洪武六年孟春，应天长江北岸的江风还带着刺骨的寒意，朱元璋却已站在燕子矶的礁石上，望着江面上来往的渔船与货船。浊黄的江水拍打着礁石，溅起的水花沾湿了他的龙靴，身后的锦衣卫指挥使蒋瓛捧着厚厚的军报，声音压得极低：“陛下，夏国水师已在武昌江面操练三月，战船增至百艘，主帅是当年在鄱阳湖大败陈友谅的廖永忠。”
朱元璋的指尖抠进礁石的缝隙，石屑簌簌落下。夏国在关中稳扎稳打，西域商路带来的财富源源不断，如今又将水师触角伸到长江中游，分明是觊觎江南的膏腴之地。“汤和呢？让他立刻来见朕！”他转身看向身后的禁军，声音带着不容置疑的威严——汤和刚从浙江平定倭寇归来，是大明最懂水战的老将，长江防御，非他莫属。
半个时辰后，汤和骑着快马赶到，一身玄色总兵袍沾满风尘，下颌的胡须上还挂着霜花。他刚翻身下马，就单膝跪地：“末将汤和，叩见陛下！”朱元璋扶起他，指着江面：“文谦，你看这长江，是江南的屏障，也是大夏东进的门户。如今廖永忠在武昌厉兵秣马，朕要你三个月内，练出一支能守住长江的水师，你敢接吗？”
汤和望着滔滔江水，眼中闪过一丝锐利：“末将敢！只是水师不比陆军，战船、火炮、水手缺一不可。如今长江水师的旧船多是陈友谅遗留的破船，火炮不足，水手更是良莠不齐，需陛下允准三件事。”朱元璋道：“你说。”“其一，调浙江水师的新造战船三十艘入长江；其二，让工部每月供应火炮五十门、火药千斤；其三，允许末将在沿江州县招募渔户为水手，他们熟悉水性，是天生的水师兵。”
“朕全准！”朱元璋从腰间解下兵符，“这是江防兵符，沿江各州府的粮草、兵丁，皆由你调遣。若有官吏推诿，以通敌论处！”汤和接过兵符，重重叩首：“末将以项上人头担保，三个月后，若大夏水师敢越长江一步，定让他们有来无回！”
汤和的练兵场设在太湖口，这里既是长江与太湖的交汇处，又是江南漕运的枢纽，进可驰援应天，退可依托太湖防御。他刚到水师营，就烧了三把火：第一把火查贪腐，将克扣军饷的水师参将当众斩首，军饷当场补发；第二把火整军纪，规定水手每日卯时操练，酉时方能休息，擅自离岗者军法处置；第三把火选人才，从渔户中挑选熟悉水情的老把式担任队长，打破了以往军官世袭的旧例。
渔民出身的陈阿大，因能在风浪中掌舵如履平地，被汤和破格提拔为百户。他捧着崭新的腰牌，激动得手都在抖：“总兵大人，您放心，咱们渔户的命是水给的，守住长江，就是守住咱们的家！”汤和拍着他的肩膀：“我不管你以前是渔户还是农夫，只要能打胜仗，就能当将军。下个月操练考核，若你队里的水手成绩最优，我就升你为千户！”
战船的修缮与新造同步进行。汤和让人将陈友谅遗留的旧船拆开，保留可用的木料，再换上工部新造的船板与火炮。新战船“江防号”下水那天，太湖口挤满了百姓，只见战船长三丈，宽一丈，船首架着两门红衣大炮，两侧各有十支桨，船尾还装着新发明的尾舵，行驶起来又快又稳。汤和亲自登船试航，在风浪中指挥战船转向、开炮，火炮的轰鸣声震得湖面都在颤抖，岸上的百姓齐声欢呼。
训练的核心是“防突袭、练协同”。汤和根据长江的水情，将水师分为三队：前队由轻捷的快船组成，负责侦察夏国水师动向；中队由主力战船组成，配备红衣大炮，是江防的核心；后队由运输船组成，负责运送粮草与援兵。每日清晨，太湖口都能看到水师操练的身影，快船如箭般穿梭，战船列队齐整，火炮的试射声从早到晚不绝于耳。
朱元璋每月都会派使者视察水师，每次都能看到新变化。第一次来，看到的是纪律涣散的水手；第二次来，水手们已能熟练操作火炮；第三次来，水师已能完成“快船侦察、战船拦截、火炮齐射”的全套战术演练。使者将见闻禀报朱元璋，朱元璋笑着对李善长说：“汤和果然没让朕失望。有他在长江，林瑾的水师就算有三头六臂，也别想跨过一步。”
夏国的细作将大明水师的动向传回长安，林瑾正在御书房与廖永忠议事。廖永忠看着密报，眉头微蹙：“汤和是水战老将，如今又有朱元璋全力支持，长江水师已非昔日可比。若强行东进，我军怕是要损兵折将。”林瑾却摇了摇头，指着舆图上的江南：“朱元璋练水师，是怕朕东进，可朕如今的重心在西域与关中，暂时没有东扩的打算。不过，咱们也不能让他安心——你派几艘快船在武昌江面游弋，探探汤和的底。”
五月初，夏国三艘快船驶入长江中游，在安庆江面与大明水师的侦察船相遇。陈阿大率领的快船队立刻迎上去，夏国快船见势不妙，转身就走。陈阿大驾船紧追，在江面展开一场追逐战。夏国快船试图用火箭攻击，却被陈阿大指挥水手用湿棉被挡住；待追至火炮射程内，陈阿大一声令下，快船上火炮齐发，虽未击中夏国快船，却逼得他们仓皇退回武昌。
捷报传到应天，朱元璋正在举行春耕祭典。听闻夏国水师被击退，他当即下令赏汤和黄金百两，升陈阿大为千户。在祭典的庆功宴上，朱元璋举起酒杯：“长江是大明的生命线，汤和与水师将士，就是守护生命线的英雄！朕敬你们一杯！”汤和起身回敬：“陛下放心，末将定守好长江，让大夏水师再不敢越雷池一步！”
庆功宴后，汤和没有放松警惕，反而加练了夜战与风浪中作战。他知道，夏国水师的廖永忠擅长夜袭，当年在鄱阳湖就是靠夜袭大败陈友谅。为了防备夜袭，汤和让人在长江沿岸设置烽火台，每十里一座，一旦发现夏国战船，立刻点燃烽火；又让水手们练习在漆黑的夜晚操作战船，仅凭水声与风向判断方位。
七月的一个深夜，长江突降暴雨，风浪大作。汤和正在水师营巡查，突然看到上游的烽火台燃起红光——夏国水师果然趁夜来袭！他立刻披甲登船，下令各队按预定战术迎敌。陈阿大的快船队率先冲出，在风浪中点燃火把，为中队战船指引目标；汤和亲自指挥中队战船列阵，火炮瞄准江面的黑影；后队的运输船则靠岸稳固，防止被风浪掀翻。
夏国水师的战船在风浪中颠簸，廖永忠本想趁乱突袭，却没想到大明水师早有防备。当火炮的轰鸣声在雨夜中响起时，廖永忠知道突袭已失败，连忙下令撤退。汤和没有追击——他知道风浪中追击风险太大，守住防线才是关键。这场夜雨之战，大明水师虽未击沉夏国战船，却彻底挫败了廖永忠的突袭计划，也让水师将士的信心大增。
消息传到长安，林瑾非但没有生气，反而笑着对廖永忠说：“汤和果然有两把刷子，朱元璋没看错人。”他让人给廖永忠送去密信，让他暂停对长江的试探：“如今我军重心在西域，不宜与大明在长江对峙。待西域彻底稳固，再与朱元璋一较高下不迟。”
长江的局势渐渐平稳，但汤和依旧不敢松懈。他在沿江州县设立水师学堂，招募年轻子弟学习水战战术与船舶制造；又与工部合作，改进战船的设计，造出更坚固、速度更快的“飞燕号”快船。朱元璋得知后，亲自为水师学堂题写校名“江防堂”，并下旨：“水师学堂的学子，凡成绩优异者，直接授官，无需参加科举。”
这年深秋，江南漕运迎来高峰期，数千艘粮船从长江驶往应天，供应北方的北伐军。汤和亲自率领水师护送，战船在粮船两侧列队，旗帜鲜明，火炮林立。沿途的百姓看到这般威势，纷纷感叹：“有汤总兵在，咱们的粮船再也不怕被劫了！”漕运总督也上奏朱元璋：“今年漕运比往年快了十日，全靠水师护送得力。”
朱元璋站在应天城墙上，看着浩浩荡荡的粮船与水师战船，心中无比安稳。李善长在一旁说道：“陛下，如今长江稳固，漕运通畅，北伐军的军饷与粮草无忧，扫平残元指日可待。”朱元璋点了点头，目光望向长江上游的方向：“林瑾是个劲敌，但朕有汤和，有长江水师，有江南的百姓，这大明的江山，谁也夺不走。”
夕阳西下，长江被染成一片金红。汤和站在“江防号”战船上，望着江面上来往的船只，心中无比坚定。他知道，长江的防御没有尽头，只要夏国还在，他就不能停下练兵的脚步。但他更相信，只要水师将士同心协力，只要大明百姓安居乐业，这长江就永远是一道坚不可摧的屏障。
江风拂过，吹动战船的旗帜，“大明水师”四个大字在夕阳下格外醒目。汤和握紧腰间的兵符，目光望向远方——那里是夏国水师的方向，也是他用一生守护的疆界。而在应天的皇宫里，朱元璋的御笔正在写下新的旨意：“加汤和为征南大将军，总理长江防务，赐尚方剑，便宜行事。”长江两岸的烽火台，依旧在夜色中闪烁，守护着大明的安宁。