奥尔多爵士的车队没有在新城多做停留，满载着交易品和“礼物”，径直驶向了如今已形同鸡肋的金石镇。
镇中心的广场上，昔日熙攘的景象早已被萧条取代。奥尔多命人将那份盖着男爵印章的领地移交告示，贴在了最显眼的布告栏上。内容无非是男爵大人体恤领民，为消灭黑风匪患，特将金石镇转让于血饮新城，新城城主将保障留镇领民安全云云。同时宣布，愿意跟随男爵使者离开者，可于即日内集结，过时不候。
这公告像一块投入死水的石头，激起了短暂的涟漪。一些早已被黑风吓破胆、又与奥尔多相熟的贵族和富户，几乎没有任何犹豫，立刻收拾细软，拖家带口地挤上了那辆载人的卡车，甚至有人不惜花费重金，想换取一个站在卡车货厢里的位置。对他们而言，离开这个随时可能送命的是非之地，投奔相对安稳的男爵主城，是唯一的选择。
奥尔多看着这些争先恐后的“熟人”，心中最后一丝对放弃领地的愧疚也烟消云散，反而觉得男爵大人英明无比。他简单安抚了几句，承诺在主城会给予他们一定的安置，便不再理会，带着愿意离开的核心人员，驾驶着那辆拉风的蒸汽吉普，引领着车队，头也不回地离开了金石镇，将这座满是恐惧和不确定的城镇，彻底留给了新的主人。
而我，并没有急于立刻派出行政人员去接收地盘。卡尔的建议非常中肯：“主人，我们资源有限，生命胶囊更是战略物资。对于新吸纳的人口，尤其是这种被动接收、人心不稳的领地，没有必要，也不可能给每个人都使用。只需确保军队和核心生产队伍的绝对忠诚即可。对于普通领民，我们可以通过制度、利益，以及……必要的威慑，来逐渐引导和管理。”
我深以为然。贸然进入一个充满敌意和疑虑的环境，不仅效率低下，还可能陷入治安战的泥潭。我需要的是愿意服从新秩序、能够融入新城体系的人，而不是一群心怀鬼胎的旧时代残渣。
于是，在奥尔多离开的第二天，一场名为“黑风之乱”的钢铁风暴，再次席卷了金石镇全境。
这一次，不再是之前那种零敲碎打的“放血”战术。卡尔率领着经过休整、装备更加精良的黑风全军出动。他们骑着加装了简易装甲的战马，手持锋利的制式钢刀，以小队为单位，如同梳子一般，从各个方向扫过金石镇的矿场、庄园、乃至镇墙外围的防御工事。
命令清晰而冷酷：凡手持武器、试图抵抗者，格杀勿论！
血腥的清洗在阳光下进行。那些还幻想着凭借镇墙和残存兵力负隅顽抗的旧贵族私兵，那些试图组织起来保卫自家庄园的顽固分子，在黑风骑兵高效的杀戮面前，不堪一击。惨叫声、兵刃碰撞声、以及蒸汽弩（少量装备）发射的尖啸声，成了这一天金石镇的主旋律。
仅仅一日之间，犹豫和观望被彻底的恐惧所取代。那些原本还指望男爵会派兵回来，或者想在新领主面前讨价还价的守军和中小贵族，终于认清了一个血淋淋的现实：男爵抛弃了他们，血饮领主也不知道什么时候能来接收领地。
大迁徙开始了。这一次，不再是少数与奥尔多相熟的人，而是成批的、吓破了胆的守军、贵族、富商以及他们的家眷仆从，仓皇收拾着所能带走的一切，如同逃难般，沿着通往王国内陆的道路涌去。他们宁愿放弃这里的产业，去王国其他地方寻找一丝渺茫的生机，也不愿留在这片即将被血与火重塑的土地上。
而当这些旧时代的“精英”们仓皇逃离后，金石镇反而显露出一种诡异的“干净”。留下来的，大多是那些一无所有、无处可去的穷苦矿工、农民和手工业者。他们早已被压榨得只剩下一副麻木的躯壳，对谁统治这片土地并不关心，他们只关心能不能活下去，能不能吃上一口饱饭。黑风的杀戮对他们而言，更像是遥远的上层斗争，只要不拿起武器反抗，似乎……也波及不到他们头上。
站在新城城堡的高处，我看着无人机传回的、金石镇方向那络绎不绝的逃难人群和逐渐沉寂下来的城镇景象，心中平静无波。
恐惧，是最好的筛子。它筛走了不安定的因素，筛走了旧时代的寄生虫，留下的，虽然充满恐惧和麻木，却也是一张相对容易涂抹的白纸。
“时机差不多了。”我转身对身旁的如烟说道，“通知内政小组和建设兵团，准备进入金石镇。第一要务，是恢复基本秩序，分发食物，救治伤员。告诉所有留下的人，从今天起，遵守新城的规矩，为他们自己，建造一个新的家园。”
当最后一批逃离的贵族车马扬起的尘埃尚未完全落定，一支截然不同的车队，便如同蓄势已久的蟒蛇，沿着新铺设的水泥路，沉稳而坚定地驶向了如今显得空旷破败的金石镇。
车队前方，飘扬着一面醒目的旗帜——底色暗红，如同干涸的血液，中央绣着一只金龙，这正是“血饮新城”的徽记。这面旗帜的出现，宣告着一个旧时代的结束，和一个充满未知的新时代的开始。
车队由数十辆蒸汽卡车和更多由骡马牵引的板车组成，车上满载的不是武器，而是粮食、布匹、药品、建材，以及大量神情严肃、穿着统一深色制服的工作人员。他们是新城的行政、工程和医疗先遣队，任务是接管、安抚与重建。
就在车队抵达的同时，一些滞留在金石镇周边村庄、惶惶不可终日的原住民，惊恐地看到了另一幅让他们困惑的景象：一支约五十人左右的骑兵，穿着他们从未见过的绿色制服，手里拿着像是“烧火棍”一样的长条状武器，正在荒野上“追击”一小股狼狈不堪的黑风马匪！
几声稀疏却清脆的爆响（枪声）过后，几名落在后面的黑风匪徒应声落马，剩下的则仓皇逃入更深的荒野。那支手持“烧火棍”的骑兵并未深追，而是调转马头，朝着金石镇的方向不紧不慢地行进，仿佛只是完成了一次例行的巡逻清剿。
这景象与随后迅速传开的“新城领主正式接手金石镇”的消息结合在一起，在幸存者心中造成了巨大的冲击和困惑。黑风马匪……被新城的军队追杀？难道之前袭击使团、肆虐领地的，不是真正的黑风？还是说，新城领主拥有连黑风都能镇压的强大武力？
无论真相如何，一个清晰的信息传递了出来：这片土地，换主人了，而新主人拥有不容置疑的力量和秩序。
很快，在金石镇残破的镇门口，以及各个村庄入口最显眼的告示牌上，都贴上了用通用语书写、盖着血饮城主印玺的安民告示和招工告示。
安民告示言简意赅：宣布血饮新城正式接管金石镇全境，即刻起施行新城法律。既往不咎，但严禁任何劫掠、斗殴、破坏行为。同时，宣布废除一切旧有赋税，包括压得人喘不过气来的农业税和人头税！
招工告示则更具吸引力：新城即将开展大规模建设，包括修复道路、兴建房屋、清理矿场、开垦荒地等，大量招募工人。告示上明确列出了不同工种的每日报酬，不仅有铜币，还有折算的粮食，待遇之优厚，是这些穷苦人以前想都不敢想的。
紧接着，那些被称为“工作组”的新城官员们开始行动了。他们分成小队，带着护卫队，深入各个村庄和镇区。他们没有骑马扬鞭，没有呵斥驱赶，而是挨家挨户地登记造册，核实人口。
更让幸存者们难以置信的是，这些工作组随行的卡车上，真的卸下了一袋袋粮食！他们按照登记的人口，现场分发“救济粮”，虽然量不多，却足以让饿得眼冒金星的人们暂时活命。工作组的人员语气平和地告知大家，这是新城城主的第一份礼物，后续还会根据情况继续发放，直到大家能通过自己的劳动获得食物。
与此同时，另一项石破天惊的政策开始推行：土地重新分配。工作组宣布，所有无主土地（主要是那些逃亡贵族和地主的土地）以及荒地，将由新城统一收回，然后按照家庭人口和劳动力情况，重新分配给留下的农户耕种！并且，再次强调，这些土地只需按新城规定的低额度缴纳象征性的土地产出税（远低于旧时代的盘剥），除此之外，再无任何杂税！
分发粮食！重新分地！废除重税！
这三项举措，如同三道强烈的阳光，刺破了笼罩在金石镇上空的绝望阴云。对于那些一无所有、只能等死的穷苦人来说，这不仅仅是活下去的希望，更是从未想象过的崭新生活的开端！
尽管对新城主和那些奇怪的“烧火棍”军队仍心存畏惧，但实实在在的粮食和土地，比任何空洞的承诺都更有说服力。麻木的脸上开始出现一丝生气，死寂的村庄里，渐渐有了低语和讨论。很多人抱着试一试、反正也不会更糟的心态，在招工告示上按下了手印，或者在土地分配文书上签下了自己的名字（或画押）。
血饮新城的基建狂潮，如同注入干涸土地的活水，迅速激活了金石镇的死寂。大量获得工作和食物的工人，爆发出惊人的能量，那条连接新城与金石镇的水泥主干道，以肉眼可见的速度向前延伸，并且开始像血管一样，分出支路，通往各个较大的村庄。
更让男爵边境哨所士兵们瞠目结舌的是，这条平坦坚固的“神之路”，竟然一路修到了他们哨所的木栅栏门口！看着新城工人喊着号子，熟练地铺设路基、架设模板、浇筑水泥，哨所里的士兵们常常围在栅栏边，像看奇迹一样观摩。这条路，不仅象征着新城的实力和效率，更像是一种无声的宣告：秩序的边界，由此划定。
而卡尔率领的“新城守备军”（原黑风马匪换装改编而成）的定期巡逻，更是成了哨所士兵们枯燥守备生活中的一抹亮色。卡尔隔三差五就会带着一支精悍的小队，声称追踪“黑风马匪余孽”，风尘仆仆地经过哨所。有时候追得“兴起”，甚至会直接在哨所外不远处的空地上临时休整。
这时，一幕让男爵守军羡慕到眼红的场景就会上演：新城的士兵们利落地架起行军锅，倒入清澈的净水，放入大块大块油光锃亮的咸肉、风干肠，甚至还有珍贵的蔬菜，熬煮起香飘数里的肉汤。他们吃的也不是硬邦邦的窝头，而是雪白的馒头、香喷喷的肉包子！
相比之下，哨所士兵们手里能砸死狗的粗粮窝头、碗里能照见人影的野菜汤，简直就成了猪食。浓郁的肉香像一只只小钩子，挠着每一个哨所士兵的胃和心。
起初，双方还保持着警惕和距离。但毕竟双方领地有联盟贸易关系，几次照面后，底层士兵之间那点隔阂，很快就被食物的香气和男人的豪爽融化了。新城的士兵有时会“大方”地招呼哨所的“兄弟们”过来一起吃点，喝碗热汤。从最初的谨慎接受到后来的习以为常，两边的军队迅速变成了“哥们”关系，一起吃饭、吹牛、抱怨长官成了常态。
然而，这种“友谊”很快变质。当哨所的士兵亲眼看到新城士兵不仅吃得饱、吃得好，每月还能领到实实在在的军饷，甚至表现好的还有额外奖励，而自己这边除了微薄到可怜的薪饷，还要忍受长官的克扣和恶劣的生存条件时，心理的天平彻底倾斜。
于是，一种奇特的现象出现了：开始有哨所的士兵，在夜里或者换岗时，偷偷跑到新城巡逻队的营地，表示想要“跳槽”。他们往往只是为了一口能天天吃上的肉包子、一碗管够的肉骨汤，以及那份不再被人欺压的基本尊严。
对于这些“投诚者”，卡尔自然是来者不拒。这些士兵大多身强体壮，受过基本军事训练，稍加整编就是合格的兵员。而如何处理后续，双方似乎形成了一种心照不宣的默契。
头一天有士兵“失踪”，隔天男爵哨所的指挥官（通常是某位骑士）的战损报表上，就会多出几个名字，阵亡原因五花八门：“遭遇黑风余孽袭击殉职”、“夜间巡逻坠崖身亡”、“突发恶疾不治”。而卡尔则会十分“配合”地，带着一份盖有血饮新城城主印章的正式公文，来到哨所，对“贵军英勇作战产生的损失”表示“深切慰问”，并按照事先商定好的“价格”，按人头支付一笔颇为丰厚的“抚恤金”。
这笔钱，远比这些士兵活着时能创造的价值高得多，而且大部分都落入了哨所指挥官自己的腰包。于是，一方得到了急需的、高质量的兵员，另一方则得到了实实在在的金币，双方“各取所需”，一种畸形的、买卖士兵的默契在边境线上悄然形成。
当我从卡尔汇总的报告中得知这一现象时，看着报表上那些凭空多出来的“阵亡”名单和对应的“抚恤金”支出，我摇了摇头，叹了口气。
“这样下去，男爵的军队哪里还是军队……”我放下报告，对身旁的如烟苦笑道，“这妥妥的就是一群穿着军装的人口贩子。用士兵的血肉换钱，这支部队的魂，已经散了。”
卡尔冷静地分析道：“主人，这种现象短期内确实有利于我们快速补充兵员，而且成本可控。但从长远看，它腐蚀的是男爵领地的根基。一支没有荣誉感、只知道出卖士兵的军队，毫无战斗力可言。如果男爵不能察觉并制止，他的边境，对我们而言将形同虚设。”
“是啊，”我走到窗边，望向边境的方向，“不过，这倒也省了我们不少事。把握好尺度，‘买卖’可以继续，但要注意筛选，别什么歪瓜裂枣都往回收。另外，暗示一下那位哨所骑士，如果他能‘介绍’一些懂技术的工匠或者识字的文书过来，价格可以翻倍。”
我嘴角勾起一丝冷峻的弧度。既然男爵的体系已经开始从内部腐烂，我不介意再轻轻推上一把，让这腐败蔓延得更快一些。毕竟，一个虚弱而贪婪的邻居，总比一个强大而警惕的邻居要好对付得多。这种“默契”，虽然丑陋，但在现阶段，却是撬动男爵领地的一块绝佳杠杆。
血饮新城与金石镇之间的区域，俨然成了一个巨大的工地。水泥道路如同不断延伸的神经，将原本孤立的村庄串联起来；新建的砖石房屋取代了破败的茅草棚，整齐划一地排列在规划好的区域；被清理出来的矿场再次响起了开采的号子，只是这一次，工人们脸上多了几分生气，少了几分麻木。
整个领地都沉浸在一种前所未有的建设热潮中。粮食、工作、以及对未来的微弱希望，像强心剂般注入了这片饱受摧残的土地。内政小组和建设兵团高效运转，将新城的秩序和生产模式，如同拓印一般，迅速复制到金石镇的每一个角落。
我站在新城城堡最高处的露台上，俯瞰着这片逐渐焕发生机的领地，心中却并无太多轻松。内部的整合只是第一步，生存的压力和未来的危机感，始终如影随形。新城的资源消耗巨大，人口的增长也即将触及现有土地承载力的上限。目光，必须投向更广阔的地方。
我的视线越过了繁忙的工地，投向了东方——那片在奥尔多口中被称为“枯萎之地”的广袤区域。根据交易获得的地图，以及无人机持续不断的侦察反馈，情况确实不容乐观。
无人机向东飞行了超过五百公里，传回的图像显示，那里并非沃野千里，而是一片地形复杂、植被诡异的荒芜之地。没有发现任何人烟村落，没有农田，没有道路痕迹，仿佛一片被文明遗忘的角落。
然而，在这片死寂之中，却并非空无一物。无人机的高空侦察和热成像系统，清晰地捕捉到了好几个能量反应异常强烈的区域。那是一些被浓密扭曲的植被覆盖的山头，以及弥漫着不祥雾气、隐约可见畸形生物活动的山谷。根据数据库对比和能量特征分析，基本可以确定，那里盘踞着不止一股“邪魔”势力，或者说，是这个世界本土化的畸变体、异怪群落。
“看来，不是这片土地贫瘠，而是原来的统治者——无论是男爵还是更东边的伯爵——根本没有能力清理这些盘踞的邪魔。”我喃喃自语，手指在东方那片被标记为红色的区域上划过。“以至于这么大一片战略缓冲地带，竟然成了无人区，成了邪魔的乐园。”
这既是挑战，也是机遇。挑战在于，想要东扩，就必须直面这些危险的邪魔群落，势必会爆发激烈的冲突，消耗宝贵的兵力资源。但机遇也同样明显：一旦成功清理并占据这些土地，我将获得远超现在数倍的生存空间和潜在资源。更重要的是，这片无人区，也隔绝了与更东方那些未知贵族领地的直接接触，给了我一个相对安全的发展窗口期。
“必须先巩固基本盘，积蓄力量。”我做出了决策。当前的首要任务，是彻底消化金石镇，完成内部整合，让新兵训练成型，让军工生产步入正轨。东扩计划，必须建立在自身足够强大的基础上。
不过，在埋头发展之前，还有一件重要的事情需要处理。我想起了那位靠着出卖士兵给我换“抚恤金”而大发横财的边境哨所骑士，以及他背后那位“爱财”的男爵大人。
“是时候去拜访一下我们这位慷慨的邻居了。”我嘴角露出一丝意味深长的笑容。奥尔多带回的礼物和我的“诚意”，想必已经让男爵对我这个突然崛起的邻居充满了好奇，或许还有一丝不易察觉的忌惮。持续的“士兵贸易”虽然对我有利，但也需要适时地进行更高层面的沟通和“规范”，避免不必要的误会，同时……也许能探听到更多关于东方“枯萎之地”以及更广阔王国的情报。
我转身对侍立一旁的副官吩咐道，“通知下去，领地建设按计划推进。让内政小组准备一份‘厚礼’。等金石镇的秩序初步稳定，我们就动身，去男爵的主城，亲自会见一下这位弗里德里希男爵阁下。”
我要让他亲眼看看，与他做生意的，究竟是一个怎样的“城主”。也要让他明白，有些便宜，不是那么好占的。或许，还能为未来的东扩，找到一位“热心”的赞助商或者……一块合适的垫脚石。
血饮新城的实力，如同滚雪球般日益壮大。对金石镇民众的顺利收编，加上与男爵边境那心照不宣的“人口贸易”，使得技术和军事人口以前所未有的速度增长。当最新的名册呈报上来时，连我自己都有些惊讶：常备军的数量已经突破了三千人。
这个数字，已经比一个普通男爵领地的全部军事力量多出一半有余，而且装备精良、训练有素，士气高昂。凭借这支力量，如果我愿意，完全可以像碾死一只蚂蚁般，轻松收拾掉我那位“爱财”的男爵邻居。
但我暂时按下了这个诱人的念头。单纯的征服固然爽快，但后续的治理和与整个王国贵族阶层的对立，会带来无穷的麻烦。弗里德里希男爵虽然贪婪，但他在王国内部经营多年，拥有我急需的人脉网络和对上层规则的了解。与其消灭他，不如想办法将他绑上我的战车，让他成为我在旧秩序中的“代言人”和“向导”。这远比多占领一块贫瘠的领地更有价值。
就在我谋划着如何“邀请”男爵入伙时，一个来自太空平台研究室的通讯，带来了意想不到的惊喜。
4号生化人研究员，那位沉默寡言却效率极高的分身，她的全息影像出现在我面前，语气中难得带着一丝兴奋：“指挥官，关于从邪魔脑部提取的黑色晶体，能量应用研究取得突破性进展。”
她展示了一个保险柜大小的金属装置，结构精密，表面有幽蓝色的能量管路闪烁。“我们成功制造了原型‘黑晶发电机’。初步测试表明，一颗标准单位的黑晶，其稳定的能量释放，可以持续为一个十万人口规模的小镇，提供整整一个月的全部电力需求。能量转化效率极高，几乎无污染。”
我倒吸一口凉气。这简直是颠覆性的能源革命！一颗黑晶，就能解决一座城市的能源问题？这意味着什么？意味着我可以摆脱对现有燃料的依赖，意味着我的工厂可以全速运转，意味着新城将拥有近乎无限的能源潜力！
我的目光立刻投向城堡金库的方向——那里存放着历次剿匪和探索中收集到的全部黑晶石，大约二十多颗。原本以为只是有些研究价值的战利品，没想到竟是如此巨大的能量宝藏！
但很快，兴奋冷却下来。二十多颗黑晶，听起来不少，但对于一个立志要建立庞大势力的野心家而言，这点储量简直是杯水车薪。仅仅供应现有领地或许够用一段时间，但要想支撑未来的扩张和庞大的工业体系，必须获得更多，源源不断的黑晶！
“看来，清理领地内的邪魔，从一项肃清环境的任务，变成了关乎我们未来命运的能源战争。”我沉声道。
计划立刻调整。东扩战略暂时搁置，优先目标是扫清血饮新城和金石镇范围内所有已知的邪魔聚集点，获取黑晶！
我当即下令，将两千人的主力部队分成十个大队，每个大队配备足够的火力支援和后勤单位，由经验丰富的军官率领，像梳子一样，对领地内标注出的邪魔巢穴进行拉网式清剿。目标明确：消灭邪魔，收集黑晶！
命令下达后，如烟第一个坐不住了。她自从来到这个世界，大部分时间都在处理内政，早就渴望一场真正的战斗来活动筋骨。她直接找到我，坚决要求带队出征。
看着她眼中燃烧的战意，我知道拦不住，便点头同意，让她亲自率领两个大队，共计四百人，去清理一处位于废弃煤矿区的邪魔聚集地。那里地形复杂，邪魔数量可能较多，正好检验新式战术和如烟的实战能力。
如烟兴致勃勃地带着部队出发了。队伍很快抵达目标区域——一座被黑色煤灰覆盖、矿洞如同巨兽口器般张开的山丘。刚到山脚，侦察兵就回报，山丘上密密麻麻，全是漫无目的游荡的人形邪魔，数量恐怕有上千之多，它们身上散发着腐臭和硫磺混合的气味，令人作呕。
四百名士兵迅速展开，按照训练时的战术，试图包围山丘，逐步压缩，利用交叉火力消灭敌人。
然而，如烟显然觉得这种步步为营的打法太不过瘾。她看到漫山遍野的邪魔，非但没有紧张，反而露出了兴奋的笑容。
“列阵待命！看我的！”
话音未落，她身形一晃，已然腾空而起，周身赤红色的凤凰烈焰轰然爆发，如同一轮小太阳升上半空。强大的能量波动让下方的士兵们都感到一阵心悸。
在如烟头顶上方，一个巨大而复杂的火焰能量阵瞬间凝聚成型，几乎覆盖了小半个山丘的天空。炽热的能量引得空气都扭曲起来。
“漫天火雨！”
如烟清叱一声，玉手向下虚按。霎时间，那巨大的能量阵中，如同打开了通往火焰地狱的大门，无数脸盆大小的炽热火球，拖着长长的尾焰，如同暴雨般倾泻而下！
“轰！轰！轰！轰——！”
连绵不绝的爆炸声瞬间将整个山丘淹没。火焰冲天而起，岩石崩裂，焦土横飞。那些狰狞的人形邪魔，在毁灭性的火焰风暴面前，连惨叫都来不及发出，便纷纷被气化、点燃，化作飞灰。
这简直就是一场单方面的屠杀，一场火焰的盛宴。下方的士兵们都看呆了，随即爆发出震天的欢呼：“夫人威武！夫人威武！”
火焰风暴持续了将近一分钟才渐渐停歇。原本邪魔遍布的山丘，此刻只剩下一片焦黑，冒着缕缕青烟，大部分邪魔都消失得无影无踪。
如烟轻盈地落回地面，拍了拍手，脸上带着酣畅淋漓的表情。这一招打得确实爽快，一招清场，展示了绝对的力量，收获了无数崇拜。
但很快，她就发现不对劲了。负责打扫战场的士兵们报告，整个山丘除了灰烬和烧焦的石头，什么都没有找到。预期的战利品——那些邪魔脑袋里的黑色晶体，连一颗都没发现！
如烟愣住了，她绕着还在冒烟的山丘走了半圈，看着满目疮痍，有些尴尬地挠了挠头，自言自语道：
“呃……难道清理这些小怪……不能开大招？能量太强，直接把晶石都一起气化了？”
她这才意识到，黑晶虽然是高能量载体，但在她那种足以熔金蚀石的凤凰烈焰持续轰击下，恐怕也难逃被彻底摧毁的命运。这就好比用高射炮打蚊子，蚊子是打没了，但想收集的“蚊子血”也一起蒸发了。
第一次能源收集行动，就在如烟这华丽却略显“败家”的表演中，以一种意想不到的方式结束了。