“白玉盐”的风，到底还是刮到了某些人的耳朵里，带着不一样的意味。
赵德柱手底下出的盐一天白过一天，那几乎没了苦味的品质，在苦水营这潭死水里，想不惹眼都难。盐工们私下议论，监工们看在眼里，心思也活络起来。这功劳，这法子，难道就白白让赵德柱和一个贱奴占了去？
王老黑这几日脸色愈发阴沉，鞭子甩得比往常更勤更狠，好几个动作稍慢的盐奴都遭了殃，窝棚里的气氛压抑得让人喘不过气。他时不时用那双三角眼剜向云湛所在的那个角落，看着他和老葛、石头摆弄那些沙石木炭，眼神里的怨毒几乎要凝成实质。但他暂时还不敢明目张胆地动赵德柱护着的人，只能将这口恶气憋在心里，伺机而动。
然而，比王老黑地位更高、心思也更缜密的人，已经注意到了这片涟漪。
这天晌午，云湛正指导着石头如何均匀铺设滤料，确保水流顺畅，一个身材高壮、脸上带着一道刀疤、眼神比王老黑更显精明的监工，带着两个跟班，踱步到了滤池旁。
来人是监工头目之一，刘三。在苦水营，监工也分三六九等，王老黑只是最底层管束盐奴的小头目，而刘三，则掌管着好几个像王老黑这样的监工，负责更大一片区域的安全和劳役调配，权势远非王老黑可比。
他一来，周围忙碌的盐奴和盐工们动作都下意识地放轻了，连呼吸都收敛了几分。连赵德柱见到他，也收敛了这几日的得意，带着几分谨慎上前招呼：“刘头目，您怎么有空过来？”
刘三没理赵德柱，那双鹰隼般的眼睛直接落在云湛身上，上下打量着他，目光在他背上已经结痂的伤痕和那与普通盐奴截然不同的、沉静（或者说麻木）的神情上停留了片刻。
“你就是云三？”刘三开口，声音不高，却带着一种久居人上的压迫感。
云湛心中警铃大作。刘三这类人，比王老黑那种纯粹的暴戾更难对付。他立刻低下头，做出畏缩状：“是……小的云三，给刘头目请安。”
“嗯。”刘三从鼻子里哼出一声，走到一个滤缸前，用手指捻起一点上层湿润的木炭碎屑，又看了看缸底流出的、相对清澈的卤水。“听说，就凭你这几下子，弄出了好盐？”
赵德柱连忙在一旁陪笑：“是啊，刘头目，这云三瞎猫碰上死耗子，弄了个土法子，确实让盐好了不少。”
“土法子？”刘三嘴角扯起一个没什么温度的弧度，“能出好盐的法子，就是好法子。”他转向云湛，语气似乎放缓了一些，“云三啊，你是个有脑子的。在这苦水营当盐奴，埋没了。”
云湛心头一紧，知道戏肉来了，把头垂得更低：“小的不敢，小的只是侥幸……”
“诶，”刘三摆摆手，打断他，“在我面前，不用来这套虚的。有能力，就该得到奖赏。从今天起，你不用窝在赵头目这小地方弄了。”
他指了指盐场另一片更大、更靠近官署的区域：“那边，我给你们划块地方，多弄些这种池子。需要多少人手，需要什么材料，跟下面人说，我批条子。”
赵德柱脸色微变，张了张嘴想说什么，但在刘三淡漠的目光下，最终还是没敢出声。他知道，这“功劳”和“人才”，他怕是留不住了。
云湛心中冷笑。奖赏？划地方？提供支持？说得冠冕堂皇，无非是看到了这过滤法背后的巨大利益，想要将其掌控在自己手中，变成他刘三的私人敛财工具。把他从赵德柱这里“提拔”走，既削弱了赵德柱刚刚起来的一点势头，又能将他牢牢捏在掌心。
“多谢刘头目抬爱！”云湛脸上挤出受宠若惊的感激，“小的……小的一定尽心尽力！”
刘三对云湛的“识相”似乎很满意，点了点头：“好好干，少不了你的好处。”他顿了顿，状似随意地补充道，“对了，你这法子，看着简单，里面怕是有些关窍吧？回头得空了，详细写个章程给我，也好让下面的人照着做，免得走了样。”
图穷匕见。
要秘法。
云湛心中明镜似的。一旦把“秘法”和盘托出，他云湛对刘三而言，就失去了最大的价值，是圆是扁，就只能任其搓揉了。甚至，为了独占这份功劳，刘三会不会让他“意外”消失，都未可知。
他脸上露出恰到好处的为难和惶恐：“刘头目明鉴……这……这法子粗糙得很，就是些沙石木炭的堆砌，没什么章程……小的……小的嘴笨手拙，怕是写不明白……”
刘三脸上的那点“温和”瞬间消失了，眼神锐利如刀，盯着云湛，空气仿佛都凝固了几分。
赵德柱在一旁冷汗都快下来了，拼命给云湛使眼色。
老葛和石头更是吓得浑身发抖，恨不得把自己缩进地缝里。
片刻后，刘三忽然又笑了，只是那笑容更冷：“写不明白？无妨。那你就亲自带人做，做给我看。总要把这其中的道理，都弄透彻了才好。”
他没有立刻逼迫，但话里的意思很清楚：要么交出来，要么，就永远“亲自”做下去，直到被榨干最后一滴价值。
“是……是……小的一定弄透彻……”云湛唯唯诺诺地应着。
刘三不再多说，带着人转身走了。那背影，带着不容置疑的掌控力。
赵德柱看着刘三远去，又看看云湛，重重叹了口气，拍了拍他的肩膀，低声道：“云三啊……刘头目……唉，你好自为之吧。”说完，也摇着头走了，显然不想再过多掺和。
原本因为“白玉盐”而对云湛产生的那点敬畏和羡慕，在刘三出现后，迅速被一种更复杂的情绪取代——同情，以及一种“果然如此”的了然。在这苦水营，贱奴就是贱奴，再邪门，再有能力，也终究是权贵们手中的玩物和工具。
老葛凑过来，声音发颤：“云……云三哥，这……这可怎么办？”
石头也眼巴巴地看着他，满是恐惧。
云湛看着刘三消失的方向，目光深沉。
假意笼络，实则逼迫。想要把他变成私人敛财的工具？
冲突已经埋下，一触即发。
他缓缓收回目光，看向面前简陋的过滤池，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度。
想要秘法？
好啊。
就看你们，有没有那个本事，接得住我这来自千年后的“馈赠”了。
他转过身，对老葛和石头低声道：“别怕。照常做事。”
声音平静，却带着一种奇异的安抚力量。