邺城被一种前所未有的、令人窒息的死寂所笼罩。昔日的河北第一大城，曾是商贾云集，舟车辐辏，酒肆茶楼人声鼎沸，坊市间摩肩接踵。如今却四门紧闭，铁裹的城门上钉痕累累，吊桥高悬，护城河水映着灰蒙的天空，飘满枯黄的落叶。城墙之上，守军密密麻麻，如同秋风中瑟缩的寒鸦，惶恐不安。弓弩如林，冰冷的兵刃反射着昏黄的秋阳，却照不亮那一张张写满恐惧、疲惫与绝望的脸。城头巡哨的军官声嘶力竭地呼喝着，试图提振士气，但那声音很快便被萧瑟的西风吞没，显得空洞而无力。
城内更是萧条得可怕。昔日繁华的街道空无一人，家家门户紧闭，偶尔有孩童从门缝中惊恐地向外张望，旋即被大人厉声喝止拉回。店铺早已歇业多时，招牌在风中吱呀摇晃。只有一队队顶盔贯甲、面色阴沉的袁军士卒频繁地穿梭于主要街道，沉重的脚步声踏在铺满枯叶的青石板上，发出沙哑而压抑的回响，执行着严厉的宵禁和戒严命令。粮价早已飞涨到令人咋舌的地步，空气中弥漫着尘土和一种大难临头前的压抑恐慌。不时有关于哪个将领又暗中与城外联络、哪个大户试图举家逃亡被捉回的流言悄悄传播，更增添了末日来临的诡异气氛。
铜雀台，这座耗费巨万、极尽奢华、曾象征袁绍无上权势与风雅的华丽宫阙，如今在秋日铅灰色的天幕下，更像一座巨大而寂寥的、华丽的囚笼。琉璃瓦上堆积着层层落叶，汉白玉的栏杆沾染着未能及时清扫的尘土。萧瑟的秋风穿过雕梁画栋，在空阔的殿宇间穿梭，发出呜咽般的低啸，卷动着殿内垂落的纱幔，也卷动着每一个人的心绪，带来沁骨的凉意。侍卫们依旧盔明甲亮，但眼神闪烁，姿态僵硬，失去了往日的骄矜，只剩下履行职责的本能和内心的忐忑。
正殿之内，炉火虽然烧着，却似乎驱不散那无处不在的凄清。袁绍枯坐在那张宽大、铺着珍贵白虎皮的主位之上，往日里矜贵威严、顾盼自雄的面容，如今只剩下灰败与憔悴。眼窝深陷，布满了血丝，鬓角竟在短短数日间斑白了许多，仿佛骤然衰老。他手中捏着一份刚刚送来的军情急报，那薄薄的丝帛仿佛有千钧之重，让他手指因为过度用力而微微颤抖，手背上青筋毕露。
他的目光死死盯着面前案上一幅巨大的冀州舆图。曾几何时，这上面标记着他袁本初赫赫武功，西讨董卓，南慑群雄，何等意气风发！然而现在，中山、常山、渤海、河间、安平……昔日冀州最为富庶繁华的北部、东部郡国，如今在地图上，已尽数被他的近侍用刺目的朱笔标记覆盖——那代表着易帜归顺，代表着城池陷落，代表着已不再属于他袁本初！
军报上的文字更是字字诛心：张飞的玄蛇重骑如同来自地狱的烈焰，正猛攻巨鹿郡治廮陶，那黑色的铁流所过之处，任何试图组织的抵抗都如同枯叶遇见烈火般迅速湮灭；赵云的银凤卫如一片移动的雪原，兵临赵国都城邯郸城下，那白马银枪的绝世风采和仁德之名，让守军未战先怯，士气低落到了极点；就连那贼寇出身、素来被他们轻视的张燕，也敢率领着那些山野悍卒，大张旗鼓地围攻清河国治甘陵，旌旗招展，俨然一副奉天讨逆的王师气象！
而最致命的，是那三把已经抵近咽喉的冰冷尖刀——刘备那面绣着金边、象征着伪朝法统的中军帝旗、关羽那霸气凛然的青龙战旗、张辽那凌厉逼人的破虏旌旗，就矗立在邺城西门外不足五里的高坡之上！连营数十里，栅栏坚固，壕沟深险，旌旗蔽空，鼓角相闻。每日清晨，汉军操练的喊杀声、马蹄声、金鼓声甚至能隐隐传入城内，清晰地敲打在每一个守军的心头！他们并不急于发动排山倒海的进攻，只是如同最有耐心的猎人，凭借着绝对的优势兵力，静静地围着猎物，等待着它流尽最后一滴血，耗尽最后一丝气力，从内部开始崩溃。
唯一算得上“好消息”的，是张合终于放弃了孤悬在外、伤亡惨重的朝歌，率领残部退守至邺城东南的最后一道门户——内黄。但这消息带来的些许安慰，瞬间便被巨大的恐惧和更深的绝望所淹没：内黄之后，便是再无险可守的邺城本土！张合的撤退，与其说是战略转移，不如更像是在为这座摇摇欲坠的孤城，勉强收拢最后一道脆弱得可怜的防线。
“废物！都是一群废物！” 袁绍猛地将手中的军报揉成一团，仿佛那是仇敌的头颅，狠狠砸在地上，声音嘶哑而充满戾气，在空旷的大殿中回荡，“颜良无能！文丑蠢材！空负勇名，竟落得重伤濒死！高干该死！拥渤海重地，却连几天都守不住！现在连张儁乂也只会一退再退！丧城失地！我袁本初麾下，谋臣如雨，猛将如云，如今难道就再无一个可用之将了吗？！苍天何薄于我！”
阶下，他的谋士们——逢纪、许攸、郭图、荀谌等——鸦雀无声，个个面色凝重如铁，眼神躲闪，不敢直视袁绍那疯狂而绝望的目光。往日里高谈阔论、纵横捭阖、互相倾轧的意气早已消失不见，取而代之的是一种大难临头般的惶恐、深深的无力感和相互之间的猜忌怀疑。空气中弥漫着令人窒息的压力。
这死寂很快被打破。逢纪猛地出列，他脸色苍白，但眼中却燃烧着一种病态的、近乎癫狂的激动光芒，声音尖利：“主公！主公！如今之势，危如累卵，然并非绝境！邺城乃天下坚城，城高池深，墙厚数丈！城内粮草……粮草尚可支撑数月之久！库中箭矢器械充足！只要我等上下一心，众志成城，坚守待变，未必没有转圜之机！刘备远来，师老兵疲，久屯坚城之下，锐气必挫，粮饷转运维艰，其内部派系林立，未必铁板一块，久攻不下，其内部必生变乱！届时……届时或可有机可乘！” 他的话与其说是在分析，不如说是在给自己、也给袁绍打气，编织一个虚幻的希望。
“坚守待变？待什么变？！” 许攸立刻冷笑着打断，他捋着山羊须，语气中充满了毫不掩饰的讥讽和一种破罐破摔的放肆，“元图莫非还在做白日梦，等那青州臧洪的援军？臧洪早已明哲保身，按兵不动，使者连黄河都过不去！亦或是……等那远在淮南的袁公路大发慈悲，顾念兄弟之情，派兵千里迢迢来救他这位‘兄长’？” 他特意加重了“兄长”二字，满是揶揄和不敬。
“许子远！你放肆！安敢如此对主公说话！” 逢纪气得脸色铁青，手指颤抖地指着许攸。
“难道我说的不是事实吗？！” 许攸似乎也豁出去了，声音陡然提高，尖锐刺耳，“派往兖州刘岱处的使者，早已石沉大海，音信全无！刘岱坐山观虎斗，恨不得我们与刘备拼个两败俱伤，他好从中渔利！派往南阳袁术处的使者，倒是灰头土脸地回来了，带回了什么？一堆呵斥主公无能、丧师辱地，抱怨他自己正与刘表交战抽不开身的废话！外援已绝！彻彻底底地绝了！死守？不过是坐以待毙，拖延时间，等着刘备把攻城器械造好，然后轰塌我们的城墙，杀进来玉石俱焚！” 他的话像一把冰冷的刀子，撕开了所有虚假的幻想，露出血淋淋的现实。
“那依你之见，该当如何？难道要主公开城投降，向那织席贩履之辈屈膝不成？！” 郭图阴恻恻地插话，目光如同毒蛇般扫过许攸，这句话恶毒无比，直接将许攸推向袁绍怒火的边缘。
“投降？” 许攸似乎被彻底激怒了，口不择言地顶了回去，脸上露出一丝惨笑，“若能保全满城军民性命，保全主公家业宗祠，未战至最后一兵一卒而屈人之兵，保留体面，或许……或许也未尝不是一条生路！总比全军覆没、身死族灭、基业尽成焦土要强！”
“许子远！你敢妄言降字，乱我军心，罪该万死！” 逢纪如同被踩了尾巴的猫，尖声叫道，仿佛抓住了天大的把柄。
“够了！” 谋主荀谌猛地大喝一声，他身为众人之中相对沉稳者，虽也心乱如麻，五脏俱焚，却还勉强保持着一丝理智，“大敌当前，存亡系于一线，尔等不思退敌之策，反而在此自乱阵脚，互相攻讦，成何体统！是想让城外刘备看尽笑话吗？！” 他深吸一口气，转向状若癫狂的袁绍，沉痛而艰难地拱手道：“主公，请暂息雷霆之怒。子远言语虽激烈逆耳，然……然确也并非全无道理。外援……外援确已难指望。然投降，确也为时过早，徒然辱没门楣，亦恐刘备未必容情。为今之计，或可……或可尝试遣一能言善辩之心腹，秘密出城，与刘备媾和？以其新立伪朝、亟需安抚河北人心之机，或愿许主公以王爵高位虚衔，换取冀州和平交接？如此，或可最大限度保全实力、名望与……”
“媾和？向他刘备？！” 袁绍像是听到了天大的笑话，猛地抬起头，眼中布满了疯狂的血丝，声音凄厉得如同夜枭，打断了荀谌的话，“他刘备是什么东西？一个织席贩履的鄙夫！冒充汉室宗亲的骗子！侥幸得了势，勾结了一些叛臣逆贼，就敢僭越称帝！让我袁本初，四世三公、名满天下的袁本初，门生故吏遍天下的袁本初，去向一个织席贩履的鄙夫俯首称臣、摇尾乞和？！荀友若，你还不如让刀斧手现在就把我砍了，死在铜雀台上！”
他状若疯癫，猛地一挥手臂，将案几上那些价值连城的玉杯、琉璃珍玩、笔墨纸砚全部扫落在地，发出一片刺耳尖锐的碎裂声：“我宁可战死！宁可把这邺城烧成白地！宁可让所有人都给我陪葬！也绝不受那织席贩履之徒的半点羞辱！谁再敢言和言降，犹如此案！” 暴怒的咆哮声在大殿中震荡，震得梁柱上的灰尘簌簌落下。
谋士们被袁绍这突如其来的、完全失去理智的暴怒吓得噤若寒蝉，面色如土，纷纷低下头，缩起脖子，再无人敢轻易发言。殿内只剩下袁绍拉风箱般粗重可怕的喘息声、炉火中木炭微弱的噼啪声以及窗外更加凄厉呼啸的秋风声。
绝望，如同冰冷粘稠的墨汁，彻底淹没了这座曾经象征无上荣耀与权力的华丽殿堂。
袁绍瘫坐在狼藉之中，汗水浸湿了内衫，冰凉地贴在背上。他目光空洞失神地望着殿顶那些精美绝伦、描绘着日月星辰、仙鹤祥云的藻井图案，那曾经象征着他吞吐天地、问鼎中原的宏图霸业，此刻在模糊的泪眼中扭曲、旋转，看来却如同巨大而嘲讽的漩涡，要将他彻底吞噬。他想起了少年时在洛阳的意气风发，名士结交，睥睨众生；想起了虎牢关前诸侯会盟，被推为盟主时的风光无限；怎么会变成这样？短短数月，恍如隔世，天地翻覆。偌大的基业，赫赫的声威，竟如山崩雪融般土崩瓦解，速度之快令人猝不及防。
所有的雄心，所有的谋划，所有的骄傲，在刘备那碾压式的绝对实力和冰冷残酷的现实面前，都显得如此可笑，如此不堪一击，如同秋风中的落叶，纷纷飘零。
“主公……主公？” 长史董昭小心翼翼地凑近一些，压低声音，颤抖着呼唤，试图唤回主公的神智。
袁绍毫无反应，仿佛魂魄已经离体，只剩下一具被抽空了所有精气神的躯壳，僵硬地坐在那里，对着满地的狼藉和虚无的空气。
就在这时，殿外传来一阵极其急促而慌乱的脚步声，一名内侍脸色惨白如纸，连滚带爬、几乎是手脚并用地冲了进来，因为过度恐惧，他甚至忘记了礼仪，声音抖得完全变了调，尖锐刺耳：“主……主公！不……不好了！西城……西城守将派快马来报……刘……刘备大军……开始在城外……筑……筑土山！数万人一起动手，一夜之间就垒起数座，比……比我们的城墙还高！他们还从后面推来了无数……从未见过的庞大无比的攻城器械！有带巨大梢杆的……像是……像是能发射巨石的怪物！还有比冲车大上数倍的攻城塔楼！正……正朝着城墙推进！”
仿佛是为了印证这名内侍所带来的、如同地狱绘卷般的可怕消息，从遥远的西城方向，隐隐传来一阵沉闷而有节奏的、如同巨兽呼吸般的号子声，“嘿嚯……嘿嚯……”，那是成千上万人一同发力时才能发出的低沉而有力的声音，这声音中，还夹杂着某种巨大沉重物体被绞盘缓缓绞紧时发出的、令人牙酸的“嘎吱……嘎吱……”的可怕声响，这声响甚至压过了风声，清晰地传入了死寂的铜雀台正殿！
咚——！！！一声沉闷至极、仿佛直接敲在每个人心脏上、震得五脏六腑都为之翻腾的恐怖巨响，从西方猛然传来！这一次，连铜雀台坚固的地面都清晰地微微震动了一下！案几上的笔架轻轻摇晃！那不是战鼓，绝不是！那是……那是千斤巨石被某种可怕力量抛射出来，最终狠狠砸在城墙或者城外地面上才能发出的、宣告毁灭的死亡之音！
袁绍猛地一个激灵，像是被冰冷的匕首刺中，涣散空洞的目光骤然聚焦，无尽的、最原始的恐惧终于彻底攫住了他，将他最后一丝强撑的尊严和疯狂也击得粉碎。他张了张嘴，喉咙里咯咯作响，想说什么，想发出命令，想厉声诅咒，却最终只发出了一阵嗬嗬的、如同破旧风箱竭力拉扯般、毫无意义的嘶哑气音。他的身体不受控制地开始微微颤抖起来，额头上瞬间布满了冰冷的汗珠。
最后的审判，甚至不屑于等待这座孤城的自然死亡，已经提前敲响了冰冷而坚决的丧钟。铜雀台外，深秋的寒风更加凄厉地呼啸着，卷起漫天枯叶，疯狂抽打着一切，如同为这位曾经叱咤风云、不可一世的河北霸主，奏响了一曲绝望而悲凉的挽歌，预示着最终结局的无可逆转。