天启七年暮春，南京城的梧桐刚缀满新叶，奉天殿内却弥漫着比寒冬更甚的寒意。朱元璋捏着密报的手指泛白，纸上“夏蕃联军张掖军演，连发火铳威力惊人”的字句，像一根根钢针扎在他心头。殿外的柳絮飘进窗棂，落在龙椅扶手上，他却猛地挥袖扫开，沉声道：“传旨，八百里加急召常遇春回南京，河南军务暂交副将代理！”
站在阶下的齐泰心头一凛，他知道皇帝这道旨意绝非单纯为了应对夏蕃。自徐达镇守河南、总领北疆防务以来，朱元璋的密探便从未停止过对其行踪的探查，如今夏蕃同盟稳固，皇帝对这位手握重兵的开国功臣，猜忌已如藤蔓般疯长。“陛下，常将军在大同防备北元，此时召回，恐边境空虚。”齐泰试探着进言，却被朱元璋锐利的目光逼退，“北元有乃儿不花牵制，暂掀不起风浪；河南若有差池，金陵的门户就开了！”
此时的大同边关，常遇春正带着亲兵巡查城防。他刚年过四十，满脸风霜却身形挺拔，腰间的虎头刀随步伐轻晃，刀鞘上的豁口是当年鄱阳湖大战留下的勋章。城楼下，士兵们正操练新配备的火铳，硝烟味混杂着风沙气息，是他最熟悉的味道。“将军，南京八百里加急！”驿卒翻身下马，将裹着红绸的圣旨高举过头顶。
常遇春展开圣旨，“即刻返京，另有任用”八个字让他眉头紧锁。他与徐达自幼相识，一同随朱元璋起兵，如今徐达坐镇河南，他守大同，本是北疆的两道屏障。半月前他还收到徐达的书信，说河南粮草充足，只需提防夏军从河西东进，怎么突然要召自己回南京？“副将！”常遇春高声下令，“我走后严守关隘，若北元来犯，以守为上，不得擅自出战！”
三日后，常遇春的快马抵达南京朱雀门。他一身风尘未洗，直接带着一身边关寒气闯入奉天殿。朱元璋正盯着墙上的天下舆图，手指在河南的位置反复摩挲，见他进来，才缓缓转身：“伯仁（常遇春字），大同的防务，辛苦你了。”语气平淡，却让常遇春莫名心慌——这位帝王越是温和，后续的旨意往往越重。
“臣蒙陛下信任，守土有责，不敢言苦。”常遇春躬身行礼，余光瞥见舆图上河南区域被圈上了朱红圆圈，旁边标注着“徐达部五万驻军”的字样。朱元璋走到他面前，亲手扶起他，却将一份密报塞进他手中：“你看看这个。”密报上是徐达与夏军使者在河南边境相遇的记录，虽只写着“寒暄片刻，无密谈迹象”，但字里行间都透着审视的意味。
“陛下，徐大哥绝非通敌之人！”常遇春急声道，“当年鄱阳湖大战，他舍命护驾；洪武初年，他率军北伐，连克元都，怎么会背叛陛下？”朱元璋冷笑一声，走到龙椅上坐下：“朕没说他通敌。但夏蕃同盟已成，林瑾那小子手段圆滑，徐达在河南与夏军接壤，难保不会被其迷惑。河南有五万精兵，若被人说动，金陵危矣。”
常遇春沉默了——他懂朱元璋的顾虑。开国功臣手握重兵，本就是帝王的心病。何况徐达性格宽厚，与军中将领关系深厚，去年还曾上书建议“与夏军通商以筹军饷”，这在朱元璋看来，便是“与敌勾连”的苗头。“陛下想让臣做什么？”常遇春抬起头，目光坚定，“赴汤蹈火，臣万死不辞，但监视徐大哥……”
“不是监视，是节制。”朱元璋打断他，语气带着不容置疑的威严，“朕封你为河南总兵官，节制河南境内所有明军，徐达仍任副将，协助你打理防务。你只需记住三点：第一，河南粮草、军械必须由你亲自掌管；第二，徐达若要调兵，需经你联名上奏；第三，夏军若有使者入境，立刻扣押，不得让其与徐达见面。”
他顿了顿，放缓语气：“伯仁，你与徐达是兄弟，但你更是朕的忠臣。朕让你去河南，不是要治徐达的罪，是要守住河南这道防线。若夏军真从河西打过来，还得靠你们二人联手。待他日平定夏蕃，朕必论功行赏。”常遇春攥紧拳头，指节发白，最终还是躬身接旨：“臣遵旨。”
消息很快在南京朝堂传开，黄子澄特意在府中设宴为常遇春践行，席间却话里有话：“常将军此去河南，责任重大。徐达将军虽忠勇，但树大招风，难免有人在陛下面前进谗言，将军需多加留意，莫要被牵连。”常遇春端着酒杯的手一顿，冷冷道：“徐大哥与我同生共死数十载，他的为人我最清楚。黄大人不必多言，我只知守土安民。”
赴河南前，常遇春特意绕路去了徐达在南京的府邸。门房见是他，连忙引路，却神色慌张——徐达虽在河南，但家眷仍在南京，近日锦衣卫频繁上门问话，府中早已人心惶惶。徐达的长子徐辉祖迎出来，红着眼眶道：“常叔，我爹是不是出事了？陛下为何突然派您去河南？”
常遇春拍了拍他的肩膀，走进府中。庭院里的老槐树是当年他与徐达一同栽种的，如今枝繁叶茂。他坐在石桌旁，轻声道：“陛下只是担心河南防务，让我去协助你爹。你给你爹写封信，告诉他安心治军，我常遇春绝不会做对不起兄弟的事。”话虽如此，他心中却五味杂陈——帝王的旨意如刀，哪怕他不愿，也不得不架在兄弟之间。
三日后，常遇春率领亲兵抵达河南开封。徐达早已率文武官员在城外迎接，他身着紫花罩甲，鬓角已添白发，见到常遇春，快步上前握住他的手，朗声笑道：“伯仁，你可算来了！河南这摊子事，有你帮我分担，我总算能松口气。”常遇春看着他坦荡的笑容，心中越发愧疚，张了张嘴，却没能说出监视的实情。
当晚的接风宴上，徐达兴致极高，频频与常遇春碰杯，说起当年一同征战的往事。酒过三巡，徐达屏退左右，低声道：“伯仁，我知道陛下召你来的用意。夏蕃同盟稳固，陛下担心我手握重兵有异心。你放心，我已上书请辞，请求陛下将我调回南京，当个闲职便好。”
常遇春猛地抬头，眼中满是震惊。徐达端起酒杯一饮而尽，苦笑道：“我与陛下相识数十年，他的性子我最清楚。如今夏军势强，朝中无人能担大任，他既猜忌我，又离不开我，只能派你来制衡。我若执意留任，不仅我自身难保，还会连累你我兄弟反目。”
“徐大哥！”常遇春急道，“你这是何必？河南防务离不开你！我这就回南京，向陛下说明你的忠心！”徐达按住他的手，轻轻摇头：“不可。陛下的猜忌一旦生根，不是几句辩解就能消除的。你安心在河南坐镇，我已将河南的防务图、粮草清单都整理好了，明日便交给你。夏蕃联军虽强，但河南军中有我训练的三万精锐，只要上下一心，定能守住防线。”
次日，徐达将河南的军政大权悉数移交常遇春。在交接仪式上，他当着全体将领的面，高声道：“常将军乃开国功臣，智勇双全，今后河南军务全听常将军调遣，谁敢违抗，以军法处置！”将领们面面相觑，却无人敢有异议——徐达的威望与常遇春的威名，都是在战场上打出来的。
常遇春接管河南军务后，第一时间巡查防线。他发现徐达早已在黄河沿岸修筑了坚固的堡垒，囤积了足够十万大军食用半年的粮草，连火铳、箭矢都配备充足。在洛阳的军工坊，他看到工匠们正在仿制夏军的连发火铳，徐达特意留下的技术官上前禀报：“这是徐将军让人根据缴获的夏军火铳改良的，射程虽稍近，但射速已相差无几。”
此时，朱元璋派来的锦衣卫密探已抵达河南，暗中监视徐达与常遇春的动向。密探将“徐达主动交权”“常遇春严守军纪”的消息传回南京，朱元璋却并未放下心来，反而下旨让常遇春“严查河南军中与夏军有旧者”。常遇春接到旨意后，只挑选了几名确有通敌嫌疑的士兵处置，对徐达旧部一概不动，暗中化解了一场清洗危机。
徐达在河南停留半月，待军务交接完毕后，便带着家眷启程返回南京。常遇春亲自送他到黄河渡口，看着渡船缓缓离岸，徐达站在船头向他挥手，高声道：“伯仁，守住河南，守住大明的门户！”常遇春抱拳行礼，声音哽咽：“徐大哥放心，我定不辱使命！”
徐达返回南京后，朱元璋并未治他的罪，只是封了个“魏国公”的虚职，将他留在身边闲置。齐泰等人多次进言，说“徐达兵权已失，不足为惧”，朱元璋却仍是时常召见徐达，询问河南防务，言语间试探不断。徐达始终谨言慎行，每日只在家中读书种地，从不议论朝政。
河南的常遇春则陷入两难境地。他既要严守朱元璋的旨意，掌控军务，又要维护与徐达旧部的关系，稳定军心。好在徐达早已做好铺垫，将领们对常遇春虽有隔阂，却也都遵令行事。他一面加强黄河防线，一面派人打探夏蕃联军的动向，得知夏军正忙着开拓西域商路，暂无东进之意，心中稍安。
一日，常遇春收到王保保派人送来的密信，信中写道：“夏蕃同盟只为自保，无意与大明为敌。徐将军乃忠良，常将军若需相助，夏军愿在河西牵制北元，为河南减压。”常遇春看着密信，心中百感交集——昔日的对手如今竟要出手相助，而自己却在为帝王的猜忌，监视最亲近的兄弟。他将密信烧毁，望着黄河对岸的落日，喃喃道：“这天下，何时才能真的太平？”
南京的朱元璋得知夏军暂无东进之意，却并未放松警惕。他下旨让常遇春在河南增兵两万，同时暗中联络北元乃儿不花部，许以重金，让其袭扰大同边境，试图将常遇春的精力从河南引开。一场围绕河南防务的暗战，已在金陵的猜忌与河西的安稳之间，悄然拉开序幕。