拖着仿佛不属于自己的身躯回到租赁的小院，林焱几乎是被秋月和来福架着进了房门。连续两场、共计六天六夜的号舍煎熬，已将这具年仅十一岁的身体逼至极限。他面色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂，连抬手喝水的力气都仿佛被抽空。林文博的状况同样糟糕，甚至更甚，他眼神涣散，进门时甚至踉跄了一下，险些栽倒。
林如海看在眼里，忧在心中。虽严苛望子成龙，但终究是骨肉血脉。他当即吩咐老仆：“速去把之前请好的大夫叫来！”
不多时，一位须发皆白的老大夫被引了进来。他先是仔细查看了林文博的脉象和舌苔，沉吟道：“这位公子心神耗损过度，肝火旺盛，脾胃虚弱，需静养，万不可再大喜大悲。” 接着，他又为林焱诊脉，手指搭上那细弱的手腕，感受着那略显急促却依旧保有根底的脉搏，眼中闪过一丝讶异。
“奇哉，”老大夫捻须道，“这位小公子年纪更幼，体力消耗亦巨，脉象虽显空虚乏力，却并无浮躁散乱之象，根基尚稳，心神犹存。只是……体虚太过，如同小树苗被过度汲取，需好生将养，否则恐伤及根本。”
他开了两张方子，一张给林文博，清心降火，健脾开胃；另一张给林焱，则以温和滋补、固本培元为主。又叮嘱道：“这几日饮食务必清淡易克化，多进些米粥、汤羹，佐以新鲜菜蔬，切莫油腻厚味。首要便是安睡，能睡多久便睡多久。”
林如海连连称是，亲自送走大夫，又严令下人按方抓药，精心照料。
接下来的三日休整，林焱几乎是在昏睡与半昏睡中度过的。秋月守在床边，按时喂他喝下温热的米粥和苦涩的药汁。来福则像个门神，挡掉了所有试图探听消息或拜访的人。林焱能感觉到身体如同干涸的土地，贪婪地吸收着每一分养分和休息，力量在极其缓慢地恢复。他知道，这是暴风雨前最后的宁静。
林文博那边则安静得有些诡异，据送饭的仆役说，大少爷大多时间只是呆坐着，或是盯着窗外，眼神空洞，不知在想些什么。
终局之战：策论
休整期结束的清晨，天色灰蒙蒙的，仿佛也预兆着这最后一场的艰难。再次站在贡院门前，林焱能清晰地感觉到自己身体的虚弱，脚步不似前两场那般扎实。林文博则显得更加沉默，如同一根绷紧到极致的弦，随时可能断裂。
重复的搜检流程，此刻却显得格外漫长而难熬。当林焱再次弯腰钻进那熟悉而令人窒息的号舍时，一股混合着前两场残留的汗臭、墨臭以及号桶余味的复杂气息扑面而来，让他胃里一阵翻腾。他强压下不适，倚着号板喘息了片刻，才勉强开始重复那套准备程序——擦拭、挂油布、摆放文具。动作比之前迟缓了许多，每一个简单的举动都耗费着宝贵的体力。
对面号舍的学子依旧在，他的脸色也更差了，但眼神中的那簇火苗却未曾熄灭。
“哐——！”
钟声敲响，带着一种终结的意味。题纸被发放到手中，林焱深吸一口带着污浊的空气，缓缓展开。
松江府府试第三场：策论
题目：《论边镇粮饷短缺之根源与纾解之道》
看到这个题目，林焱心中猛地一沉。边镇、粮饷、短缺……这是涉及国防、财政、吏治、运输的综合性难题，远比前两场的题目更为宏大、复杂，也更为敏感！这绝非一个十一岁孩童轻易能驾驭的议题，显然府试最后一场，意在选拔真正有见识、有格局的人才。
他闭上眼睛，强迫自己冷静下来，忽略身体的疲惫和不适，将全部精神集中到题目上来。脑海中，前世看过的关于古代后勤、财政危机、官僚体系弊病的零星知识，与今世了解的启朝边防、漕运、赋税制度开始碰撞、交织。
第一天：抽丝剥茧，剖析根源
他没有急于提出解决方案，而是首先深入剖析“根源”。他深知，找不到病根，任何药方都是隔靴搔痒。
破题他写得异常谨慎：“边饷之缺，表象在粮，根源在政，牵一发而动全身。” 接着，他条分缕析，指出数重根源：
其一，“转运之耗”：粮饷自江南运往北方边镇，千里漕运，层层盘剥，损耗惊人，“殆十之四五”，真正送达边镇的已大打折扣。这指向了漕运制度和管理的问题。
其二，“屯田之废”：指出边镇原本有军屯以自给，然如今“屯政废弛，田地被占，军士怠于农事”，导致自给能力大幅下降，完全依赖内地输血。
其三，“冗员之弊”：批评边镇军政系统“冗官冗员，坐耗粮饷”，。
其四，“吏治之腐”：更尖锐地指出，“胥吏贪墨，克扣军粮，中饱私囊”是导致粮饷无法足额发放到士兵手中的直接原因之一。
其五，“银钱之困”：提及朝廷有时以银两代替实物拨付军饷，但边地银贱物贵，或者银两被层层折算克扣，士兵实际购买力下降。
每一层分析，他都尽量引用一些模糊的、符合这个时代认知的“常识”或“传闻”来佐证，避免过于惊世骇俗。写完这部分的剖析，他已是满头虚汗，不得不停下笔，喘息了好一会儿。号舍内闷热不堪，汗水浸湿了内衣，黏腻难受。他强迫自己吃了几口碎烙饼，喝了些清水，味道如同嚼蜡。
第二天：权衡利弊，谋划“纾解”
第二天，他开始构思“纾解之道”。这需要极高的政治智慧和务实精神，既要切中要害，又不能过于激进，触犯忌讳。
他提出的策略是一个组合拳：
首先，“整顿漕运，减耗增效”：重申之前在政论中提出的改革漕运管理、明确责任、分段运输、体恤役夫等措施，强调这是保障输送环节的基础。
其次，“复兴屯田，以边养边”：建议“清查屯田，驱逐豪强，招募流民或激励军士屯垦”，给予政策优惠，恢复边镇一定的自给能力，减轻内地压力。
再次，“精简机构，裁汰冗员”：委婉提出“核查边镇军政编制，汰除虚冒、冗滥之人”，节省不必要的开支。
然后，“强化监察，严惩贪墨”：主张“派遣得力御史巡查边镇粮饷发放，畅通军士言路，对贪墨官吏从严从重惩处”，以儆效尤。
最后，“优化拨付，实物为主”：建议“军饷拨付，宜以粮食布帛等实物为主，辅以必要银钱，并严格规定折算比例，保障士兵实际所得”。
他特别强调，“以上诸策，非一蹴而就，需朝廷统筹，边镇协同，持之以恒，方可见效。核心在于‘节流’与‘开源’并举，‘法度’与‘清吏’并行。”
写到这里，林焱感觉自己的精力几乎被榨干，头脑一阵阵发晕。号桶的气味更加浓郁，他甚至开始出现轻微的幻觉，仿佛能听到遥远边塞的风沙声和士兵的哀叹。他狠狠掐了自己大腿一把，利用疼痛保持清醒。
第三天：最后的坚持，加油！
最后一天，他主要用于修改、润色，确保文章结构严谨，逻辑清晰，言辞既不过于尖锐，又能清晰表达观点。手腕酸痛到几乎握不住笔，他只能写几个字就停下来活动一下手指。
下午，一场突如其来的急雨敲打着号舍的瓦片，幸亏他提前挂好了油布，才避免了文稿被淋湿的厄运。雨水带来了一丝凉意，也暂时冲刷了一下号舍内污浊的空气。他借着这短暂的清新，完成了最后的检查。
当代表考试结束的云板声最终敲响时，林焱没有像前两场那样立刻动弹。他静静地坐在那里，仿佛连抬起眼皮的力气都没有了。历时九天七夜的府试，这三场炼狱般的考验，终于结束了。
他听着周围传来的各种解脱的叹息、压抑的哭泣、以及物品落地的声音，内心却奇异地平静。他已经尽力了，榨干了自己最后一分智慧和体力。
他极其缓慢地、如同慢动作般收拾好自己的考篮，将那份沉甸甸的策论答卷整理好。然后，他扶着号板，一点一点地挪出这个囚禁了他九天的方寸之地。
贡院内的景象比前两次更加“惨烈”。许多考生是被同伴或衙役搀扶出来的，有人一出考场就晕倒在地，有人状若疯癫，又哭又笑。林文博是被两个衙役架出来的，他双目紧闭，脸色灰败，似乎已经完全失去了意识。
林焱自己也好不到哪里去，他感觉脚下像是踩着棉花，深一脚浅一脚，全靠一股意志力支撑着向外挪动。视线有些模糊，耳朵里嗡嗡作响。
贡院大门外，人群的喧嚣仿佛来自另一个世界。他看到来福和秋月哭喊着冲破人墙向他奔来，看到父亲林如海那写满了复杂情绪的脸庞迅速靠近……
在失去意识的前一刻，林焱脑中只有一个念头：结束了。无论结果如何，他终于……撑下来了。随后，他便陷入了一片无尽的黑暗之中。