周强的斥候队带回省城密报时，刘飞正在安澜水库查看水渠闸门——夏末的阳光洒在碧绿的水面上，渠水顺着支渠蜿蜒流向农田，农夫们弯腰收割早稻，田埂上堆着饱满的稻穗，一派丰收的安稳景象。可当他展开密报，指尖触到“辽东战事吃紧，朝廷调宣府卫全军北上；陕西农民军复起，已破三县，省城急调兵驰援”的字样时，眉头还是不自觉地拧了起来。
“朝廷自顾不暇，至少半年内，不会有精力管咱们了。”刘飞将密报递给身边的苏先生，语气里却没有半分轻松。苏先生快速扫完密报，目光落在最后一行“清河县令本月三访平林，两人曾密会蓟州卫卸任参将”上，指尖轻轻点了点纸面：“大人，朝廷的威胁暂解，可周边的狼，要开始抱团了。”
这话很快得到了印证。三日后，李三的商队从府城返回，商队头领满脸凝重地找到刘飞，压低声音说：“大人，小人在府城客栈歇脚时，听到清河县的师爷和几个州县的人密谈，说要凑钱给省城抚台送礼，还说‘万山再不除，咱们都要被吞了’，甚至有人提了要请邻省的总督派兵来‘剿匪’。”
“剿匪？”赵青恰好从军营赶来，听到这话，按在刀柄上的手猛地收紧，眼里闪过怒意，“咱们守着自己的地，没抢他们一粒粮，倒成了匪？不行，我带一队人去清河县，给他们点颜色看看！”
“不可！”刘飞立刻拦住他，语气沉得像铁，“现在动手，正好落人口实，他们巴不得咱们先动手，好借朝廷的名义来打咱们。眼下要忍，还要快——忍到他们的串联没成气候，快到咱们的战备能扛住任何来犯。”
当天下午，县衙议事厅的门紧紧闭着，赵青、吴文才、孙满仓、董伯等核心智囊齐聚，墙上的地图被标注得密密麻麻：黑松岭的矿场旁画了个红圈，标注“加急炼铁”；鹰嘴关的关墙旁写着“增筑炮台”；县城粮库的位置打了三个星号，备注“存粮需超一年”。
“吴文才，粮库的存量现在够多少人吃？”刘飞率先开口，目光落在账房先生身上。吴文才翻开账本，指尖飞快地划过账目：“回大人，乱石镇的早稻收了六百石，加上之前的存粮，现在粮库共有一千八百石，够七千余人吃八个月。但要是扩军，怕是不够。”
“那就再征粮！”刘飞毫不犹豫，“按‘民九军一’的比例征，流民每户多缴一成新粮，就说是‘备战储备’，事后按工分双倍补偿。另外，让董伯组织农夫，把县城周边的荒地再开垦两百亩，种上冬小麦，明年开春就能收。”
董伯立刻应下：“大人放心，我这就去安排，保证秋收前把荒地翻出来！”
“孙满仓，火器坊的进度怎么样？”刘飞转向工曹负责人。孙满仓擦了擦额角的汗，语气带着几分急切：“回大人，骑炮已造好二十门，鸟铳凑够了两百把，可铁料还是紧——黑松岭的矿场日夜赶工，还是供不上火器坊和农具坊两边用。”
“优先火器！”刘飞斩钉截铁，“农具坊先暂停造新的，把旧农具修修再用，铁料全给火器坊，月底前必须再出十门骑炮、一百把鸟铳。另外，让工匠们多造滚木、礌石，城墙上的佛郎机炮，每门都要配足弹药。”
孙满仓重重点头：“我今晚就去工坊盯着，不睡也得赶出来！”
最后，刘飞看向赵青和陈武：“军营现有两千五百人，再扩招五百，从新地的流民里选精壮，由陈武负责训练，月底前要形成战力。鹰嘴关增派五十人，黑松岭的哨所各加十人，周强的斥候队分成两拨，一拨盯着省城方向，一拨探清周边州县的动静，有任何串联消息，立刻回报。”
“遵令！”赵青和陈武齐声应答，两人眼里没有了之前的争执，只剩同仇敌忾的坚定。
议事结束后，万山县像一台被拧紧发条的机器，悄无声息地加速运转起来。粮库外，农夫们推着装满稻谷的小车排队交粮，虽然多缴了一成，却没人抱怨——他们都听说了周边州县要来找事，知道存粮是为了守家；火器坊的锤声彻夜不停，工匠们赤着膀子，把烧红的铁料反复锻打，火星溅在脸上也顾不上擦；军营里，新兵们跟着陈武练队列，汗水湿透了军装，却没人停下，口号声在晨雾里传得很远。
可表面上，万山县依旧是一派蓬勃景象。公共澡堂里，工匠们泡在热水里，聊着工坊的新活计；藏书楼里，孩子们围着老夫子抄书，笔尖在纸上沙沙作响；市集的说书台前，老秀才正讲着“万山军守城”的故事，台下的流民们听得津津有味，时不时齐声叫好。只有县衙的灯，每天亮到深夜，刘飞和核心智囊们常常对着地图讨论到天明，眼底的红血丝越来越重。
这天深夜，刘飞站在县衙的楼上，望着远处火器坊的火光和军营的灯火，耳边隐约传来锻锤的声响和士兵的口号。他知道，这平静是暂时的——周边州县的串联像埋在地下的引线，随时可能被点燃；朝廷的无暇顾及也只是喘息，等战事稍缓，必然会回头清算。而万山现在做的，就是在这沉寂的间隙里，拼命积蓄力量，等着那场迟早会来的风暴。
夜风卷起他的衣角，带着几分凉意。刘飞握紧拳头，心里只有一个念头：无论来的是州县联军，还是朝廷大军，他都要守住这片土地，守住这里的百姓，守住这来之不易的家园。山雨欲来，他必须撑住，也一定能撑住。