夏日的热浪开始席卷辽西，午后的阳光白晃晃地炙烤着大地，连知了的鸣叫都显得有气无力。义县指挥部那间充作会议室的堂屋里，门窗大开，却依旧闷热难当。吊扇有气无力地转动着，搅动起温热的气流，吹在脸上非但不能解暑，反而更添一分烦躁。
张汉卿解开风纪扣，军装的前襟已被汗水洇湿一小片。他正俯身在一张巨大的木桌上，上面铺着根据地的财政收支报表和物资库存清单，旁边还散落着几封来自不同渠道的信件副本——有顾慎之那边传来的关于国际舆论对鞍山事件反应的模糊信息，也有北满黄显声汇报的、关于用皮毛和山货又换到几箱苏制罐头的简短报告。
“这点东西，塞牙缝都不够！”张汉卿烦躁地用手指敲着桌面，发出笃笃的响声，目光却死死盯在物资清单上“火药原料”那一栏后面刺眼的“缺”字上。“方宏毅那边已经停了迫击炮弹的生产，全力造手榴弹和地雷，可没有稳定的发射药，咱们的炮迟早变成摆设！还有这流通券，老百姓是认，可咱们拿着它，能去鬼子那儿买来钢材吗？能换来磺胺吗？”
他的声音在闷热的空气中显得有些干涩。鞍山奇袭带来的振奋早已被现实的窘迫冲刷得七七八八。板垣师团主力依旧像一条盘踞在东方的毒蛇，沉默着，吐着信子；西线的柴山大队也稳坐三道梁子，不紧不慢地加固着工事，时不时派小股部队出来骚扰一下，像牛皮糖一样粘人。
于凤至坐在他对面，手里拿着一把蒲扇，有一下没一下地扇着。她没有看张汉卿，目光落在窗外院子里那棵老槐树投下的、被阳光切割得支离破碎的阴影上。她的侧脸在明暗交错中显得格外沉静，只有微微抿起的嘴角透露着内心的不平静。
“顾先生上次传来的消息里提到，平津一带的黑市上，最近出现了一些管制药品和工业试剂，要价极高，而且来源隐秘。”她开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“我怀疑，这跟日本人近期加强港口检查有关，有些原本的走私渠道被打掉了，货压在手里，急于出手。”
周濂扶了扶眼镜，忧心忡忡：“就算有货，这价格我们也承受不起。根据地这点家底，经不起这样的消耗。”
“所以不能光靠买。”于凤至转过脸，蒲扇停下，“还记得我们之前派出去，寻找敌占区工厂和技师的人吗？”
谭海叹了口气：“大部分没有音讯，回来的几个也说进展艰难，鬼子查得严，那些老师傅要么被控制起来，要么不敢跟我们的人接触。”
“有一个回来了。”于凤至平静地说。
众人都是一愣，连张汉卿也抬起了头。
“谁？”
“派往锦西方向的那个小组，组长，老葛。”于凤至从一叠文件里抽出一张薄薄的报告纸，“他们没能接触到大型工厂，但摸到了一个情况。锦西城外三十里，靠山的地方，有个废弃的小型碱厂，战前就倒闭了，机器都还在，只是锈蚀得厉害。关键是，看守厂子的，是个六十多岁的老头，姓胡，是厂子原来的技师，儿子死在了沈阳事变那晚。”
报告纸上只有寥寥数语，记录了老葛小组如何伪装成收山货的，与那胡老头搭上话，如何听他酒后念叨儿子，抱怨世道，又如何在只言片语中，探听到那废弃的碱厂，理论上具备生产初级工业用碱的能力——而这，正是制造某些炸药和提炼燃料所急需的基础化工原料之一。
报告的最后，是老葛谨慎的建议：“胡老头对鬼子恨之入骨，但胆子小。厂子机器修复难度大，且目标明显，易被日军发现。是否值得冒险接触并尝试恢复小规模生产，请指示。”
堂屋里一时间只剩下吊扇吱呀转动的声音。一个废弃的、锈蚀的碱厂，一个心怀仇恨却胆怯的老技师。这希望，渺茫得如同风中的残烛。
张汉卿盯着那报告，半晌没说话。他似乎在权衡，为了这微不足道的一点可能性，去投入本就紧张的人力和资源，去冒可能暴露、遭致日军清剿的风险，是否值得。
于凤至没有催促，只是重新摇起了蒲扇，目光再次投向窗外。院子里，一只蜻蜓颤巍巍地停在晒衣绳上，透明的翅膀在阳光下闪着微光。
“派老葛再去一次。”张汉卿终于开口，声音低沉，“不要带太多人，就他和一两个最机灵的。带上工具，还有……带上几块大洋，就说是看他孤苦，买他点山货，顺便请他帮忙看看，能不能修好一两台小机器，咱们想弄点土碱洗衣服用。先别提生产的事，探探他的口风，也实地看看那厂子的情况，到底还有没有修复的可能。”
这是一个极其谨慎，甚至有些保守的决定。但于凤至知道，这已经是目前情况下，张汉卿能做出的最大胆的尝试了。她点了点头：“好，我让徐建业安排人暗中策应，确保老葛他们的安全。”
命令被悄无声息地传达下去。老葛再次带着渺茫的希望和沉重的使命，消失在辽西的丘陵之间，去向那个藏着微光的废弃角落。
日子依旧在闷热和对峙中缓慢流淌。前线偶尔传来零星的枪声，更多的是汗水、泥泞和漫长的等待。直到几天后的一个傍晚，一份来自北满的、标注着“绝密”的电报，被直接送到了于凤至的手中。
电报是黄显声亲自草拟的，内容让于凤至握着电文纸的手指，微微收紧。
“今日‘偶遇’对方巡逻队，带队军官非往日熟人。交谈间，彼以生硬汉语询问：‘听闻南方山林，有猛虎啸聚，屡伤猎户，不知其巢穴何在？’ 并似无意间，遗落空弹匣一个，型号为日制‘三八式’步枪所用。”
南方山林，猛虎啸聚，屡伤猎户……巢穴何在？
于凤至站起身，走到地图前，目光缓缓扫过辽西与辽东交界的那片广袤山区。那里，正是赵振华小队失联前最后发出信号的区域。
江对岸的人，在打听赵振华小队下落？他们想做什么？是单纯的好奇，还是别有深意？那枚遗落的、空空如也的日制步枪弹匣，又是一种怎样的暗示？
她站在地图前，久久未动。夕阳的余晖透过窗棂，将她的影子拉得很长。窗外，辽西的夏夜即将降临，带着青草和泥土的气息，也带着远方地平线后，那依旧蛰伏未动的、巨大的风暴。
而那枚空弹匣，像一个无声的问号，沉甸甸地压在了她的心头。