府试的消息如同一道惊雷，炸响了林府表面维持的平静。前院的官威，后宅的算计，在这关乎家族前程和子孙命运的大事面前，都被赋予了新的含义和更激烈的张力。
林如海这些日子回府的时间明显早了，眉宇间除了惯常的严肃，更添了几分难以掩饰的亢奋与凝重。他仿佛一夕之间，将对家族未来的全部赌注，都押在了明年二月的童生试上。两个儿子，一个嫡长，一个虽庶出却天赋异禀，若能双双高中，哪怕只是取得童生功名，也足以让他在同僚和族老面前扬眉吐气，让林家在华亭县的地位更加稳固。
这日晚膳后，他罕见地没有立刻钻进书房处理公务，而是将林文博和林焱一同叫到了前院书房。
书房内烛火通明，映照着满架的书册和悬挂的山水画，空气中弥漫着陈年墨锭和淡淡檀香混合的气息。林如海端坐在宽大的紫檀木书案后，目光在并排站立的两个儿子身上逡巡。
林文博穿着崭新的宝蓝色直缀，昂首挺胸，努力做出沉稳之态，但微微急促的呼吸和紧抿的嘴唇，还是泄露了他内心的紧张与期待。林焱则穿着半旧的靛青棉袍，身姿挺拔，眼神清澈平静，只是眼下带着淡淡的青黑，显露出连日苦读的疲惫。
“府试在即，关乎尔等自身前程，亦关乎家族声誉。”林如海声音低沉，带着不容置疑的分量，“为父对你们，寄予厚望。”他刻意放缓了语速，目光在两人脸上停留，“文博，你身为嫡长，根基扎实，需稳扎稳打，务求榜上有名，若能争得案首，自是光耀门楣。”他先给嫡子画下了一个高高的目标。
林文博精神一振，连忙躬身，声音因激动而略显高亢：“父亲放心，孩儿定当竭尽全力，绝不辜负父亲期望！”
林如海微微颔首，目光转向林焱，语气稍缓，却依旧严厉：“焱儿，你天资聪颖，尤善诗算，此乃尔之长。然科举之道，首重经义根基，策论文章。你需戒除浮躁，深钻细研，补其短板。为父不求你力压群伦，但求稳妥，顺利通过县试府试，取得童生功名，便是大善。”
这话听着是降低要求，实则是提醒林焱认清自己的“短板”和“庶出”身份，不要好高骛远，首要目标是“稳妥”过关。林焱心中了然，面上却露出恰到好处的恭顺与决心，低头应道：“是，父亲。孩儿定当刻苦用功，夯实根基，力求不负父亲所望。”
见两个儿子态度恭谨，林如海脸色缓和了些。他从书案下取出两叠厚厚的、装订整齐的册子，分别推到林文博和林焱面前。
“这是为父托人寻来的近五年南直隶各县县试、松江府府试的试题汇编，以及几位当世名家针对此类试题所做的范文精要。”林如海的声音带着一丝不易察觉的得意，“其中解题思路、破题角度、文章架构，皆可借鉴。尔等需仔细研读，用心揣摩，化为己用。”
林文博眼睛瞬间亮了，如同饿狼见到了肥肉，一把将属于自己的那叠册子紧紧抱在怀里，仿佛抱住了通往功名的金钥匙，连声道：“多谢父亲！孩儿定当烂熟于心！”
林焱也郑重地双手接过册子，入手沉甸甸的，他能感受到这份“资料”的珍贵。在这个信息闭塞的时代，往届试题和名家范文，无异于备考的指南针和捷径。“谢父亲。”他声音平静，心中却涌起一股暖流，无论父亲出于何种考量，这份实实在在的支持，他记下了。
与此同时，主院那边，王氏的“备战”更是进入了白热化。小佛堂里的香火日夜不息，她跪在蒲团上念经的时间比以往长了一倍不止，所求无非是“文博高中”、“压倒庶子”。除了求神拜佛，她的实际行动也不少。她动用了自己的嫁妆和娘家关系，不惜重金，四处搜罗据说能“开启慧根”、“增强记忆”的补药和偏方，什么“状元及第汤”、“文思泉涌丸”，一股脑地往林文博院子里送，弄得林文博苦不堪言，又不敢明着拒绝。
她还特意派人去府城，重金请了一位据说曾在中过进士的老翰林家教过书的西席先生，每隔几日便来府中，专门为林文博讲解经义、指点文章破题，开小灶的意味再明显不过。
相比之下，偏院则显得“寒酸”许多。周姨娘能做的，便是将林焱的饮食起居照顾得无微不至，变着法儿地做他爱吃的菜，夜里亲自督促他早些安歇，眼中满是心疼与期盼。她没有王氏那般资源和手段，只能将全部希望寄托在儿子自身的努力上。
林焱将自己关在房中，翻看着父亲给的那叠珍贵资料。试题汇编让他对考试形式和重点有了更清晰的把握，而那些名家范文，虽然很多观点在他看来略显迂腐，但其严谨的结构、华丽的辞藻和引经据典的功力，也确实让他受益匪浅。他如同久旱逢甘霖的禾苗，贪婪地吸收着其中的养分。
这日午后，在族学短暂的休息间隙，林焱见方运依旧对着《论语》蹙眉苦思，手边只有最基本的课本和几本磨损严重的笔记。他想起方运那清贫的家境，恐怕很难接触到这些需要关系和银钱才能弄到的备考资料。
他犹豫了一下，从自己的书箱里拿出那叠册子中关于经义解题和策论范文的部分，走到方运桌前，轻轻放下。
方运抬起头，眼中带着疑惑。
林焱笑了笑，低声道：“方兄，这是我父亲寻来的一些往年试题和范文，我看着其中有些经义注解和策论思路颇值得借鉴，便多抄录了一份。方兄若是不弃，可以拿去参考一二。”
方运愣住了，他看着那叠字迹工整、墨迹犹新的抄本，又看向林焱真诚的眼神，喉头滚动了一下。他深知这份资料的珍贵，对于他这样的寒门学子而言，更是雪中送炭。他嘴唇动了动，想说什么推辞的话，却发现喉咙像是被什么东西堵住了。
最终，他什么也没说，只是伸出微微有些颤抖的手，郑重地接过了那叠纸。他将它们紧紧按在胸前，然后对着林焱，极其郑重地、深深地鞠了一躬。
依旧没有言语，但那紧绷的嘴角和微微发红的眼眶，已道尽了他心中翻江倒海般的感激。在这冰冷而残酷的科举独木桥上，这一份毫无保留的分享，胜过千言万语。
林焱拍了拍他的肩膀，轻声道：“互相砥砺，共勉前行。”
方运重重点头，将那份抄本小心翼翼地收进了自己那打满补丁的书箱最底层，仿佛收藏着无价的珍宝。
窗外，春光渐盛，草木萌发，一派生机勃勃。甲班教室内的六名学子，如同上紧了发条的钟表，在时间的洪流中奋力划桨。林焱能感觉到，来自父亲的期望，来自嫡母兄长的压力，来自科举本身的挑战，如同层层叠叠的浪潮，不断拍打着他。但他心中那片为姨娘、为自己争一个未来的信念，却如同磐石，在浪潮中愈发坚定。他深吸一口气，重新埋首于书山卷海之中。前路漫漫，唯有力行不辍。