旌旗蔽野，蹄声撼地。三万幽并铁流，卷着北地未消的寒意与征尘，浩荡南行。中军赤底“刘”字大纛与那柄象征“镇北大将军”权柄的节钺猎猎招展。刘备金盔玄甲，按剑立马于大纛之下，目光沉凝。雌雄日月双剑悬于腰间，清寒与炽阳的剑意在鞘中低鸣。荀彧、沮授、刘德然随侍左右，目光同样审视着陌生的关东大地。
大军渡过浊漳，踏入冀州。富庶平原上，豪强坞堡壁垒森严，流民蜷缩于道旁枯林。关卡盘查森严，冀州兵卒刀枪指向雒阳，却对这支装备精良、杀气腾腾的北疆雄师投来忌惮疏离的目光。空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
“主公，”荀彧策马靠近，声音清晰，“关东诸侯，心思各异。袁本初四世三公，入主渤海以来，所图非小。韩文节坐拥冀州，庸懦无断。南阳袁公路骄横跋扈。此会盟，恐暗藏无数机锋。”
沮授捻须颔首：“文若先生所虑极是。我军此来，既要彰讨贼决心，亦需提防盟中生变。尤需留意袁本初，恐视主公为劲敌。”
刘备默默听着，眼神深邃。他握紧炽阳剑柄，温热触感传来坚定：“我非为权位而来，只为诛杀国贼。若有人借大义行鬼蜮，备手中之剑，亦非摆设！”
陈留，酸枣。此地因曹操首倡，已成风暴眼。县城内外，营寨连绵数十里，各色旌旗杂乱飘扬。兖、豫、冀、荆诸州兵马汇聚，人马喧嚣，尘土飞扬，却透着一股散乱浮躁之气。
曹操营盘扎在城东，壁垒森严。营中多为新募乡勇及曹、夏侯宗族部曲，甲胄兵器参差不齐，虽士气高昂喊着诛贼口号，却显大战磨砺不足。曹操按剑立于营门哨塔，望着远处纷乱营寨，眉头紧锁。热血未冷，现实却如冰水浇头。
“孟德！”倾尽家资支持他的陈留豪强卫兹忧色登塔，“刘岱、桥瑁、袁遗、张超等皆至，然各营自守，号令不一！粮秣调度混乱！袁本初遣逢纪、许攸至，处处掣肘，似欲夺盟主之位！南阳袁公路遣使索要粮械，姿态倨傲！长此以往，军心涣散，如何讨贼？”
曹操面沉似水，狭长凤眼压抑怒火失望。他猛地一拳砸在冰冷木栏：“竖子不足与谋！操早知人心叵测，未料竟至如此！如此联军，如何挡董卓虎狼？！”
一骑快马自北面官道旋风般驰至营门：“报——！主公！北疆军至！幽州牧、镇北大将军刘备，率精兵三万，已至酸枣北二十里扎营！”
“玄德？！”曹操眼中骤然爆发出绝境逢生般的亮光！长社掌心同书“火”字的热血豪情瞬间涌上！“快！备马！随我出迎！”
酸枣城北二十里，河滩高地，一座壁垒森严大营拔地而起。沟壑纵横，鹿角拒马层次分明。辕门高耸，赤底“刘”字旗与“镇北大将军”节钺威严肃穆。营内秩序井然，刁斗森严，巡哨士卒甲胄鲜明，沉稳肃杀。与周遭散乱营盘相比，此地如蛰伏钢铁巨兽，沉默中散发心悸力量。
辕门外，刘备金盔玄甲，立于旗下。关羽、张飞侍立左右，丹凤眼环视，豹眼圆睁。吕布按戟立马，胯下神骏枣红马不安刨地，桀骜尽显。赵云银甲白袍，沉静护卫。荀彧、沮授、刘德然气度从容。三万幽并精锐的肃杀之气弥漫，令附近喧嚣不自觉压低。
曹操仅率数十骑亲卫，风尘仆仆率先驰至。望见严整营寨与熟悉身影，胸中郁垒一清，高声道：“玄德！别来无恙乎！” 声洪亮，含重逢喜悦如释重负。
刘备展露真挚笑容，大步迎上：“孟德兄！长社一别，酸枣重逢！兄首倡大义，忠勇贯日，备心驰神往，特率北疆儿郎前来助阵！” 两人双手紧握，目光交汇，当年掌心同书“火”字的默契与今日共讨国贼决心，尽在不言。曹操看着刘身后肃立关张赵吕及如山精锐，心中大定：“有玄德此等强援，董卓授首有期！”
兖州刺史刘岱、东郡太守桥瑁、广陵太守张超、山阳太守袁遗等诸侯亦被惊动，纷纷前来。态度或客气含忌惮，或好奇观望。南阳袁术使者趾高气扬，言语试探军力粮秣，贪婪难掩。渤海太守袁绍谋士逢纪与许攸代表前来“拜会”，礼数周全，言辞恭维，但逢纪闪烁眼神与许攸嘴角算计笑意，透骨子里的审视疏离。二人目光在营盘布局、士卒士气、将领风采，尤其那象征“假节钺”督二州的节杖上停留最久。无形压力，比袁术使者倨傲更甚。
刘备从容应对，不卑不亢。关张冷眼旁观，吕布对袁术使者贪婪目光报以冷哼。荀彧、沮授默察来客言行，尽收眼底。
翌日，袁绍中军大帐。
帐内铺陈华贵地毯，炭火盆烧着上等银炭，温暖如春。各路诸侯济济一堂，甲胄与锦袍混杂。袁绍袁本初端坐主位，身着华贵紫袍，腰悬玉具剑，面容儒雅，眼神深处却藏鹰视狼顾之芒。他笑容温煦，举杯邀饮：“诸公！今日酸枣聚义，共讨国贼董卓，乃匡扶汉室之壮举！绍不才，蒙诸公错爱，暂居此位，惶恐之至。望诸公戮力同心，早靖国难！” 言语谦逊，姿态却俨然盟主。
曹操按剑坐于下首，看着袁绍惺惺作态，又扫过帐内心思各异的诸侯，胸中憋闷。他猛地灌下一杯酒，辛辣入喉，更添愤懑。当司仪高呼“歃血为盟，共推盟主”时，曹操再也按捺不住，霍然按剑欲起！
“盟主之位，关乎讨贼成败！岂能…” 他话未出口，一只沉稳有力的手已按在他手腕之上，力道恰到好处，阻止了他起身的动作。
曹操愕然转头，正对上身旁刘备沉静如渊的双眸。刘备几不可察地微微摇头，眼神中传递着清晰的警示与安抚：此时争锋，徒乱大局，非其时也！ 一股冰凉的理智瞬间浇熄了曹操的冲动之火。他读懂了刘备眼中的深意——袁绍四世三公，名望已成众望所归之势，强行推举自己或他人，必致盟军顷刻分裂！纵有万般不甘，曹操也只能重重坐回，紧握剑柄的手指关节发白，闷哼一声，将杯中残酒一饮而尽。
袁绍目光扫过曹操与刘备之间这无声的交流，嘴角掠过一丝难以察觉的得意。他故作谦让：“本初何德何能？讨贼大业，还需仰仗诸公鼎力！尤其玄德公，威震北疆，朝廷亦授镇北大将军、假节钺之重权，实乃国之干城…” 言语间，刻意点出刘备“董卓所授”的权柄，暗藏机锋。
刘备肃然正坐，拱手朗声道：“本初兄四世三公，海内人望！讨贼盟主，非兄莫属！备此来，唯效犬马之劳，听凭盟主驱策！手中节钺，只为诛戮国贼，护我汉土！” 声音坦荡，既表明支持袁绍的态度，更划清与董卓的界限，申明节钺只为讨贼所用！
刘备的明确表态，如一锤定音。刘岱、张邈、孔伷等诸侯纷纷附和。袁术虽面色不豫，也知大势难逆，哼了一声不再言语。
“既如此，绍…勉为其难！” 袁绍起身，接过侍从捧上的牛耳尖刀与盛着牲血的玉盘。他割破手指，将血滴入盘中，朗声道：“皇天后土，实鉴此心！绍既为盟主，必戮力讨贼！背盟忘义者，天人共戮之！”
诸侯依次歃血。当刘备沉稳地将血滴入盘中时，目光与曹操不甘却已会意的眼神一触即分。袁绍高举血酒：“饮胜！共诛国贼！”
“共诛国贼！” 帐内吼声震天，各怀心思暂时压下，讨董联盟在酸枣，以一种微妙的平衡宣告成立。
歃血余温尚在，肃杀之气已悄然弥漫帐内。各路诸侯心思各异，或振奋，或盘算，或忧惧。
“盟主！”一个洪亮而充满金石之音的声音骤然响起，打破了短暂的沉寂。只见一位身姿雄健、面容刚毅、双目炯炯有神的将领按剑出列。他身着精炼皮甲，腰悬古锭刀，虽无奢华装饰，却自有一股百战余生的剽悍之气扑面而来。正是长沙太守、乌程侯孙坚孙文台！
孙坚目光如电，直视盟主袁绍，抱拳朗声道：“董贼倒行逆施，人神共愤！坚虽不才，愿提本部江东子弟，为盟军前锋，直叩汜水关！定斩关夺隘，为大军开辟通路！若不能破关斩将，坚提头来见！” 声音斩钉截铁，豪气干云，瞬间吸引了帐内所有人的目光。
“文台兄忠勇可嘉！”袁绍眼中闪过一丝不易察觉的精光，脸上却堆满赞赏笑容，“江东猛虎，名不虚传！此先锋重任，非文台莫属！” 他正需要一个真正敢打敢冲的猛将去碰碰董卓的锋芒，孙坚主动请缨，正中下怀。
“好！”孙坚慨然应诺，环视帐内，目光扫过刘备、曹操等人，最后定格在袁绍脸上，“坚即刻点兵，明日即发！必取汜水关，献于盟主帐下！” 说罢，转身大步流星走出大帐，雷厉风行。
帐内众人反应各异。袁术看着孙坚背影，撇了撇嘴，显然对这位同乡悍将抢了风头不甚满意。曹操则目露欣赏之色，低声道：“孙文台，真虎将也！” 刘备微微颔首，对孙坚的勇烈果决亦感钦佩。
“哼！”张飞见孙坚抢了先锋，豹眼圆睁，颇不服气，瓮声瓮气地对刘备道：“大哥！这打头阵的活儿，怎让那江东佬抢了去？俺老张的玄蛇骑，一个冲锋就能把汜水关撞个窟窿！”关羽丹凤眼微睁，淡淡道：“三弟稍安。汜水乃雄关，非一鼓可下。孙文台既愿往，且观其效。”吕布嘴角噙着一丝冷笑，抚摸着方天画戟，眼神桀骜，显然未将孙坚放在眼里。赵云则沉静地观察着帐内诸侯神色。
就在这时，一名斥候疾步入帐，单膝跪地，声音带着急迫：“报盟主！诸公！雒阳急报！董贼闻诸侯会盟酸枣，震怒！已擢升其心腹大将徐荣为破虏将军，总督关东诸军事！先锋大将华雄，率西凉铁骑三万，星夜兼程，已出虎牢关，正火速驰援汜水关！预计两日内即可抵达关下！”
“华雄？！”“西凉铁骑三万？！”帐内刚刚因孙坚请缨而提振的气氛，瞬间又被这消息蒙上一层阴影。华雄乃董卓麾下有数的骁将，凶名赫赫，西凉铁骑更是天下闻名的劲旅！孙坚虽勇，其麾下江东兵多为步卒，能否在铁骑援兵到来前攻下雄关？若攻不下，待华雄铁骑赶到，孙坚恐陷腹背受敌之境！
袁绍脸色微变，看向孙坚离去的方向，眼中多了一丝不易察觉的忧虑。曹操眉头紧锁。刘备眼神一凝，沉声对身边荀彧、沮授低语：“文台危矣。华雄此獠，不可小觑。”
沮授捻须，目光凝重：“孙太守锐气正盛，然时间紧迫，强攻雄关，若迁延日久，必遭华雄铁骑雷霆一击！需速战速决，或…早做接应之备。”
刘备微微颔首，目光转向帐外，仿佛穿透营帐，看到了那即将在汜水关下爆发的血火鏖战。他按在雌雄双剑上的手，微微收紧。孙坚的先锋之战，已然成为检验这脆弱联盟成色的第一块试金石！而华雄的到来，预示着董卓的反扑，将比预想中更为凶猛！酸枣上空的风云，骤然变得更加阴沉激荡！