，胡乱地将左臂和右腿还在渗血的伤口紧紧缠绕勒住，暂时止血。每动一下，都疼得他龇牙咧嘴，冷汗涔涔。
必须立刻离开这里！巡逻队很快就会经过附近。
他拖着伤腿，踉跄着，借助一切可以借力的阴影与墙体，艰难地朝着与侍卫巡逻路线相反的方向挪动，尽可能快地远离冷香苑这片致命的区域。
夜风更冷，吹在他汗湿血染的身上，激起一层层的寒栗。在这极致的狼狈、孤寂与剧痛之中，胸口却毫无预兆地猛地一悸！那感觉突如其来，尖锐而慌乱，像是一只无形的手狠狠攥住了他的心脏，让他瞬间几乎无法呼吸，只得停下脚步，扶住冰冷的宫墙，才能勉强站稳。
眼前晃动的，不再是那些冷酷追杀的黑影，也不是皇城森严冰冷的宫阙轮廓，而是余尘那双沉静的眼眸。在那阴暗潮湿、不见天日的牢笼深处，他此刻正在经受什么？那冰冷的刑具加身时，他可会痛极失声？那无望的等待中，他可曾……想到自己？是否也正承受着难以想象的苦楚？
这念头一旦升起，便如无数疯狂滋长的藤蔓，紧紧缠绕住他的心脏，越收越紧，带来一阵阵酸涩刺骨的痛意。他们之间，从何时起，竟有了这般无形无质、却又能跨越重重宫墙与生死险阻的微弱牵念？
刑部大牢深处，时光仿佛凝固成沉重粘稠的淤泥。空气潮湿阴冷，饱含着铁锈特有的腥气、陈年霉腐的怪味，以及一丝无论怎样冲洗都无法彻底祛除的、若有若无的血腥气，混合成一种令人作呕的、绝望的气息。
唯一的光源，来自漫长甬道墙壁上那盏孤零零的长明油灯。灯焰微弱，勉强投下一小圈摇曳不定、昏黄黯淡的光晕，如同垂死病人无力的呼吸，仅仅能勾勒出栅栏铁枝冰冷的轮廓，再往牢房深处望去，便是无边无际、足以吞噬一切的浓稠黑暗。
余尘静静坐在冰冷的、散发着霉味的草席上，背脊挺直，靠着不断渗出寒意与水珠的粗糙石壁。手脚上的镣铐沉重冰冷，每一次极其细微的动作，都会引发一阵单调而刺耳的金属摩擦声，在这死一般的寂静中被无限放大，格外碜人。
他已记不清被提审过多少次。虽尚未动用那些足以令人筋骨断折、皮开肉绽的酷刑，但连日来反复的、带着强烈暗示与威压的讯问，逼仄得令人窒息的环境，粗糙冰冷的食物，以及前途未卜、生死一线的巨大压力，足以让最坚韧的意志出现裂痕，让最清醒的神智逐渐混沌。
但他大部分时间只是沉默。眼眸微阖，似在养神，又似在这污秽绝望之地，独自进行着某种无人能知的修行。呼吸悠长而平稳，仿佛周身的一切——污秽、寒冷、威胁——都与他隔着一层无形的屏障。
甬道尽头传来了脚步声，拖沓、沉重，带着一种习以为常的漠然。是送晚饭的狱卒。一个边缘缺了口、沾满油污的粗陶碗被粗鲁地塞进栅栏底部的窄小送饭口，碗里是半凝固的、颜色可疑的糊状物和一小块黑硬、几乎能硌掉牙的粗面饼子，散发着一股馊败的气味。
那狱卒并未像往常一样立刻离开。他停下脚步，一双浑浊的眼睛透过栅栏的缝隙，打量着里面如同老僧入定般的余尘，声音带着一种混杂着些许无聊的好奇、居高临下的怜悯以及不易察觉的轻蔑：
“啧，倒是真沉得住气。外面那位姓林的锦衣卫大人，为了你的事儿，可是上蹿下跳，急得像只没头的苍蝇，恨不得把整个皇宫都翻过来哩。”
余尘搭在膝上的手指，几不可察地微微蜷缩了一下，指尖陷入粗糙的布料，但脸上依旧波澜不惊，连眼睫都未曾颤动一分。
那狱卒似乎觉得这话并未达到预期的效果，又或许是夜班无聊，忍不住还想多说几句，语气里带上了一点幸灾乐祸的意味：“不过啊，小子，别说爷没提醒你。这宫里头的水，深得很哩，哪是那么好蹚的？凭他是谁，不懂规矩，乱伸手，那是要倒大霉的！听说……嘿嘿，就今儿个，又不知死活地去碰什么不该碰的忌讳地方了，真是……”
狱卒摇着头，嘟囔着“找死”、“不知天高地厚”之类的话语，脚步声逐渐远去，消失在甬道另一端。
牢房重归死寂。
余尘缓缓睁开双眼。眸光清冷，如同古井深潭，映不出丝毫情绪。他的目光并未落在那碗不堪入目的食物上，而是精准地投向了栅栏之外，方才那狱卒站立之处的地面。
潮湿肮脏的泥地上，留着几个模糊的脚印。而在其中一个脚印的边缘，粘着几点非常细微的、近乎墨黑色的碎屑。不同于牢房里常见的稻草碎末或普通尘土，那种深沉的色泽，那种即便沾了泥污仍能看出的细密质地……
他想起上一次被提审时，那位主审的刑部官员言语间的某些不寻常。那人看似例行公事地讯问，却几次三番、看似无意地将话题引向宫中某些失势已久的贵人，言语之中，极力试图将他的罪名与那些早已尘埃落定的旧事牵连起来。其间，那官员曾数次提及“旧木”、“荒废殿宇”、“特殊用料”等词，虽每次都是匆匆带过，迅速转移话题，但那片刻的刻意与强调，如同平滑绸缎上突兀出现的尖刺，令人无法忽视。
这些看似毫不相干的碎片——狱卒鞋底特殊的黑色木屑，审讯官员言语中可疑的漏洞，还有方才狱卒话语里透露的、关于林晏“碰了不该碰的忌讳地方”……
所有的信息，如同散落在黑暗中的珍珠，开始在他极度冷静、高速运转的脑海中静静悬浮、旋转，寻找着彼此之间可能存在的联系。
他重新闭上眼，不再去看那盏昏黄欲灭的油灯，而是将全部心神沉入一片绝对的幽暗之中，进行着缜密的回忆与推演。那枚作为构陷他最关键物证的厌胜人偶，他曾在刑部大堂上，隔着一段距离，远远看过一眼。木质黝黑，即便沾满污秽，也能看出其纹理极其细密非凡。当时堂上气息混杂，但他嗅觉敏锐，确实从那木偶上，捕捉到一丝极其幽微的冷香。并非寻常寺庙中供奉的檀香，更非任何常见的香料，那香气更幽冷，更沉静，仿佛早已沁入木质最深处，历经岁月而不散，嗅之令人心魂微震。
檀溟木。冷香苑。
两个字眼，如同在漆黑的天幕中骤然划过的闪电，瞬间照亮了所有迷雾笼罩的路径！原本散乱无章的碎片被这道电光精准串联，一条清晰得令人心惊的线索骤然浮现——构陷他的那个人偶，其木材来源，正是那处皇家禁忌之地，荒弃多年的冷香苑！
也就在这一明悟升起的刹那，毫无征兆地，一股强烈至极的不安感如同冰河倒灌，轰然冲入他的胸腔，让他猛地打了一个剧烈的寒颤！那感觉来得突兀、尖锐、完全源于体外，并非源于自身处境带来的恐惧，更像是一种冥冥之中、来自远方的、心灵上的骤然悸动与拉扯！眼前似乎有极其模糊的影像碎片飞速闪过——浓得化不开的黑暗、急促到慌乱的奔跑喘息、以及……刺目惊心的、正在不断扩散的殷红……
他下意识地抬起沉重镣铐束缚的手腕，想要按住那莫名心慌意乱、骤然紧缩的胸口。铁链哗啦作响，在死寂的牢房中荡出沉闷的回音。
是林晏。他出事了。他受伤了。
这认知清晰得毫无道理，却又笃定得如同磐石，重重压在他的心口。他们之间，从何时起，竟有了这般无形无质、却能跨越重重宫墙与铁牢枷锁的微弱感应？
余尘缓缓地、极其深长地吸了一口牢狱中冰冷彻骨、污浊不堪的空气，再缓缓地、完全地吐出。仿佛要将那突如其来的心悸与不安，随着这口浊气一并排出体外。
他重新睁开眼眸，目光已恢复一贯的沉静如水，只是在那深不见底的潭水最深处，多了一丝难以察觉的、为远方之人而起的忧切，以及一层愈加冷冽决绝的寒光。
他知道了一部分真相——木材的来源。他也感知到了同伴正在经历的险境。那么下一步，便是如何利用这蛛丝马迹，在这看似毫无破绽的死局之中，为自己，也为那个正在外为他拼命的人，觅得一线挣脱的生机！
他的目光再次垂下，精准地落回栅栏外泥地上那几点微小的、几乎被忽略的黑色木屑上。这一次，他的眼神锐利如即将出鞘的寒刃，仿佛要透过那微不足道的碎屑，剖开所有隐藏在背后的阴谋与黑暗。