县学的日子如同上了发条的钟摆，规律而充实。晨钟暮鼓，经义、才艺、策论轮番上阵，将学子们的时间填得满满当当。林焱白日里在学堂与圣贤书、笔墨纸砚搏斗，晚间回到丙字贰号斋舍，还要挑灯夜读，或是与愈发熟稔些的方运讨论课业。虽忙碌，却也有种挣脱了后宅一方天地、海阔凭鱼跃的畅快感。
这日正是旬假，林焱一早便回了林府。刚踏进偏院，便觉气氛有些异样。周姨娘正坐在院中的石凳上做着针线，眉宇间笼着一层淡淡的愁绪，连林焱进来都未曾察觉。秋月在一旁整理晾晒的衣物，动作也显得有些心不在焉。
“姨娘，我回来了。”林焱扬声喊道，快步走了过去。
周姨娘这才回过神，脸上立刻堆起惯常的温柔笑意，放下手中的活计站起身：“焱儿回来了？在县学可还习惯？瞧着像是又清减了些。”她伸手替林焱理了理并无形乱的衣襟，目光里满是关切。
“习惯，都好着呢。”林焱笑嘻嘻地应着，目光却敏锐地捕捉到周姨娘眼角一丝未能完全掩饰的疲惫，“姨娘，可是有什么事？”
周姨娘笑容微滞，随即若无其事地道：“能有什么事？不过是些家常琐碎。”她转身往屋里走，“饿了吧？姨娘让王妈妈给你留了爱吃的糯米糕，还温在灶上呢。”
这时，来福像只被踩了尾巴的猫一样，从厢房里窜了出来，苦着一张脸，凑到林焱身边，压低声音，语气里满是愤愤不平：“少爷！您可回来了！”
林焱用眼神示意他小声说。
来福左右瞅了瞅，才凑得更近，几乎贴着林焱的耳朵抱怨：“是正院那位！前儿个突然下了命令，说是什么‘家里用度紧张，各房需共体时艰’，把咱们院子的月钱……给减了一半！”
“减了一半？”林焱眉头瞬间拧紧。他虽然对府中庶务不甚了解，但也知道偏院本就份例不丰，周姨娘平日里精打细算，还要贴补他在外的花销，这月钱骤然减半，无疑是捉襟见肘。
“可不是嘛！”来福跺了跺脚，声音里带着委屈，“姨娘去领月钱时，那钱婆子鼻孔都快翘到天上去了，话里话外说什么‘开销大，太太也是为家里着想’，呸！分明就是故意刁难！少爷您如今在县学，笔墨纸砚、人情往来，哪一样不要钱？这一下子砍掉一半，往后这日子可怎么过？连奴才想去街角买包桂花糖都得掂量掂量了！”
林焱脸色沉了下来。他想起县学里林文博那身崭新的杭绸直缀，想起他随手赏给跟班的小银锞子，心头一股无名火起。这“家里用度紧张”，恐怕只紧张了他们偏院！
他快步走进屋里，周姨娘正从食盒里端出还冒着热气的糯米糕，香气扑鼻。林焱却没有食欲，他在周姨娘对面坐下，直视着她：“姨娘，月钱的事，我都知道了。您别瞒我。”
周姨娘摆放糕点的动作顿了顿，轻轻叹了口气，在他身旁坐下，拉过他的手拍了拍，语气依旧温和，却带着一丝难以言喻的坚韧：“不过是些银钱小事，姨娘自有计较，你安心读书便是，莫要为此等琐事烦心。”
“这怎是琐事？”林焱反握住周姨娘微凉的手，“她分明是见父亲如今对我……略有改观，心中不忿，才用这等下作手段！我们难道就任由她拿捏？”
周姨娘摇了摇头，眼神里透出一种历经世事的通透：“傻孩子，硬碰硬乃下下之策。她既以‘公中’名义行事，我们若闹将起来，反倒落了个不识大体、斤斤计较的名声，更让你父亲难做。”她顿了顿，压低声音，“况且，她越是如此，越是说明她心慌了。我们越是稳得住，她便越无可奈何。”
她说着，从袖中取出一个略显陈旧的荷包，倒出里面仅有的几块碎银和一堆铜钱，细细数着，口中低语：“这个月的开销……你的笔墨纸砚是头等要紧，不能省。来福跑腿的赏钱……或许可以减些。我院里的胭脂水粉……许久未添新的，倒也无妨。王妈妈和秋月的月钱……她们跟着我不易，断不能克扣……”
林焱看着她一边盘算，一边将本就微薄的银钱再次细分，心里像是被什么东西狠狠揪了一下，又酸又涩。他猛地站起身：“我去找父亲！”
“站住！”周姨娘语气罕见地严厉起来，她拉住林焱的胳膊，目光沉静如水，“不可！你父亲近日公务繁忙，岂能以此等内宅小事扰他？再者，你以何理由去说？说嫡母克扣庶子月钱？无凭无据，反倒显得你心胸狭隘，惦念钱财，与你如今在外的‘诗名’、在县学求进的形象大为不符！”
林焱僵在原地，拳头紧握。他知道姨娘说得对，在这个礼法森严的时代，嫡母掌管中馈，克扣庶子用度虽不厚道，却并非什么大罪过。他若贸然去闹，吃亏的很可能还是自己和姨娘。
“那……难道就这么算了？”林焱声音闷闷的。
“自然不会就这么算了。”周姨娘嘴角勾起一抹极淡的、带着冷意的弧度，“她既断了我们的明路，我们便走走暗路。银子的事，姨娘自有法子周转。你且记住，在府里，尤其是在你父亲面前，一切如常，甚至要比以往更显懂事知礼，绝不可流露出半分不满，明白吗？”
看着周姨娘眼中那抹熟悉的、属于“宅斗小能手”的算计光芒，林焱躁动的心渐渐平复下来。他点了点头，重新坐下，拿起一块糯米糕，用力咬了一口，甜糯的味道在口中化开，却似乎带上了一丝不易察觉的苦涩。
“少爷，”来福又蹭了进来，脸上依旧愁云惨淡，“那……那奴才下午想去书铺看看新到的湖笔，听闻是徽州来的上好货色，最是适合练字不过，您看……”
林焱嚼着糕点，动作慢了下来。他沉默片刻，对来福摆了摆手：“旧笔尚能用，不急。你先去把我前几日换下的那件外袍拿去浆洗一下，袖口磨得有些毛了，看看能否修补。”
来福张了张嘴，看着自家少爷平静却坚定的眼神，最终把话咽了回去，蔫头耷脑地应了声“是”，退了出去。
周姨娘看着儿子如此，眼中闪过一丝心疼，更多的却是欣慰。她拿起针线，继续缝补手中一件林焱的旧衣，阳光透过窗棂，照在她专注的侧脸上，针脚细密而绵长。
偏院里暂时恢复了表面的平静，只是这份平静之下，涌动着被刻意压抑的窘迫与一股伺机而动的暗流。林焱知道，他在县学的路才刚刚开始，而后宅的纷争，也从未因他的离开而停歇。他必须更快地成长，不仅要在学问上有所成，更要拥有足以保护姨娘、不再受这等窝囊气的力量。