地狱火战马粗粝的喘息如同破旧的风箱，在死寂的焦灼荒原上显得格外刺耳。车轮碾过干裂的土地，发出单调而沉闷的滚动声。车厢内弥漫着浓重的药味、汗味和一丝挥之不去的硫磺气息。
李明被安置在车厢最里侧，身下垫着厚厚的毛毡，依旧昏迷不醒。他脸色灰白得如同墓石，嘴唇干裂起皮，唯有微弱的、间隔很长的呼吸证明他还活着。左肩处，那片被奥莉尔智慧符文强行稳定下来的空无断口，覆盖着一层半透明的炼金凝胶，凝胶下隐约可见淡金色的符文微光流转。这层光晕像一道脆弱的堤坝，死死拦住断口深处那片令人心悸的、不断试图侵蚀现实的绝对空无。每一次颠簸，都让凝胶表面泛起细微的涟漪，看得守在一旁的塔基眉头紧锁。
卡隆坐在车厢口，背脊挺得笔直，如同一尊饱经风霜的铁像。他身上的金色斗气早已黯淡无光，铠甲多处破损，露出下面结痂的伤口和染血的绷带。一只眼睛用染血的布条草草包扎着，仅存的独眼锐利如鹰隼，警惕地扫视着车外铅灰色的苍穹和翻滚的硫磺浓雾。他的塔盾靠在手边，巨大的盾面上布满了深刻的划痕和腐蚀的坑洼，几处符文阵列已经完全熄灭。
“还有多远？”塔基的声音低沉沙哑，打破了车厢内的压抑。他正用一块浸湿的布，小心地擦拭着李明额角的冷汗。
“快了。”卡隆的声音同样沙哑，带着长途奔袭后的疲惫，“看到前面那片黑影了吗？黑鸦堡的了望塔尖。日落前能到。”
塔基顺着卡隆的目光望去。在荒原尽头，铅灰色天空与焦黑大地的交界处，一片巨大的、棱角分明的黑影轮廓逐渐清晰。那是一座依山而建的庞大堡垒，高耸的塔楼如同指向天空的利爪，厚重的城墙蜿蜒如巨蟒盘踞在山脊之上。隔着遥远的距离，也能感受到那堡垒散发出的混乱、粗犷与铁血的气息。没有群魔堡垒那种纯粹秩序的威严，更像是一头伤痕累累却依旧桀骜不驯的凶兽，盘踞在文明与荒野的交界线上。
“这地方…鱼龙混杂。”卡隆补充了一句，独眼中闪过一丝复杂，“但‘老疤脸’的炼金术和草药学，是东境最好的。也只有他那里，或许能暂时稳住解析者的伤势。”
塔基默默点头，不再言语。他目光重新落回李明身上，看着他胸口随着微弱呼吸几乎难以察觉的起伏。这个在库拉斯特腐海深处引爆憎恨之心、重创墨菲斯托本源节点的男人，此刻虚弱得如同初生的婴儿。他体内那点被奥莉尔符文点燃的、代表灵魂坚韧的冰蓝星火，在塔基敏锐的感知中，微弱得如同风中的烛光，仿佛随时会熄灭。而那曾经让传奇恶魔都为之战栗的熔炉核心，此刻更是如同彻底熄灭的冰冷铁块，感知不到任何波动。
力量，十不存一。不，是百不存一。塔基在心中默默修正。现在的李明，恐怕连一个装备精良的堡垒新兵都不如。唯一的“异常”，就是左肩那处被天使符文强行锁住的、通往虚无的伤口。
车轮滚滚，黑鸦堡的轮廓在视野中不断放大。空气中开始混杂进新的气味：劣质烟草的味道、牲畜粪便的臊臭、劣质酒精的刺鼻，还有隐约传来的、粗野的叫骂声和兵刃交击的铿锵声。混乱、粗粝、充满野性的活力扑面而来，与群魔堡垒那种压抑的、秩序与毁灭对峙的惨烈氛围截然不同。
终于，在夕阳将天边染成一片病态暗红时，地狱火战马拖着沉重的车厢，抵达了黑鸦堡巨大的、布满尖刺和干涸血迹的铸铁闸门下。闸门两侧是高耸的塔楼，塔楼上站满了穿着杂乱皮甲、手持强弩或长矛的守卫。他们的眼神警惕而冷漠，带着佣兵特有的审视和一丝不易察觉的贪婪，打量着这辆风尘仆仆、伤痕累累的古怪马车。
“停下！身份！目的！” 一个穿着半身甲、脸上带着刀疤的守卫队长走上前，声音粗嘎，手中的长戟斜指向车厢。
卡隆深吸一口气，推开车厢门，高大的身影出现在守卫面前。他仅存的独眼扫过守卫队长，无形的压力让后者下意识地后退了半步，握紧了长戟。
“卡隆。群魔堡垒，第七防区指挥官。”卡隆的声音低沉，带着不容置疑的威严，尽管他此刻的状态狼狈不堪。他亮出一枚边缘有些磨损、刻着堡垒徽记和复杂符文的铁质令牌。“车上是我的兄弟，重伤。找‘老疤脸’戈林。”
“群魔堡垒的？”守卫队长眼神一凛，仔细辨认着令牌，又探头看了一眼车厢内昏迷的李明和沉默的塔基，尤其是李明左肩那覆盖着凝胶、散发着微弱异样气息的断口处。他脸上的警惕稍减，但贪婪之色更浓。“戈林大师的规矩，诊金先付，概不赊欠。而且…现在堡里不太平，恶魔的探子和发疯的亡灵闹得凶，陌生人进城，得加钱。” 他搓了搓手指。
卡隆眼中闪过一丝怒意，但很快压下。他沉默地从腰间解下一个沉甸甸的、沾着血污和泥土的钱袋，掂量了一下，直接抛给守卫队长。“够了吗？剩下的，算请兄弟们喝酒。”
守卫队长接过钱袋，掂了掂分量，脸上露出一丝满意的笑容，挥手示意手下：“开门！放行！带卡隆指挥官去戈林的‘坩埚与骨’！”
沉重的闸门在刺耳的绞盘声中缓缓升起，露出门后更加混乱喧嚣的世界。
地狱火战马拉着车厢驶入黑鸦堡。瞬间，如同从荒原坠入了沸腾的油锅！
狭窄而泥泞的街道两旁，挤满了各式各样的棚屋、歪斜的石屋和巨大的兽皮帐篷。空气浑浊不堪，混杂着劣质酒精、腐烂垃圾、牲口粪便、汗臭、劣质香水以及某种刺鼻炼金药剂的味道。形形色色的人流在街道上涌动：穿着破烂皮甲、背着巨大行囊的佣兵；裹着肮脏斗篷、眼神闪烁的情报贩子；袒露着肌肉、扛着巨斧的野蛮人战士；穿着暴露皮甲、腰挎弯刀的亚马逊女战士；甚至能看到几个披着深色斗篷、散发着微弱负能量气息的施法者匆匆走过。叫卖声、讨价还价声、酒馆里的喧哗声、醉汉的咆哮声、女人的尖笑、孩子的哭闹、还有远处铁匠铺传来的叮当打铁声…无数声音汇聚成一股巨大的、令人头晕目眩的声浪。
塔基警惕地扫视着周围。他能感觉到无数道目光投射过来，带着好奇、审视、贪婪甚至不怀好意。几个靠在墙角的佣兵不怀好意地打量着他们这辆一看就价值不菲的地狱火战车，但当塔基冰冷的目光扫过时，又讪讪地移开了视线。一个瘦小的身影试图靠近车厢，被塔基无声无息弹出的匕首寒光吓得连滚爬爬跑开。
马车在混乱的街道上艰难前行了约一刻钟，终于在一处相对僻静的、靠近山壁的角落停下。这里空气里的怪味更重了，混杂着浓烈的草药苦味、刺鼻的化学药剂味和某种…淡淡的防腐剂气味。
眼前的建筑与其说是店铺，不如说是一个巨大的、由废弃堡垒塔楼改造而成的怪异工坊。石墙上布满了烟熏火燎的痕迹和意义不明的涂鸦。歪歪扭扭的木头招牌挂在门口，上面画着一个冒着诡异绿泡的坩埚和一根交叉的、裂开的腿骨，下面用歪斜的通用语写着：“坩埚与骨 - 戈林大师的奇妙药剂与修复术（活物与死物皆可，价格面议）”。
门口挂着一串由风干的小动物爪子和不知名骨头制成的风铃，在带着怪味的风中发出空洞的碰撞声。
卡隆跳下马车，示意塔基将李明背出来。他深吸一口气，推开那扇布满污渍、吱呀作响的厚重木门。
门内是一个巨大而杂乱的空间。光线昏暗，只有几盏摇曳的油灯和角落一个冒着绿色火焰的炼金熔炉提供照明。空气里混杂的气味浓度瞬间提升了十倍，几乎令人窒息。墙壁上钉满了巨大的木架，上面密密麻麻地堆放着无数玻璃罐子——里面浸泡着各种奇形怪状的生物器官、矿石、蠕动的真菌甚至完整的、缩小的怪物头颅。地上堆满了各种草药捆、矿石堆、生锈的金属零件和报废的武器铠甲。房间中央是一个巨大的、布满划痕和不明污渍的石质工作台，台上散乱地放着各种奇形怪状的炼金器皿、沾满各色药渍的羊皮纸卷轴和几件正在处理的、散发着微弱魔法波动的装备残骸。
一个佝偻的身影正背对着门口，在一个咕嘟咕嘟冒着紫色气泡的大坩埚前忙碌着。他穿着一件沾满五颜六色污渍、几乎看不出原色的油腻皮围裙，头发稀疏灰白，如同乱草般支棱着。听到开门声，他慢吞吞地转过身。
一张令人印象深刻的脸。左半边脸布满了纵横交错的、如同蜈蚣般的暗红色烧伤疤痕，将眼睛都拉扯得有些变形，右眼则是一只浑浊却锐利的黄色眼珠，此刻正如同探照灯般扫过门口的三人，最终停留在塔基背上昏迷的李明身上，尤其是他左肩那处被凝胶覆盖的断口。
“啧。”老疤脸戈林发出一声意义不明的鼻音，声音如同砂纸摩擦木头，“卡隆？还没死在外面？这次又给我带了什么‘好’东西？” 他的目光死死盯着李明左肩的断口，浑浊的黄眼珠里闪过一丝难以言喻的、近乎狂热的研究欲。“空间湮灭伤？还有…天使的臭味？哈！有意思！太有意思了！” 他丢掉手中的搅拌棒，油腻的双手在围裙上随意擦了擦，快步走了过来，完全无视了卡隆和塔基。
“戈林大师，”卡隆的声音带着一丝不易察觉的恳求，“我兄弟…”
“闭嘴！别妨碍我看货！”戈林粗暴地打断他，凑到李明身前，那只完好的黄眼珠几乎要贴到那层半透明的炼金凝胶上。他伸出枯瘦、指甲缝里满是黑泥的手指，似乎想触碰那凝胶下的淡金光晕，但又在距离一厘米处停住了，脸上露出一种混合着痴迷与忌惮的表情。“精纯的秩序之力…强行锚定空间断口…维持最低限度的灵魂结构稳定…妙啊！这是哪个天使的手笔？奥莉尔？还是那个老好人泰瑞尔？”他喃喃自语，随即又猛地摇头，“不对！里面还有东西…一点…不灭的余烬？妈的，这小子是个什么怪胎？！”
他猛地抬头，那只黄眼珠死死盯住卡隆：“老规矩！先付钱！这伤，棘手！非常棘手！材料费、精神损失费、还有我的‘研究兴趣费’！一口价，五百金币！外加…”他贪婪的目光扫过卡隆的塔盾和塔基腰间的匕首，“…你这盾牌上拆下来的那块‘山岳之心’精金！还有他匕首上那颗‘影猫眼石’！”
卡隆的拳头猛地攥紧，指关节发白。五百金币几乎是他们三人身上所有的现金。而“山岳之心”精金是他塔盾的核心防御符文基板，“影猫眼石”则是塔基那把淬毒匕首的关键附魔核心！戈林这是在趁火打劫！
“戈林！”卡隆的声音从牙缝里挤出，带着压抑的怒火，“他是堡垒的英雄！是重创了墨菲斯托节点的人！”
“英雄？”戈林嗤笑一声，浑浊的黄眼珠里满是讥讽，“在黑鸦堡，英雄的骨头比狗都不值钱！我只认金币和好东西！给不给？不给就带着你这‘英雄兄弟’滚出去！让他烂在外面！” 他作势就要转身。
“给他！”塔基冰冷的声音响起。他毫不犹豫地将腰间的匕首解下，拔出刀鞘，用指甲巧妙地撬下镶嵌在刀柄末端、散发着微弱幽光的一颗猫眼状宝石，丢在工作台上。动作干脆利落，没有一丝拖泥带水。
卡隆看着塔基，又看了看塔基背上气息微弱的李明，眼中闪过一丝痛苦，最终化为决然。他沉默地解下塔盾，巨大的盾牌落在地上发出沉闷的声响。他抽出随身携带的匕首，动作有些僵硬地撬下盾牌内侧一块巴掌大小、闪烁着厚重土黄色光泽的金属板——山岳之心精金。然后，将那个沾满血污的钱袋也重重地放在工作台上。
戈林贪婪地一把抓过精金板和影猫眼石，又掂了掂钱袋，丑陋的脸上终于挤出一个难看的笑容：“成交！算你们识相！把他抬到后面‘静室’去！轻点！别碰坏我的‘实验品’！” 他指了指房间角落一个挂着厚重黑布帘的门洞。
塔基背着李明，跟着戈林走进那所谓的“静室”。这里比外面更加狭窄昏暗，只有一张铺着脏污皮革的石床，空气里弥漫着更浓烈的药味和一种奇怪的、类似福尔马林的防腐剂气味。墙壁上挂满了各种解剖图和古怪的符文图表。戈林示意塔基将李明小心地放在石床上。
“好了，你们可以滚出去了！”戈林不耐烦地挥着手，如同驱赶苍蝇，“别在这里碍事！我要开始工作了！记住，没我的允许，谁也不准进来！否则后果自负！” 他浑浊的黄眼珠里闪烁着一种近乎狂热的专注光芒，从旁边一个落满灰尘的架子上拖出一个巨大的、装满各种闪着寒光的奇形怪状工具的皮套。
卡隆和塔基对视一眼，都看到了对方眼中的无奈和担忧。但此刻，他们别无选择。
“戈林大师，”卡隆沉声道，声音带着前所未有的郑重，“请你…务必保住他的命！”
“啰嗦！滚！”戈林头也不抬，已经开始用一把细长的、闪烁着绿光的骨刀小心翼翼地切割覆盖在李明左肩断口处的炼金凝胶。
卡隆和塔基默默地退出了“静室”，厚重的黑布帘落下，隔绝了视线，也隔绝了里面传来的戈林那兴奋而神经质的喃喃自语声和工具碰撞的轻微声响。
门外，是黑鸦堡混乱嘈杂的喧嚣。门内，是一个重伤垂危的灵魂和一个疯狂炼金师的未知手术。
塔基靠在冰冷的石墙上，抱着手臂，闭目养神，如同蛰伏的阴影。卡隆则走到房间唯一的、布满污垢的窗户边，望着外面被油灯和火把映照得光怪陆离的混乱街道。他的独眼中充满了疲惫，但更深处的火焰并未熄灭。
“堡垒…泰瑞尔大人…巴顿…”他低声自语，手掌下意识地抚过胸前一道深可见骨的旧伤疤，“解析者…撑住…你的路…还没走完…”
他的目光穿过混乱的街景，仿佛投向更遥远的北方，那片被永恒寒冰覆盖的、野蛮人故乡的方向。在那里，有拯救巴顿的希望，或许…也有解析者重新点燃熔炉的契机。
但前提是，他必须先在这座混乱、贪婪而危险的黑鸦堡里，活下来。