蓟城的夜，沉在一种奇异的安定里。州牧府外的长街，积雪被仔细清扫堆在道旁，青石板路面在灯笼微光下泛着湿冷的幽亮。更夫悠长的梆子声穿过寂静，与远处巡城士兵整齐划一的铁甲铿锵声交织，竟奇异地熨帖人心。荀彧独坐客舍轩窗之前，案头烛火跳跃，映着他清俊沉静的侧影。白日里简雍引他穿行街巷所见的一切——那些亮着灯火的店铺，井然有序的巡卒，甚至市集角落里来自辽东、高句丽的皮货山珍——都在他脑中反复映现。这不是战战兢兢的苟安，是真正从血火与废墟中重建起来，筋骨坚实、血脉畅通的生机。他手指无意识地在冰冷的窗棂上划过，那“安民定边”的匾额仿佛仍在眼前灼灼生辉。
更深露重，万籁俱寂。唯有隔壁州牧府内，似乎仍有烛火通明，隐隐有低沉而急促的议论声断续传来，如同暗夜中搏动的心脏。荀彧望着那片灯火，心中翻涌着难以言喻的潮汐。那扇门后，究竟是怎样一个人？他能否真正承载起自己胸中那“致君尧舜上，再使风俗淳”的沉重期许？抑或，也终将在这乱世漩涡中迷失本心？荀彧的思绪不由得飘向汉室的源头——高祖刘邦。刘邦亦是起于微末，提三尺剑取天下，其雄才大略、用人不疑堪称典范。然而，高祖得天下后，为稳固帝位，对功臣韩信、彭越等亦不乏猜忌与狠辣手段，虽有其时势所迫，终究有损仁德之名。荀彧心中所求，非仅一位能夺取江山的雄主，更是一位能涤荡污浊、重建秩序、真正以仁德泽被苍生、使汉室重归正道的中兴之主。这幽州之主，会是吗？
纷乱的思绪缠绕着他，竟至东方微明。窗纸透进朦胧的青灰色，城头隐约传来换岗的号角。荀彧索性起身，推开房门，清冽如刀的寒气扑面而来，激得他精神一振。庭院里积雪盈尺，几株老梅虬枝劲挺，疏影横斜间已有点点胭脂色的蓓蕾悄然萌动。
“文若先生起得这般早？”一个温和带笑的声音自身后响起。
荀彧蓦然回首，却见一人踏雪而来。身形并不如何魁伟，只着一件半旧的靛青棉袍，袍角下露出磨损的麻布裤脚和一双沾满泥雪的……草鞋！他手中捧着一个粗陶大碗，碗口氤氲着滚烫的白气，浓郁的小米粥香弥漫在寒冷的晨气里。此人眉目疏朗，双耳垂肩，不是那画像上、传闻中威震北疆的幽州牧刘备刘玄德，又是谁？
“玄德公？！”荀彧心头剧震，一时竟忘了行礼。他万万没想到，这位执掌两州、麾下猛将如云、刚刚踏平高句丽王庭的州牧，会以如此家常、如此不修边幅的姿态，捧着一碗热粥出现在客舍庭院！
“北地苦寒，先生远来，晨起喝碗热粥，暖暖肠胃。”刘备笑容自然，仿佛捧粥待客是再寻常不过的事。他径自走到廊下，拂去石阶上的积雪，竟不拘小节地席地而坐，将那碗热粥放在荀彧面前，又变戏法般摸出另一只碗和一双竹箸。“坐，坐！莫拘束。仓促之间，只有些酱菜佐餐，先生莫嫌简慢。”
荀彧看着他坦然坐在冰冷的石阶上，看着那双沾满泥泞的草鞋，看着那碗朴实无华却热气腾腾的小米粥，心中某个地方被狠狠触动了一下。他深吸一口气，压下翻涌的心绪，撩起衣摆，亦在刘备对面的石阶上安然坐下。粗粝冰冷的石面透过衣物传来寒意，却奇异地让他感到一种从未有过的踏实。
“彧，谢过州牧。”他双手捧起那温热的陶碗，暖意从指尖直透心脾。
两人就着几碟清脆的腌渍野菜，默默喝了几口粥。晨光熹微，雪光映着廊下，空气清冽而安静。刘备放下碗箸，目光投向庭院中那几株含苞待放的老梅，缓缓开口，声音不高，却字字清晰，如同投入深潭的石子：
“文若先生自颍川远来，经冀州，过涿郡，入蓟城。这一路千里，关山风雪，民生百态，尽收眼底。不知先生…有何教我？”
来了！荀彧心中暗道，这才是真正的考校。他放下碗，略一沉吟，目光迎向刘备那双深邃而隐含锐利的眼睛：“彧一路行来，见冀州富庶，沃野千里，然豪强林立，壁垒森严，流民困顿于道，州牧韩文节…似有守成之意，而乏澄清之志。”他直言不讳地点出韩馥的优柔，随即话锋一转，语气带着由衷的赞叹，“及入幽州，景象迥异。官道整饬，屯田井然，流民得食，乡堡联防。更见兵甲巡弋护道，军威肃杀，而民不惊惧。此等气象，非大魄力、大仁心、大手段不能为也！‘解虎三策’，彧在颍川便有所闻，今日得见其推行于州县，安民于阡陌，方知州牧非徒托空言，实乃…知行合一，践志于血火之间！彧，深为叹服！” 荀彧心中暗忖：此等以民为本、躬行仁政的根基，与高祖初定天下时“约法三章”收拢民心或有相似，但观其治政之系统深入、抑制豪强之决心，似乎更着眼于长治久安之道，而非一时权宜。这位刘玄德，其志其行，或在高祖之上？
刘备静静听着，脸上并无自得之色，只有深沉的凝重。待荀彧语毕，他沉默片刻，才缓缓道：“先生谬赞了。幽州今日之象，亦是万千将士血染疆场、无数黎庶胼手胝足换来的。‘解虎’二字，说来容易，行之何其艰难！安流民，需钱粮，需土地，需与豪强争利，需官吏清廉；抑豪强，如虎口拔牙，稍有不慎，便是反噬之祸，需钢刀在手，更需民心所向；通上下，更是千头万绪，如履薄冰，稍失其度，非为乡愿，即成苛暴。”他语气沉重，带着切身的体会，“每行一步，脚下皆是荆棘与深渊。玄德所为，不过是在这荆棘丛中，竭力辟出一条能让生民喘息的窄路罢了。”
荀彧眼中光芒更盛。刘备的清醒与自省，远超他的预期。他身体微微前倾，声音也低沉了几分：“然则州牧可知，就在这幽州初定、生民喘息之际，雒阳那位董太尉，却已布下了一张更险恶的网？”
“先生是说…董卓为党锢平反，大肆封官之事？”刘备的眼神骤然锐利起来。
“正是！”荀彧点头，清朗的面容上浮现出洞察世事的冷冽与一丝被亵渎的悲愤，“董卓鸩杀少帝、太后，窃据太尉，独揽朝纲，其罪滔天，人神共愤！此等巨奸，此刻却堂而皇之地为昔日蒙冤的党人平反昭雪，追赠官爵！更以‘唯才是举’之名，滥授州郡牧守之位！此非施恩，实乃诛心之毒计！”
他目光灼灼，直视刘备：“党锢之祸，牵连海内，多少忠直之士家破人亡！其清誉风骨，乃天下士林心中不容玷污的圣碑！董卓此举，是将这圣碑强行浸入他那只沾满帝血与权欲的染缸！他要逼天下士人抉择：是忍辱含垢，接受这沾着帝血、浸透污秽的‘恩赏’，与他同流合污？还是再次挂冠而去，落得个不识时务、抗拒‘王命’的罪名，被其党羽攻讦？”
荀彧的声音带着金石之音，穿透清晨的寒气：“此乃对天下士人风骨最彻底的焚毁！他要的不是和解，是要将清流与浊浪搅成一潭浑水，让忠奸难辨，让正气蒙尘！董卓之心，比他那西凉屠刀，毒辣百倍！”
“焚毁…”刘备喃喃重复着这两个字，放在膝上的手缓缓攥紧，指节因用力而发白。一股无形的怒意在他身上升腾，并非狂暴的火焰，而是深沉的、带着刺骨寒意的岩浆。廊下的空气仿佛瞬间凝固。他猛地抬眼，眼中似有电光闪过，一字一句，斩钉截铁：
“先生说得好！此非平反，实为焚毁！焚的是天下士人的清誉与风骨！董卓以为，泼一盆名为‘恩赏’的脏水，就能污了日月之辉？就能让天下人忘了他是鸩杀幼主、祸乱朝纲的国贼？！”
他霍然站起，布衣草鞋立于石阶之上，身形并不高大，却仿佛有一股顶天立地的气势勃然喷发。晨光落在他肩头，映出他眉宇间不容置疑的决绝。
“日月重光！”刘备的声音陡然拔高，如同惊雷滚过庭院，震得檐下冰棱簌簌掉落，“若这重光之路，不以仁德为基，不以生民为念，只靠阴谋权术、焚琴煮鹤！那与董卓的暴虐焚世，又有何异？！不过是换了一副更虚伪的面具罢了！”
他目光如炬，穿透晨雾，仿佛要刺破那笼罩雒阳的沉沉阴霾：“我刘玄德立誓于此，纵前路荆棘密布，血火滔天，手中之剑，亦当为生民而挥！这日月重光之路，必以仁心铺就，以铁血守护，断不容此等污浊手段玷污分毫！”
“好一个‘日月重光，必以仁心铺就，以铁血守护’！”荀彧胸中激荡，亦随之站起，长揖及地，声音带着前所未有的激动与共鸣，“州牧此言，方是拨云见日，正本清源！彧飘零半生，所求者，正为此道！今闻明公之志，如暗夜得见北辰！彧虽不才，愿竭股肱之力，附明公尾翼，共扶汉鼎，澄清玉宇！”
晨光彻底跃出东方，金红色的光芒泼洒在庭院积雪之上，也照亮了廊下两位的身影。一人激昂陈词，一人肃然长揖。没有繁文缛节，没有高堂华屋，就在这冰冷石阶之上，一碗热粥之旁，一个关乎天下走向的盟约，已然在晨曦中铸成。
恰在此时，庭院月洞门外传来一阵急促而莽撞的马蹄声，一个裹着厚厚皮裘、犹带着少年气的挺拔身影风风火火地闯了进来，正是卧龙都尉张方。他胯下是一匹通体雪白、神骏非凡的战马，正是他的新坐骑“白云”。
“老师！昨日缴获的那批辽东良驹…”张方人未到声先至，显然有急事要找刘备。他刚跨进小院，话才喊了一半，目光就被廊下肃立的荀彧吸引。少年锐利的眼神在荀彧身上好奇地转了一圈，似乎觉得这位陌生文士气度非凡，隐隐与这清冷的晨光相合。
更奇的是，他胯下的白云驹，竟也轻轻打了个响鼻，前蹄轻刨积雪，目光温顺地望向荀彧，流露出几分亲近之意。
这突如其来的变故让张方一下子勒住了缰绳。他看看自己这匹性子同样不羁、此刻却显出温顺的白云驹，又看看廊下那位被晨光勾勒出清雅轮廓的文士，少年心直口快，一个念头未经思索便脱口而出：
“咦？白云也这般喜欢你？”他眨巴着眼睛，上下打量着荀彧，带着一种天真的直率，“先生身上…好像有光！老师说的那种…日月的光！”
此言一出，廊下肃穆的气氛瞬间被打破。刘备看着自己这位视若子侄的爱将懵懂又认真的样子，再看看荀彧略带错愕却温和含笑的脸，不由抚掌大笑起来。荀彧亦莞尔，心中最后一丝疏离感也烟消云散。这莽撞少年的无心之言，倒像是天地间最纯净的注解。
陈留郡，己吾县。寒夜，朔风如刀。
曹操曹孟德独立于临时府邸的庭院之中，身披厚重的玄色大氅，却仍难掩其挺拔如松的身姿。他一手按在腰间佩剑“青釭”冰凉的剑柄之上，一手紧握着一卷刚刚收到的、由雒阳辗转传来的密报。庭院内没有点灯，只有清冷的月光洒落，映着他棱角分明的侧脸，以及那双深不见底、此刻却燃烧着熊熊火焰的眸子。
密报上的字句如同毒蛇噬咬着他的心：董卓鸩杀少帝刘辩，改立陈留王刘协，自封太尉，独揽朝纲！雒阳宫阙，已成豺狼巢穴！太傅袁隗等公卿噤若寒蝉！
“国贼！国贼！！”曹操的胸膛剧烈起伏，从牙缝里挤出两个浸满血泪的字眼。一股难以言喻的悲愤与滔天怒火在他胸中激荡冲撞，几乎要破体而出！他猛地抬头，望向西南雒阳的方向，眼中似有血光迸现。
就在这时，他脑海中不受控制地闪过一幅画面：那是多年前，长社城外，火光冲天！年轻的自己与同样年轻的刘备刘玄德并肩立于中军大帐之前，面对如潮水般涌来的黄巾大军。两人相视一眼，无需言语，同时摊开手掌——掌心赫然都写着一个遒劲的“火”字！紧接着，便是那场焚尽十万黄巾、扭转战局的长社大火！烈焰映红了半边天，也映红了两个年轻人眼中激荡的豪情与默契！
“玄德…”曹操低声念出这个名字。那个起于市井、心怀“天下不该如此”之志的破落宗亲，如今已是坐拥幽并、威震北疆的州牧！他的“解虎三策”，他的仁政铁血，他的日月重光之誓…曹操虽远在陈留，亦有所耳闻。这乱世之中，或许唯有此人，能理解自己此刻这焚心蚀骨的愤怒与匡扶汉室的决绝！
雒阳那群公卿在干什么？在董卓的屠刀下瑟瑟发抖！在所谓的“唯才是举”面前摇摆不定！甚至还在为那沾满帝血的“党锢平反”而心存侥幸！
“竖子不足与谋！”曹操猛地拔出腰间青釭剑！寒光如匹练，在月光下划出一道凄厉的弧线，映亮了他眼中决绝的火焰！他不再犹豫，不再对雒阳那群人抱有任何幻想！
他大步走向书房，声音如同金铁交鸣，带着不容置疑的决断，穿透寒冷的冬夜：“传令！散尽家财！招募义兵！向各州郡发矫诏：董卓欺天罔地，鸩杀少帝！秽乱宫禁，残害生灵！狼戾不仁，罪恶充积！操等谨以大义布告天下：凡我汉臣，当共兴义兵，戮力王室，扫清华夏，剿戮群凶！有倡大义者，速宜奉行！”
矫诏的每一个字，都如同他心中喷薄而出的火焰！他要以自己的方式，点燃这沉寂而黑暗的关东大地！他要让讨董的烽火，从陈留燃起！长社掌心同书的那个“火”字，仿佛跨越时空，在他心头再次灼灼燃烧起来！这一次，他要燃起的，是焚尽国贼、重光汉室的燎原之火！