常遇春这才缓缓回过神来，连忙抱拳行礼，语气依旧带着震惊过后的余悸：“末将不敢！教主神功盖世，末将……末将佩服！”他此刻才真正直观地体会到，这位年轻教主的武功，恐怕远超他的想象，甚至可能还在朱元帅麾下第一高手徐达之上！难怪敢孤身前来应天。
“不必多礼。”南宫琰摆了摆手，目光扫过屋内简朴的陈设和那副擦拭得锃亮的战甲，“常将军生活简朴，不忘战备，实乃我军楷模。”
常遇春苦笑一声：“教主过奖了。末将一介武夫，除了打仗，也不会别的。”他顿了顿，神色变得凝重起来，压低声音道：“教主深夜冒险前来，想必是为了……”
南宫琰微微颔首，打断了他：“此处虽是将军居所，但也未必绝对安全。长话短说。常将军，本座只问你，如今这应天军中，若遇非常之事，你有多少兵马可以如臂使指，绝对听从号令？”
常遇春闻言，脸色一变，眼中闪过挣扎之色。他沉默了片刻，最终一咬牙，实话实说：“回禀教主……末将麾下直属的‘常字营’，八千子弟兵，皆是跟随末将出生入死多年的老兄弟，可保证绝对听从末将号令！至于其他各部……皆需朱元帅手令方可调动。”
八千！南宫琰心中默然。相对于十万大军，这个数字确实不算多，但已是难能可贵的忠诚力量。看来常遇春在朱元璋军中，虽受重用，却也并未真正进入最核心的圈子，兵权受到了制约。
“八千忠勇之士，足矣。”南宫琰点点头，语气缓和了些，“常将军，你是我明教老兄弟，本座信你。今日之言，出你之口，入我之耳。”
常遇春心中一阵激动，又有些惭愧，低声道：“教主信重，末将……末将感激不尽！只是……只是教主，朱元帅他……他或许有些事做得不妥，但末将以为，他本心并非要背叛圣教，对抗总坛。实在是……实在是身边有些小人蛊惑！”
“哦？小人？”南宫琰目光微闪。
“正是！”常遇春仿佛找到了倾诉对象，语气急切起来，“尤其是那个新近投奔来的文人，叫李善长的！此人心机深沉，最擅揣摩上意，时常在元帅耳边进言，说什么‘王侯将相宁有种乎’、‘乱世当有非常之主’、‘明教乃工具，可用不可信’等等狂悖之言！元帅原本……原本还算克制，但听得多了，心思恐怕就……就活络了……”
他语气痛心疾首，显然对李善长十分不满，却依旧努力为朱元璋辩解：“元帅也是被这些人蒙蔽了！他每日处理军务民生，极其辛劳，都是为了抗元大业啊！教主，您若能与元帅开诚布公地谈一谈，清除这些小人，元帅定能幡然醒悟，一心辅佐教主，光大明教！”
看着常遇春那诚挚甚至带着几分恳求的眼神，南宫琰心中暗自叹息。常遇春勇猛忠义，是个难得的将才，但论及政治嗅觉和人心揣摩，却太过耿直天真了。他至今仍以为朱元璋只是被“小人”蛊惑，却看不透那位朱元帅内心深处，本就藏着吞吐天下的野心！李善长之流，不过是恰好投其所好，说出了他心中所想却不便明言的话而已。
历史的轨迹，或许因他这只蝴蝶的翅膀而发生了偏转，但某些人的本性，却不会轻易改变。朱元璋，从来就不是甘于人下之辈。
南宫琰自然不会点破这一点，他只是拍了拍常遇春的肩膀，语气深沉：“常将军之言，本座记下了。清除小人，谈何容易？谗言往往比真话更动听，朱元帅身处其位，有些想法，也属常情。”
他话锋一转，目光变得锐利：“但无论如何，常将军，你需记住，你首先是明教弟子，其次才是朱元帅的部将。明尊圣火，不可或忘！这八千子弟兵，你要牢牢掌握在手中，非为私利，乃为在关键时刻，能护佑我明教根基，不致倾覆！你，可能做到？”
常遇春浑身一震，看着南宫琰那深邃如同星辰的眼眸，仿佛感受到了千钧重托。他猛地单膝跪地，抱拳沉声道：“常遇春对明尊起誓！此生此身，永属明教！八千常字营，随时听候教主差遣！若有违誓，天诛地灭！”
“好！起来吧。”南宫琰扶起他，“记住你今日之言。近期江南或有大事发生，你好自为之，一切小心。本座暂且离开应天，今日之事，勿对任何人提起。”
“末将明白！”常遇春重重点头。
南宫琰不再多言，身形一晃，已如鬼魅般消失在窗外夜色之中，仿佛从未出现过。
常遇春独自站在屋内，看着摇曳的烛火，回味着方才那惊心动魄的会面和教主的嘱托，心情久久无法平静。他隐隐感觉到，一场巨大的风暴，正在缓缓逼近。而他和他的八千子弟兵，或许正站在风暴的边缘。
翌日清晨，元帅府门前。
南宫琰依旧是那一袭青衫，从容不迫，殷野王紧随其后。与昨日前呼后拥的“迎接”不同，今日只有寥寥数人，气氛显得疏离而公式化。
朱元璋闻报快步出迎，脸上依旧是那副无可挑剔的热情笑容：“教主！昨夜休息得可好？末将正想着今日再向教主详细禀报军务呢！”
南宫琰微微一笑，开门见山：“朱元帅军务繁忙，本座不便久扰。今日前来，是向元帅辞行。”
朱元璋脸上瞬间露出“错愕”与“不舍”：“辞行？教主何出此言？莫非是末将有何招待不周之处？教主您初来应天，正该多盘桓些时日，让末将尽地主之谊，也好让将士们一睹教主风采啊！”他语气恳切，仿佛真心挽留。
南宫琰摆了摆手，淡然道：“元帅客气了。应天军容鼎盛，政通人和，本座已亲眼所见，深感欣慰。然本座身为教主，教务繁多，总坛亦有要务需处理。且听闻江南其他各地教众，亦有心向总坛者，本座既已归来，当一一巡视，安抚人心。”
他目光平静地看着朱元璋，话中有话：“尤其是钱塘分舵，乃江南重镇，本座需亲自前往坐镇些时日，处理一些积压教务。以免时日久了，有些弟兄们……忘了根本。”
朱元璋眼底深处闪过一丝不易察觉的冷光，但脸上却是一副恍然大悟兼痛心疾首的模样：“原来如此！是末将考虑不周！总坛教务自是重中之重！只是……教主这一走，末将心中实在难安，若前线军情有变，需请教主定夺，该如何是好？”他这话看似请示，实则再次试探南宫琰对军权的态度。
南宫琰岂能不知其意，淡然一笑：“元帅乃军事奇才，深谙用兵之道，前线军务，自有元帅决断，本座远在钱塘，岂能遥制？总坛日后只会着眼于大局方针，具体军事，仍由元帅全权负责。除非……涉及明教存续之本，否则总坛不会轻易干涉。”
这番话说得颇有艺术，既给了朱元璋想要的军事自主权，又埋下了一个“涉及明教存续之本”的伏笔，保留了总坛最终的干预权。
朱元璋心中冷笑，但面上却如释重负，深深一揖：“教主信重，元璋感激涕零！必当竭尽全力，不负教主所托，不负明尊期望！”他身后的汤和等人，闻言也面色稍霁。
“如此甚好。”南宫琰点头，“那本座便告辞了。元帅留步。”
“末将恭送教主！”朱元璋率众将躬身行礼，姿态做得十足。
南宫琰不再多言，与殷野王翻身上马，在一队精锐教众的护卫下，绝尘而去，再无回头。
看着南宫琰远去的背影，朱元璋脸上的恭敬笑容渐渐收敛，化为一片深沉。汤和凑上前，低声道：“元帅，他就这么走了？会不会有诈？”
朱元璋冷哼一声：“他以退为进，去了钱塘，那里是以前天鹰教的老巢，他自然更方便行事。不过，走了也好，省得在应天碍眼。我们正好可以放手准备杭州之事。”他眼中精光闪动，“传令下去，加紧操练，囤积粮草。三日后，本帅亲自带队，前往杭州！”
“是！”汤和兴奋地应道。
常遇春站在稍远的位置，看着南宫琰消失的方向，心中五味杂陈。昨夜教主的神秘现身和嘱托言犹在耳，今日便匆匆离去，他隐隐感到，教主此行绝非简单的巡视教务，而元帅的杭州之行，也定然暗藏玄机。他握了握拳，暗自决定，无论如何，要带好那八千子弟兵，以备不时之需。
钱塘江畔，明教江南分舵。
此地比应天更多了几分江湖气息，少了几分军营的肃杀。分舵依山傍水，建筑宏伟，俨然一座小型的城堡。南宫琰的到来，受到了众分舵骨干的热烈欢迎，比起应天那种表面恭敬实则疏离的氛围，这里显然更显真诚与热切。
南宫琰即刻以教主名义，发出密令，召集江南及周边区域的明教各分舵舵主、高手急速赶往钱塘汇合。同时，通过特殊渠道，向远在光明顶的杨逍传递消息，简要说明应天情况及杭州英雄大会之事，并请求调派高手支援，特别点名了白眉鹰王殷天正和青翼蝠王韦一笑。