时光荏苒，转眼间已经到了离开杨柳店后的第七天。阳光明媚，微风拂面，余尘和林晏乘坐着一辆精致华丽的马车，缓缓地驶出了宽阔而又平坦的官道。车轮滚滚向前，仿佛带着他们穿越时空一般，驶入了一片神秘而古老的领域——那条被岁月遗忘的荒僻古道。
这条古道之所以会引起余尘和林晏的关注，完全得益于林晏偶然间翻阅到的一本珍贵古籍《秦蜀行程考》。这本书详细记录了古代人们从秦国前往蜀国所经过的路线、风土人情以及历史遗迹等信息。其中一段关于这条古道的描述，让林晏眼前一亮：据说这里曾经是汉代时期重要的商业通道，但随着时间的推移逐渐荒废。然而，就在这条古道之上，却隐藏着一座名为断魂碑的石碑。传说这块石碑乃是前朝着名大儒韩休被贬谪途中亲自镌刻而成，其碑文内容一直以来都是个未解之谜。
对于热爱研究金石书法艺术的林晏来说，这个消息简直就像是一把开启宝藏之门的钥匙，充满了无尽的吸引力。他迫不及待地想要踏上这片未知的土地，探寻那座神秘的断魂碑，解开它背后隐藏的千古谜团。于是，在经过一番精心准备之后，他便邀请好友余尘一同踏上了这段充满冒险色彩的旅程。
“老师，书中说这断魂碑‘文辞凄绝，书法规矩中见奔放，乃韩休晚年心境之写照’。若能拓印一份，必是难得的珍藏。”林晏手持古籍，眼中闪烁着兴奋的光芒。
余尘看着弟子如孩童发现新奇玩具般的表情，微微一笑：“既是古籍记载，想必有些来历。只是这路多年无人行走，恐怕艰险难行。”
“车夫老周说，马车勉强能过，只是慢些。我们今天一早出发，黄昏前应该能抵达书中记载的废弃驿站，可在那里夜宿。”林晏早已规划周全。
余尘颔首同意。他理解林晏对金石书法的痴迷，正如他自己对刑狱之学的执着。况且，此行本就是游历与寻访，偏离常道或许能有意外收获。
古道确实崎岖难行。路面狭窄，碎石遍布，两旁杂草丛生，有些地方几乎将道路完全掩盖。马车颠簸不已，速度缓慢。但沿途风景却与官道大不相同——古木参天，怪石嶙峋，时而见飞瀑流泉，时而闻鸟语猿啼，确有一番远离尘嚣的幽静之美。
“怪不得这条路渐被废弃。”林晏望着窗外的险峻地势，感慨道，“商旅求快求稳，自然选择新修的官道。这古道虽风景绝佳，却不实用。”
“世间万物大抵如此。”余尘淡淡道，“实用与风雅，往往难以两全。”
正如余尘所料，黄昏时分，他们抵达了古籍中记载的驿站。那是一座颇为荒凉的院落，门楣上原本题写驿站名称的匾额已不知所踪，只留下深深的印痕。围墙多处坍塌，主屋的屋顶也破了一个大洞，唯有西侧的厢房还算完整。
残阳如血，将驿站的断壁残垣染上一层凄艳的红色。四周寂静无声，唯有风吹过破败窗棂的呜咽，和远处不知名鸟类的啼鸣。
“看来今晚真要在此过夜了。”林晏跳下马车，环顾四周，不禁打了个寒颤，“这地方...颇有几分阴森。”
车夫老周是个经验丰富的老江湖，他仔细检查了驿站内外，回禀道：“大人，院里院外没有新鲜足迹，应该近日无人来过。西厢房尚可遮风避露，稍作打扫便能歇息。”
余尘点头：“有劳周师傅收拾一下，我们就在此夜宿。”
三人分工合作。老周负责照料马匹，整理住处；林晏搜集干柴，准备生火煮茶；余尘则沿着驿站四周缓步行走，勘察环境——这是他从多年刑狱工作中养成的习惯，每到一处，必先熟悉周边地形。
驿站建在一处半山腰的平地上，背靠山崖，面向深谷，只有一条小路蜿蜒而至，地势险要，易守难攻。院中有口古井，井水清澈，勉强可饮。主屋虽破败不堪，但从规模和结构来看，当年应是个相当繁忙的驿站。
余尘的目光在断壁残垣间仔细扫过。多年的查案经验，使他对细节有着超乎常人的敏感。在驿站后院的一处断墙边，他停下了脚步。
墙角的几块石头排列方式有些特别——不是自然坍塌的样子，倒像是被人刻意摆放。他蹲下身，仔细观察，发现其中一块石头上有一个浅浅的三角刻痕，刻痕很新，不会超过三日。
“老师，有什么发现吗？”林晏抱着一捆干柴走来。
余尘指着石上的刻痕：“你看这个。”
林晏放下干柴，凑近细看：“这是...标记？”
“像是某种信号。”余尘起身，目光扫视四周，“你去看看其他地方是否还有类似的记号。”
不多时，林晏在驿站大门内侧和井台边缘又发现了两处标记——一处是三个小石子叠成的小堆，另一处是刻在木头上的箭头，指向北方。
“这不是盗匪的记号。”余尘沉吟道，“盗匪的标记更为简洁隐蔽，这些标记太过明显，倒像是...某种临时联络的信号。”
林晏神色紧张起来：“难道有人要在这里接头？”
“未必是接头，或许是传递某种信息。”余尘沉思片刻，“今夜我们需格外警惕。”
夜幕完全降临。老周在西厢房内收拾出一片干净区域，林晏生起一小堆火，架上小锅煮水泡茶。跳跃的火光驱散了室内的阴冷，也给人一丝心理上的慰藉。
“周师傅，这条古道现在还有人走吗？”余尘问正在检查门窗的老周。
老周摇摇头：“很少了。除非是急着赶近路又不熟悉地形的小商队，或者...些不走正道的。”他顿了顿，压低声音，“听说这一带偶尔有私盐贩子活动，但他们通常不会在废弃驿站停留。”
余尘若有所思地点头。私盐贩子...这解释得通那些标记的来源。盐铁官营，利润巨大，总有人铤而走险。他们通常有严密的组织和联络方式，这些标记很可能就是他们用来传递信息的。
茶煮好了，林晏为余尘和自己各倒一杯。茶叶是杨柳店村民所赠，虽粗糙，却别有一股山野清香。
“老师，如果真有私盐贩子经过，我们该如何应对？”林晏低声问。
余尘轻轻吹散茶杯上的热气：“静观其变。我们此行不是为了缉私，况且对方人数不明，贸然行动绝非明智之举。”
老周接口道：“大人说得是。这些私盐贩子大多只为求财，不会轻易伤人。但若被逼到绝境，也很难说。咱们最好避免冲突。”
夜深了，老周自告奋勇守第一班夜。余尘和林晏在铺好的草席上躺下，却都难以入眠。屋外，风声萧瑟，偶尔夹杂着野兽的嚎叫，更添几分紧张气氛。
约莫子时过半，余尘忽然坐起身，侧耳倾听。林晏也立刻警觉起来：“老师，有什么动静？”
余尘举手示意噤声，轻声道：“有马蹄声，距离尚远，但正向这边而来。”
老周也从门外闪入，面色凝重：“听声音，至少有五六匹马，还有车轮声。”
三人迅速熄灭火堆，悄声移至窗边，透过破败的窗格向外望去。月光不甚明亮，只能依稀看到小路的轮廓。
马蹄声越来越近，不多时，一队人影出现在月光下。果然如老周所料，约五六人，三匹马，一辆马车，车上看样子装载着货物。一行人行动谨慎，不时左右张望，显然是怕被人发现。
“是私盐贩子无疑。”老周低语。
那队人在驿站外不远处停下，似乎在商议是否在此歇脚。其中一人下马，向驿站走来，想必是来查探情况。
林晏紧张地看向余尘：“老师，他们若进来，必会发现我们。”
余尘目光沉静，迅速环顾四周，脑中飞快思索。忽然，他低声道：“晏儿，你去东侧那间破屋，隔窗晃动火折，制造光亮，但勿真点火。周师傅，你到后院，模仿马嘶声。我去二楼，制造脚步声。”
林晏立刻领会了余尘的意图：“老师是要制造驿站中有多人的假象？”
余尘点头：“他们做的是非法勾当，必然心虚多疑。若以为驿站中已有他人，必会绕道而行。”
三人立即行动。林晏悄声移至东侧破屋，隔窗晃亮火折，忽明忽暗的光影在夜色中确实像是有人在屋内点灯行走。老周在后院压低声音，模仿马匹不安的嘶鸣。余尘则登上摇摇欲坠的楼梯，在二楼制造出多人走动的脚步声和低语声。
前来查探的那人显然注意到了驿站内的动静，立刻停住脚步，警惕地观察片刻，然后迅速返回车队。
透过窗缝，余尘看见那队人聚集在一起商议，不时指向驿站。其中一人似乎想冒险进入查看，被领头者制止。最终，他们调转方向，绕开了驿站，沿着另一条更为隐蔽的小路继续前行。
直到马蹄声完全消失在远方，三人才松了口气，重新聚在西厢房。
“好险！”林晏抹去额角的冷汗，“老师这招虚张声势果然高明。”
老周也佩服不已：“大人临危不乱，老周佩服。那帮人要是真闯进来，咱们三人恐怕难以应付。”
余尘却眉头微蹙：“奇怪...”
“老师觉得有何不妥？”林晏问。
“那队人中，有一个身影颇为熟悉...”余尘沉吟道，“但距离太远，月光又暗，看不真切。”
林晏惊讶：“老师在这荒山野岭，还能遇到熟人？”
余尘摇头不语，目光投向窗外茫茫夜色，若有所思。
重新点燃火堆后，三人已全无睡意。林晏添了些柴，火焰噼啪作响，映照着他年轻而兴奋的脸庞。
“方才真是惊险。”林晏为余尘重新沏茶，“老师如何能在那么短的时间内想出这等妙计？”
余尘接过茶杯，微微一笑：“这并非我的独创。《孙子兵法》有云：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’不战而屈人之兵，善之善者也。”
“所以老师是利用了对方的多疑心理。”林晏领悟道，“他们做的是见不得光的买卖，自然处处提防。见到驿站有异状，宁可绕远路，也不愿冒险。”
老周点头补充：“而且这一带地形复杂，他们定是知道有其他小路可绕行。若是只有这一条路，恐怕就会硬闯了。”
“正是如此。”余尘赞许地看着二人，“应对危机，不仅要了解自身处境，更要洞察对方心理和选择。那队人并非无路可走，所以才容易被吓退。”
林晏若有所思：“这让我想起去年那起京城绑票案。老师当时也是不直接围攻绑匪藏身之处，而是切断他们的补给线，制造官府大军即将到来的假象，最终迫使绑匪主动释放人质。”
余尘点头：“强攻难免伤亡，若能不战而胜，自是上策。”
天色渐亮，第一缕曙光透过破窗照入屋内。经历了一夜的紧张，三人都感到疲惫，但也有一丝化险为夷的轻松。
简单用过早饭，老周前去检查马车，林晏和余尘则在驿站内外做最后一次查看。
在白日的阳光下，驿站的破败更加明显，但也少了几分夜间的阴森。林晏在井台边洗漱时，忽然叫道：“老师，你看这里！”
余尘闻声走去，只见林晏指着井台内侧一处新刻的标记——一个圆圈，中间一点，像是匆忙之中刻下的。
“这标记是新的，昨晚还没有。”林晏肯定地说。
余尘蹲下细看，眉头渐渐锁紧：“这是官府的标记。”
“官府？”林晏惊讶。
“京畿缉私营用来表示‘已查无误’的标记。”余尘缓缓道，“我任大理寺少卿时，见过类似的记号。”
林晏更加困惑：“缉私营为何要在这荒废驿站做标记？而且若是他们查过这里，昨晚那队私盐贩子怎敢从此经过？”
余尘沉默片刻，眼中闪过一丝明悟：“除非...那队人根本不是私盐贩子。”
“那他们是什么人？为何行踪如此诡秘？”
余尘没有回答，而是快步走向驿站大门，仔细检查昨晚发现标记的地方。在晨光下，那些标记看起来与昨晚又有些不同——更加精细，更像是专业人士所为。
“老师，您昨晚说其中一人影熟悉...”林晏跟上来，欲言又止。
余尘站立良久，最终轻叹一声：“或许是我多虑了。收拾行装吧，我们继续赶路，寻找你说的那方古碑。”
马车再次启程，沿着古道向北而行。林晏依然兴致勃勃地寻找古籍中记载的断魂碑，但余尘却明显心事重重，不时回头望向驿站方向。
中午时分，他们终于找到了那方传说中的古碑。碑石半埋在土中，碑文已被风雨侵蚀得模糊难辨。林晏小心地清理碑面，拓印碑文，忙得不亦乐乎。
余尘则站在一旁的高地上，远眺来路。他的目光锐利，似乎在搜寻什么。
“老师，碑文大多看不清了，但隐约能辨认出‘明月’‘孤影’等字，确是韩休晚年诗风。”林晏兴奋地捧着拓本走来，见余尘神色凝重，不由问道，“老师还在想昨晚的事？”
余尘收回目光，轻声道：“晏儿，你记得六年前的军械失踪案吗？”
林晏一怔：“可是兵部武库司郎中张文远监守自盗的那起大案？”
余尘点头：“当时查获的赃物中，有一批精制弩机不翼而飞。这些弩机乃军中专有，制作精良，若流落在外，后果不堪设想。此案我一直耿耿于怀。”
林晏似乎明白了什么：“老师怀疑昨晚那队人与失踪的军械有关？”
“那辆马车的车辙很深，载重不轻。而且...”余尘顿了顿，“那个熟悉的身影，很像当年涉案在逃的武库司主事赵元。”
林晏倒吸一口凉气：“若真是他，那队人运送的可能是...”
“军械。”余尘接口道，面色凝重，“边关不宁，若有人私运军械出关，其心可诛。”
“那我们该如何是好？返回驿站报官？”林晏急切地问。
余尘摇头：“一来无凭无据，二来打草惊蛇。他们既已改道，必是有所警觉，短期内不会再现身。”
他望向北方连绵的群山，目光深远：“况且，我如今休沐之身，不便插手地方事务。”
林晏沉默片刻，轻声道：“老师虽口称休沐，心中却始终放不下这些案子。”
余尘微微一笑：“习惯使然。就如同你见到古碑，必欲拓印而后快。”
午后，他们继续前行。古道愈发崎岖，有些路段不得不下车步行。山林幽深，人烟罕至，唯有鸟兽之声相伴。
行至一处山涧，忽见前方路中央倒着一棵大树，挡住了去路。老周下车查看，忽然脸色大变，快步返回。
“大人，树是被人砍倒的！切口很新，不会超过两个时辰！”
余尘和林晏立刻警觉起来。环顾四周，山高林密，正是设伏的绝佳地点。
“退回刚才经过的那片空地！”余尘果断下令。
马车匆忙调头，退回半里外的一处较为开阔的地带。三人刚站稳，就听两侧山林中传来窸窸窣窣的声响，显然有人正在靠近。
“抄家伙！”老周从车座下抽出两把腰刀，一把自持，一把递给林晏。余尘则默默握紧了手中的手杖——那并非普通竹杖，内藏精钢剑身，是他多年查案防身的利器。
十余名蒙面人从林中跃出，呈扇形将他们包围。这些人衣衫杂乱，但步伐整齐，手中兵器制式统一，显然不是普通山贼。
“各位好汉，我们只是过路文人，行李中唯有书卷，并无贵重之物。”余尘上前一步，平静开口。
领头蒙面人冷笑一声：“余大人何必谦虚？您这趟离京，带走的可不止书卷吧？”
余尘瞳孔微缩——对方认得他！
林晏上前与余尘并肩而立，厉声道：“你们既然知道是谁，还敢拦路？袭击朝廷命官，可知是何罪过？”
那群人哄笑起来。领头者道：“荒山野岭，死几个过路人，谁又查得出来？”说罢一挥手，众人缓缓逼近。
就在这千钧一发之际，忽然一阵急促马蹄声由远及近，一队骑兵如旋风般冲入空地，将蒙面人反包围起来。这些骑兵个个矫健彪悍，为首的是一名身着深色劲装的中年男子。
“缉私营在此！何方匪徒，胆敢拦路抢劫！”中年男子声如洪钟。
蒙面人见状大惊，试图抵抗，但面对训练有素的骑兵，很快便被制服大半，唯有领头者和几名亲信拼死突围，窜入林中。
中年男子并不追赶，下马向余尘行礼：“卑职京畿缉私营统领沈巍，参见余大人。救援来迟，望大人恕罪。”
余尘打量对方片刻，淡淡道：“沈统领如何得知我们在此遇险？”
沈巍恭敬回答：“卑职奉命在这一带巡查私盐贩子，昨日接到线报，说有一伙来历不明的人在此活动，故前来查探。适才在山头望见大人马车被困，特来救援。”
余尘点头：“多谢沈统领相助。这些匪徒似是冲着余某而来，不知沈统领能否查明他们的来历？”
“卑职定当严加审讯，查明真相。”沈巍道，随即又问，“大人这是要往何处去？”
“随意游历，并无固定目的地。”余尘淡然回应。
沈巍看了看天色：“这一带不太平，卑职护送大人一程吧。”
余尘婉拒：“不敢劳烦沈统领公干。”
“不妨事，前方三十里便有一处卫所，卑职正好要去那里巡查。大人可到卫所歇息，那里安全。”沈巍态度坚决。
余尘与林晏交换了一个眼神，最终点头同意。
在沈巍队伍的护送下，他们顺利通过险峻路段，傍晚时分抵达了一处边防卫所。卫所守将显然与沈巍熟识，热情接待了他们。
安排妥当后，余尘独坐房中，沉思日间种种。敲门声响起，林晏端着一壶茶进来。
“老师，我总觉得今日之事太过巧合。”林晏低声道，“那沈统领出现得未免太过及时。”
余尘斟了一杯茶，推至林晏面前：“你注意到他腰间令牌了吗？”
林晏回想片刻：“似乎是缉私营的统领令牌。”
“令牌无误，但他手下士兵的鞍具和兵器，却比寻常缉私营精良许多。”余尘缓缓道，“更奇怪的是，他对那伙蒙面人的审讯过于匆忙，几个活口都在押送卫所途中‘伤重不治’了。”
林晏震惊：“老师的意思是...沈统领有问题？”
余尘望向窗外沈巍与卫所守将交谈的身影，目光深邃：“记得今晨驿站井边的标记吗？那是缉私营的记号。沈统领说他们是接到线报前来，但为何前一晚就有人在驿站做标记？”
“难道...沈统领与昨晚那队人马有关联？”林晏压低声音。
余尘不置可否，只轻声道：“这一路，恐怕不会太平静了。”
夜深了，卫所中除了巡逻士兵的脚步声，再无其他声响。余尘端坐灯下，翻阅《洗冤新录》手稿，心思却不在纸上。
门外传来极轻的叩门声，不待回应，一道身影已闪入房中——正是日间救援他们的沈巍。
沈巍关门，向余尘深深一揖：“余大人，卑职有要事相告。”
余尘面色平静，似乎早已预料到这一幕：“沈统领深夜造访，所为何事？”
沈巍抬头，眼中再无日间的恭敬，反而带着几分急切：“卑职并非有意欺瞒大人。我真实身份是兵部特使，奉密旨调查军械流失一案。”
余尘眼神微动：“哦？”
“此案牵涉甚广，卑职不得不暗中查访。”沈巍压低声音，“昨日得到消息，有一批精制弩机将通过古道私运出关。卑职本已布下天罗地网，不料却被大人意外惊扰。”
余尘终于明白昨晚那队人的身份：“所以昨夜那队人马，是沈大人安排的？”
沈巍点头：“那是卑职的部下，伪装成商队，意在引出真正的幕后黑手。他们运送的并非真军械，而是做诱饵用的替代品。不料大人在驿站留宿，为免计划泄露，只得改道而行。”
“那今日的袭击...”
“应是幕后黑手派来的灭口之人。他们不知从何渠道得知大人离京，怀疑大人是暗中查案，故派人截杀。”沈巍面色凝重，“今日卑职若晚到一步，后果不堪设想。”
余尘沉默良久，终于轻叹一声：“原来如此。”
沈巍又道：“卑职今日冒险告知真相，是有一事相求。”
“请讲。”
“此案已到关键阶段，但对方极为警惕，我们多次行动均告失败。”沈巍诚恳道，“卑职知大人已休沐，但大人精通刑狱，洞察秋毫，恳请大人暗中相助，破获此案，以绝边患。”
余尘凝视烛火，久久不语。他想起离京那日林晏的话——“再见，是为了更好地回来”。或许，这次意外的旅途，正是另一种形式的责任与担当。
窗外，月色清冷，远山如黛。一场关乎国家安危的暗战，就在这寂静的边关卫所中，悄然拉开了序幕。