信使是在三天后出发的。这三天里，指挥部灯火通明，雷战整编部队，林悦分析数据，周小飞反复核实情报并挑选信使人选，直到所有细节都确认无误。一支由三名精锐侦察兵组成的小队，打着黎明的旗帜，护送着那份特殊的“礼物”，大张旗鼓地前往钢铁城。
与此同时，雷战安排的“军事演习”也在钢铁城外围的废墟地带展开。数支黎明小分队，驾驶着涂装一新的装甲车，携带重机枪和便携式能量武器，交替出现。他们进行着战术协同、火力展示，甚至进行了几次小规模的实弹射击训练，炮弹精准地摧毁了远离钢铁城的几处无人废墟，腾起的烟柱几公里外都清晰可见。坦克的轰鸣声和步枪密集的点射声，即便隔着老远，也能隐隐传入钢铁城头守军的耳中。这些行动刻意保持着安全距离，既不越界挑衅，又明确无误地展示着肌肉和存在感，如同猛兽在猎物巢穴外逡巡低吼。
钢铁城，这座以厚重钢铁、粗犷线条和终日不散的蒸汽烟雾构筑起来的工业堡垒，此刻确实如同周小飞情报所言，陷入了一种压抑而混乱的状态。
城墙比以往任何时候都要森严，巡逻队的数量增加了数倍，巨大的探照灯夜晚也不停歇地扫视着城外每一寸土地。城墙的防御体系展现着它的特色：每隔百米就伸出一根粗大的、锈迹斑斑的蒸汽管道，必要时可喷出灼热蒸汽形成屏障；墙头架设着利用废弃车辆引擎和弹簧改造的、威力巨大但准头堪忧的投石机；更重要的是那台仍在勉强运转的区域性能量干扰器，工作时发出病态的、时断时续的嗡鸣，让周小飞的微型侦察无人机始终无法靠近核心区域，但也仿佛随时可能因为过载而彻底烧毁。但在这看似坚固的防御之下，是难以掩饰的人心惶惶。士兵们靠在垛口后，眼神警惕中带着难以掩饰的疲惫和恐惧，交谈声也压得极低。
城防军指挥官“悍锤”格雷森，一个身材壮硕、留着浓密虬髯、左眼下方有一道狰狞疤痕的中年汉子，此刻正脸色铁青地站在主城楼的指挥室里，听着手下汇报黎明军团在外围的动向。指挥室内弥漫着一股汗臭、机油和焦虑混合的气味。
“他们这是在示威！挑衅！”格雷森一拳砸在铺着地图的合金桌面上，发出沉闷的巨响，桌上的水杯都跳了起来，“屠夫的仇还没报，他们又灭了天启会，现在居然敢跑到我们家门口来耀武扬威！真当我钢铁城是泥捏的吗？！”他周身散发着狂躁的气息，如同一头被铁链拴住却不断冲撞牢笼的棕熊。屠夫是他一手带出来的师弟，虽然两人后期因为权力争夺有些龃龉，但屠夫的死以及联军惨败，对他而言是巨大的打击和刻骨的耻辱。
“指挥官，稍安勿躁。”一个略显阴柔的声音响起。说话的是内务总管“银狐”莉娜，她穿着剪裁合体的灰色制服，身材窈窕，面容姣好，但一双微微上挑的狐狸眼中却闪烁着精于算计的光芒。“黎明军团刚刚经历大战，不休整反而跑来我们这里，无非是两个目的：一是虚张声势，掩盖其自身的虚弱和伤亡；二是试探，想看看我们的反应。我们若是自乱阵脚，贸然出击，岂不正中他们下怀？”她下意识地用指尖摩挲着袖口，那里秘密缝着一张泛黄的照片，是她与妹妹在大灾变前唯一的合影，也是她内心深处最柔软的牵挂。
“虚弱？”格雷森猛地转头，独眼中喷薄着怒火，怒视着莉娜，“他们能灭掉天启会，这就证明他们一点都不虚弱！莉娜，我看你是被他们吓破胆了！是不是已经在心里盘算着怎么卖城求荣了？！好换取你和你那帮寄生虫的平安？！”
莉娜的脸色瞬间阴沉下来，仿佛结了一层寒霜，但语气依旧保持着克制，只是指尖微微用力掐住了袖口：“格雷森指挥官！请注意你的言辞！我所做的一切，都是为了钢铁城数万人的存续！贸然开战，将全城拖入绝境，才是最大的不负责任！老城主还在病榻上，我们必须谨慎！”
“谨慎？等到人家的刀架到脖子上了，还怎么谨慎？！”格雷森低吼道，声音在指挥室内回荡，“我们必须主动出击，趁他们立足未稳，打他们一个措手不及！否则等他们休整过来，我们就是下一个天启会！你明不明白？！”
“主动出击？拿什么出击？”莉娜反唇相讥，声音也拔高了些，“我们的军队新败，士气低落，装备维护状况你比我清楚！黎明的战斗力你也见识过了，连屠夫都……更何况，他们现在明显是有备而来！格雷森，你不要被仇恨蒙蔽了理智，拉着全城人给你陪葬！”
“你！你这个……”
就在两人在指挥室内激烈地争吵起来，各自的支持者也纷纷加入，场面一时混乱不堪之际，一名卫兵连滚爬爬地冲了进来，脸上毫无血色，声音都变了调：“报……报告！黎明……黎明城派来了信使！已经到了城下！他们……他们抬着一个盒子！”
争吵声戛然而止。
格雷森和莉娜猛地转头，视线如同四道利剑般射向那名卫兵，指挥室内瞬间落针可闻。
“信使？来了多少人？”格雷森强压下怒火，沉声问道，心中那股不祥的预感越来越强烈。
“就……就三个人！打着白旗，还抬着一个金属盒子！看起来……很沉！”
“……让他们进来！”格雷森大手一挥，胸膛剧烈起伏，“我倒要看看，那个所谓的黎明女王，想玩什么花样！”
莉娜张了张嘴，想说什么“两国交兵不斩来使”或者提醒他保持冷静，但看到格雷森那几乎要吃人的眼神，最终还是把话咽了回去，只是眼神变得更加凝重，心脏不受控制地加速跳动。
不久，三名黎明信使被全副武装的士兵“护送”了进来。为首一人面容沉稳，眼神平静，面对满屋子的敌意和格雷森那压迫性的目光，没有丝毫怯懦。他将那个密封的、散发着冰冷金属光泽的盒子小心翼翼地放在了桌子中央，然后取出一卷羊皮纸，朗声道：“奉黎明女王苏晚陛下之命，特此向钢铁城送上礼物，并转达女王陛下的一句话。”
“什么礼物？”格雷森死死盯着那个盒子，仿佛那里面藏着噬人的恶魔。
信使上前，熟练地打开盒子的精密卡扣，缓缓掀开了盖子。
刹那间，一股混合着特殊防腐药剂、淡淡焦糊味和一丝若有若无血腥气的怪异气味弥漫开来，冲散了指挥室内的浑浊空气。盒子里面，用透明的高分子材料精心包裹固定着的，正是天启会先知那颗须发皆在、但双目圆睁、表情凝固在极致惊恐与不甘中的头颅！他那空洞的眼神仿佛正穿透透明材料，嘲弄地看着在场的每一个人。旁边，紧挨着头颅的，是那面被烈焰焚烧得扭曲变形、只剩下焦黑金属框架的太阳教旗，如同某种文明毁灭后的残骸！
“啊！”
指挥室内响起一片无法抑制的倒吸冷气声，有人忍不住惊呼出声，甚至有人下意识地后退，撞倒了身后的椅子，发出刺耳的摩擦声。虽然早知道天启会覆灭，但亲眼看到其最高精神象征如此具象化、如此凄惨地下场，带来的视觉和心灵冲击是无与伦比的，直接击穿了理智的防线！
就连格雷森这样的悍将，瞳孔也是猛地收缩如针尖，壮硕的身躯下意识地紧绷，后退了半步，独眼中闪过一丝难以掩饰的惊悸。莉娜的脸色更是瞬间变得惨白如纸，手指不受控制地颤抖起来，她死死咬住下唇，才没有失态地叫出声。
信使仿佛没有看到众人的失态，他又将那份“精心修饰”过的黎明兵力部署图展开，羊皮纸上清晰地标注着一个个令人窒息的军团符号、装备数量和假想的进攻箭头，其展现出的军力，远超钢铁城所能应对的极限。
“女王陛下问，”信使的目光扫过脸色铁青的格雷森，最终定格在强自镇定的莉娜身上，语气平静却带着一种洞穿人心的力量，“是选择成为下一个被焚毁的符号，还是选择成为黎明的一部分。”
话音落下，指挥室内陷入了死一般的寂静。只有粗重的喘息声和窗外隐约传来的、黎明军团演习的炮声在提醒着时间的流逝。
先知的头颅仿佛在无声地嘲笑着他们的内讧和恐惧，那面焦黑的旗帜更是清晰地预示着一个可能的、近在咫尺的未来。黎明的强大、冷酷与决绝，透过这份精心准备的“礼物”，如同冰冷的潮水，淹没了在场的每一个人。
格雷森的拳头握得咯咯作响，额头上青筋暴起，怒火混合着一种难以言喻的寒意，几乎要冲破他的胸膛，但看着那颗栩栩如生的人头和莉娜那苍白的脸，他喉咙里像是被一块冰冷的铁坨堵住，一句狠话也说不出来。
莉娜强行压下心中的惊涛骇浪，深吸了一口冰冷的、带着防腐剂气味的空气，对信使说道，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“礼物……我们收到了。贵使请回吧。此事……关系重大，我们需要……时间商议。”
信使微微躬身，不再多言，带着护卫转身离去，他们的脚步声在寂静的指挥室内显得格外清晰。
他们走后，指挥室内依旧是一片死寂，仿佛空气都被冻结了。那打开的盒子如同一个散发着不祥气息的诅咒之物，摆在桌子中央，吸引着所有人的目光，又让他们不敢直视。
格雷森脸色铁青，死盯着那颗人头，半晌，从牙缝里挤出一句话，打破了这令人窒息的沉默：“把东西拿走！封存起来！谁敢把今天的细节泄露出去半个字，军法处置！”
然而，恐慌如同最致命的瘟疫，早已透过指挥室厚重的墙壁，在钢铁城内部悄然蔓延开来。这份“礼物”带来的刺骨寒意，才刚刚开始渗透这座城市的每一个角落。