万历三十八年七月，
暑气还未褪尽，桃源县的蝉鸣依旧聒噪。陈敬源背着一个青布书箧，站在周家坝周家门前的老槐树下，望着上面挂着的“新科进士”的牌匾。眸光里带着几分怅惘，又有几分坚定。
十日前，他收到了应天府乡试的准考证。
按照大明律例，乡试每三年一科，逢子、午、卯、酉年举行，万历三十八年恰逢戊子年，正是大比之年。
淮安府隶属南直隶，乡试便在应天府的贡院举行。周怀仁赴京前，曾再三叮嘱他，莫要因弃考科举的念头，便荒废了这多年寒窗的学问，不妨去应天府走一遭，权当是见识见识天下的读书人，也算是对自己的学业有个交代。
踏上路途时，晨光熹微，薄雾笼罩着汴河。陈敬源与李墨及几个同去应天府赶考的学子结伴而行，一路晓行夜宿，不敢耽搁。
七月的江南，炙热难当。
头顶的太阳像个巨大的火球，炙烤着大地，脚下的土路被晒得滚烫，走不了几步，便汗流浃背。
途中，他们路过镇江府。恰逢运河涨水，渡口的船只排起了长龙。陈敬源与学子们在渡口等了两日，才搭上一艘前往应天府的漕船。
船行江上，两岸的青山绿水尽收眼底，江风拂面，吹散了几分暑气。
同船的学子们，大多是富家子弟，衣着光鲜，随身带着书童仆役，一路上吟诗作对，高谈阔论。陈敬源默默坐在船舷边，捧着一卷《孟子》，看得入神。
有学子见他衣着朴素，便打趣道：“这位兄台，看你这般刻苦，莫不是志在必得？”
陈敬源抬眸，淡淡一笑：“不过是闲来无事，打发时光罢了。”
那学子见他态度淡然，便不再多言。倒是一旁的一位老者，捋着胡须，赞道：
“少年人有这份心性，难得。老夫看你眉宇间有股清气，此番秋闱，定能有所斩获。”
陈敬源拱手道：“老先生谬赞了。”
一路行来，走走停停，十日后，终于抵达应天府。
应天府作为南直隶的治所，繁华异常。街道上车水马龙，商铺林立，酒肆茶坊里人声鼎沸。
贡院位于城东南的秦淮河畔，朱红的大门紧闭着，门前的石狮子威风凛凛，门楣上高悬着“天开文运”的匾额，透着一股庄严肃穆的气息。
陈氏商铺的掌柜已经为陈敬源准备好了食宿。陈敬源放下行囊，便去贡院门前查验准考证。
贡院门前早已排起了长队，学子们手持准考证，神色各异。有的胸有成竹，有的紧张不安，还有的则在临阵磨枪，捧着书卷念念有词。负责查验的差役，身着皂衣，神情严肃，逐一核对学子的身份信息。
陈敬源递上准考证，差役仔细查验过后，便放行了。
他走进贡院的外院，只见院内立着一排排的号舍，密密麻麻，像蜂巢一般。号舍窄小逼仄，仅容一人端坐，里面摆着一张木板床，一张小几，除此之外，再无他物。
乡试共考三场，每场考三日，分别在八月初九、十二、十五日举行。考生需提前一日进入贡院，在号舍内住宿，直到考试结束。
八月初八那日，
陈敬源带着笔墨纸砚和干粮，走进了贡院。他被分配在“天”字号第三排的第十间号舍。号舍的门楣上贴着他的名字，他推门进去，一股霉味扑面而来。他将书箧放在小几上，又将干粮和水摆好，而后便坐在木板床上，闭目养神。
夜幕降临，贡院里渐渐安静下来。月光透过号舍的格子窗，洒在地上，映出一片清冷。
隔壁的号舍里，传来学子翻书的沙沙声，还有人在低声诵读。
陈敬源却毫无睡意，他想起了远在京师的先生，想起了淮安的乐游山，想起了令仪的那个平安符。他从怀中掏出荷包，轻轻摩挲着，嘴角扬起一抹浅笑。
第二日清晨，三声炮响过后，乡试正式开始。
差役们提着考篮，将试卷逐一分发到各个号舍。陈敬源接过试卷，只见试卷上印着密密麻麻的题目，第一场考的是《四书》义三道，《五经》义四道。他深吸一口气，研好墨，提起笔，凝神思索起来。
窗外的蝉鸣聒噪依旧，号舍里闷热难当。陈敬源却浑然不觉，他沉浸在笔墨的世界里，笔尖在纸上沙沙作响。他想起先生平日里的教诲，想起那些经世致用的学问，将自己的所思所想，尽数倾注于笔端。
时光在笔尖流转，三日的考试转瞬即逝。
当最后一场考试结束的炮声响起时，陈敬源放下笔，长长地舒了一口气。
他看着案头写满字迹的试卷，心中没有半分忐忑，反倒是一片释然。他知道，无论考中与否，这一趟应天府之行，都已是圆满。
走出贡院时，夕阳正斜挂在天边，将秦淮河的水面染成了一片金红。
同行的学子们，有的喜形于色，有的垂头丧气，还有的聚在一起，争论着试卷上的题目。陈敬源混在人群里，缓步走出了贡院的大门。
他抬头望了望应天府的天空，天高云淡，风清气爽。
他想起了淮安的老槐树，想起了孙府的槐花，想起了先生的那句“天下之大，并非只有庙堂之高”。
他的脚步，迈得从容而坚定。这一场秋闱，于他而言，不过是人生路上的一段插曲。
而他真正的归途，在淮安的乡间，在辽东的山海关，不在朝堂之上。