武英殿内，晨光初透。巨大的蟠龙金柱撑起肃穆的空间，御座空悬，监国太子朱标端坐于丹陛之下的鎏金交椅上。阶下，六部九卿、都察院、大理寺、通政司主官分列两侧，空气凝滞，落针可闻。
朱标手中并无奏章，只拈着一支紫毫笔，指尖无意识地轻叩着光润的紫檀扶手。目光缓缓扫过阶下衮衮诸公，最终落在都察院左都御史詹徽身上。这位以刚直敢谏、却也因循守旧着称的老臣，此刻正眼观鼻，鼻观心，面色沉静，仿佛一尊泥塑。
“诸卿，”朱标开口，声音不高，却清晰地回荡在殿宇的每个角落，“凤阳一案，尘埃落定。张彪、刘万金伏诛，马全授首，赃款追回，民心稍安。然此案，不过冰山一角。”
他稍顿，目光变得锐利如刀，刺向殿中每一个人的心底：“剥皮亭犹在，新鬼何以又生？中都之地，龙兴之所，豪强胥吏竟能勾结至此，侵吞税粮，盘剥军户，视朝廷法度如无物！若非王栓子血书直达东宫，若非陈清源舍命查证，此等蠹虫，还要逍遥几时？地方之弊，吏治之疴，已入膏肓！”
殿内气氛骤然紧绷。几位地方大员出身的官员，额角已渗出细汗。
“究其根源，”朱标的声音陡然拔高，带着雷霆般的压力，“在于耳目闭塞，在于监督乏力！朝廷虽有都察院，有十三道监察御史，然员额有限，常驻京师，或分巡大区，如撒网入海，难及细微！地方州府，天高皇帝远，三司，布政使司、按察使司、都指挥使司，盘根错节，上下其手，沆瀣一气！朝廷之令，出京则弛；民间之苦，入京则绝！长此以往，国将不国！”
字字千钧，砸在群臣心头！詹徽终于抬起眼皮，浑浊的眼中闪过一丝复杂的精光。
“此沉疴积弊，非猛药不可治！”朱标霍然起身，手中紫毫笔重重顿在案上，“今日召诸卿前来，孤欲行一策，重铸朝廷之耳目，肃清地方之积弊——设立‘都察院巡按御史’之制！”
“巡按御史？”殿内响起一片压抑的骚动。
“不错！”朱标目光如炬，条分缕析，掷地有声：
“一是精选其员，不再仅凭资历、出身！自今科及前两科三甲进士中，择其年少锐气、清廉刚直、通晓刑名钱谷者；自东宫詹事府、六科给事中、翰林院中，择其历练实务、忠诚可靠之干才！由吏部、都察院、东宫三方会同考选，务求德才兼备，胆识过人！”
“二是重赋其权，巡按御史，非寻常监察，授‘代天子巡狩’之权，持尚方剑，佩特制银符，所至之处，如孤亲临，凡地方三品以下文武官员，见符如面圣，须即刻听命配合，若遇紧急，可凭尚方剑，先斩后奏，锁拿不法官员。”
“三是明定其责，重点监察三事——吏治！豪强！税粮！一察官员贪墨渎职、苛虐百姓、结党营私；二察地方豪强兼并土地、鱼肉乡里、勾结官府；三察税粮征收、转运、入库之弊，有无浮收勒折、侵吞盗卖、欺隐田亩，凡此种种，务求查实查透，一追到底。”
“四是密奏直达：巡按御史，不归地方三司节制，只对都察院及孤负责，赐其‘密折专奏’之权，遇重大情弊、紧急事态，可直递密折入京，直达孤案前，地方官府无权截留、拆阅。”
“五是严明法纪，巡按任期，一年一更替，不得连任，期满回京，由都察院、吏部、东宫三方严核其功过，有功者，不次擢升；渎职、受贿、徇私者——剥皮实草，以儆效尤，其亲属、随员亦受严查，凡有借势敛财、干预地方者，同罪论处。”
话音落定，武英殿内死一般寂静！这“巡按御史”五条，条条如刀，刀刀见血！赋予的权力之大，前所未有！监督的链条之密，令人窒息！处置的手段之严，更是令人胆寒！
“殿下！”户部尚书郁新第一个出列，声音带着忧虑，“此制虽善，然…权柄过重！若所任非人，恐成地方之祸！‘代天子巡狩’，先斩后奏…此权，直追汉之刺史、唐之观察使！稍有不慎，便成跋扈钦差，祸乱地方啊！”
“郁尚书所虑极是！”吏部尚书王峕紧随其后，这位老成持重的老臣眉头紧锁，“且新科进士，年少气盛，未经世事磨砺，骤得重权，恐难持重，易被地方老吏蒙蔽，或意气用事，酿成冤狱！东宫旧属虽忠诚，然历练多在京师，于地方情弊，恐亦生疏…”
“王尚书此言差矣！”一个清朗而坚定的声音响起，打破保守派的质疑。都察院右佥都御史暴昭昂然出列，他面容刚毅，眼神锐利如鹰，“凤阳案中，若非陈清源此等‘年少气盛’、‘未经磨砺’之新科进士，持一腔孤勇，深入虎穴，焉能撬开那铁板一块的中都官场？焉能揭出张彪、刘万金、马全之滔天罪证？地方积弊，如同附骨之疽，非此等锐利之刃，不足以剜除腐肉！至于权柄过重？”他转向朱标，声音铿锵，“臣在凤阳，深有体会！若无殿下授予‘便宜行事’之权，若无尚方剑在手，面对马全调兵围衙，臣早已束手就擒！非常之时，当用非常之权！非常之弊，当遣非常之人！”
“暴大人所言甚是！”大理寺少卿吕宗艺也站了出来，他素以精通律法、心思缜密着称，“新制之中，‘密折专奏’与‘三方严核’、‘严明法纪’相辅相成！密折直达天听，可防地方截留、欺瞒；三方严核功过，可防御史滥权；处置严苛，更足以震慑后来者！此乃以重权配重责，以重典束重权！环环相扣，方为长久之计！”
新旧两派，针锋相对！詹徽依旧沉默，老眼却在朱标与争论的双方之间逡巡，似乎在权衡着什么。
朱标将一切尽收眼底。他缓缓坐回交椅，手指轻轻敲击扶手，发出笃笃的轻响，如同战鼓的余韵。
“诸卿所虑，皆有其理。”他开口，声音带着掌控全局的沉稳，“权柄之重，确需制衡。人选之轻，亦需锤炼。然——”
他话锋一转，目光陡然变得无比锐利，扫过郁新、王峕等保守派：
“若因惧怕权柄过重，便固步自封，坐视地方蠹虫啃噬国本？若因担忧年少轻狂，便弃其锐气，坐等新血熬成老吏油滑？此乃因噎废食！大明立国近二十载，吏治积弊已深！若再不行霹雳手段，待沉疴入髓，纵有良医，亦难回天！”
他再次站起，声音如同金铁交鸣，带着不容置疑的决断：
“孤意已决！‘都察院巡按御史’之制，即刻颁行！首轮巡按，孤亲自圈定人选！试点八省：山西、河南、湖广、江西、浙江、福建、广东、四川！此八省，或为赋税重地，或为边防要冲，或为商路枢纽，或为豪强渊薮，首战，即决战！”
“着吏部、都察院，三日内拟定首批八十名巡按御史候选名单！名单须详列其籍贯、出身、履历、考语！孤要逐一过目！入选者，需于吏部大堂，当众立下‘铁券誓书’，以血指印！其誓曰：‘持身以正，执法以公；不畏豪强，不徇私情；若负君恩，甘受极刑，九族同罪！’ 此誓书，刻碑立于都察院门前，昭告天下！”
“着兵部、工部，监制巡按银符、尚方剑（形制略小，非御用真品）、密折匣！着通政司，专设‘巡按密奏房’，十二时辰轮值，凡巡按密折，直送东宫，不得过夜！”
“着詹徽詹老都堂。”朱标目光如电，直射向一直沉默的老臣。
詹徽浑身一震，连忙出列躬身：“老臣在。”
“汝为都察院之首，掌风宪之责。此新制推行，乃国之重器。孤命你总摄其事，凡巡按人选考选、行前训诫、密折转呈、功过核验，皆由你负总责，若有差池，唯你是问！”朱标的声音带着巨大的压力，也蕴含着沉甸甸的信任。
詹徽苍老的脸上肌肉抽动，眼中瞬间闪过挣扎、惊愕，最终化为一种被重托点燃的决绝！他深深一揖，声音因激动而微颤：“老臣…老臣领旨！必鞠躬尽瘁，不负殿下重托！定使我大明巡按之剑，寒光所指，魑魅遁形！”
“好！”朱标重重一拍扶手，声震殿宇，“诏命即刻明发天下！此制，名为——‘都察新制’！孤要以此剑，斩断地方积弊之根！还我大明，朗朗乾坤！”
三日后，吏部大堂。
肃杀之气弥漫。巨大的“铁券誓碑”已立于堂前，碑文殷红如血。八十名经过层层筛选的年轻官员肃立堂中。他们大多身着崭新的青色或绿色官袍，年纪多在二十至三十许间，面容或清俊，或刚毅，眼神中无不燃烧着激动、紧张与一往无前的锐气想，新科进士与东宫旧属各半。
朱标并未坐在高堂之上，而是立于誓碑之侧，一身杏黄常服，目光如炬，扫视着眼前这些即将奔赴四方、手握重权的年轻“钦差”。
“诸君！”朱标开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“今日立于此地者，皆我大明之锐士，孤寄予厚望之干城！尔等手中，将持天子之剑，代天巡狩！此剑，非为荣宠，实乃千钧重担！剑锋所指，是贪官污吏的项上人头，是豪强劣绅的不义之财，更是我大明亿兆黎庶的殷殷期盼！”
他走到队列最前，停在一个面容清癯、眼神沉静如水的年轻官员面前。此人正是凤阳案中立下首功的陈清源！
“陈清源！”
“臣在！”陈清源踏前一步，躬身应道，声音沉稳。
“着你为浙江道巡按御史！”朱标的声音带着不容置疑的信任，“浙江，鱼米之乡，丝绸之府，亦为赋税重地，商贾云集！然‘上有天堂，下有苏杭’的锦绣之下，豪商巨贾勾结官府，侵吞国税；胥吏盘剥，民怨沸腾！更有倭寇海患，内外勾连之虞！此去，当以凤阳之胆魄，行霹雳手段。”
“臣，领旨。”陈清源双手接过内侍递上的银符、尚方剑、密折匣，以及盖着吏部、都察院、东宫三方大印的关防敕令！入手沉重，更觉责任如山！
朱标继续前行，停在一位身材魁梧、眉宇间带着英武之气的年轻将领面前。此人乃东宫护卫营千户，名唤雷震，是朱标一手提拔的心腹。
“雷震！”
“末将在！”雷震声如洪钟。
“着你为山西道巡按御史！”朱标的眼神格外凝重，“山西，表里山河，北疆锁钥！晋王虽已着手整饬，然积弊太深！边军粮饷，屡被克扣；晋商通道，税卡林立；豪强兼并，民不聊生，更有宗室、卫所军官盘根错节，此去，当如雷霆之势，震醒这昏聩之地！孤许你，遇阻挠者，无论何人，先锁拿，后奏报。”
“末将领命！”雷震单膝跪地，双手接过印信，眼中战意熊熊！
“方以智！”新科探花，以博闻强记、思维缜密着称。
“着你为湖广道巡按御史！湖广熟，天下足！查清田亩，厘清税粮，揪出那些趴在粮仓上的硕鼠！”
“臣遵旨！”
“沈炼！”东宫詹事府主簿，性情刚烈如火。
“着你为广东道巡按御史！通商口岸，鱼龙混杂！海贸巨利之下，官商勾结，走私猖獗！给孤狠狠地查！”
“卑职定不辱命！”
一个个名字被点出，一道道命令下达，一件件象征无上权柄与责任的印信颁发下去！朱标的声音如同战鼓，敲击在每一个年轻御史的心头。他们接过尚方剑，如同接过一柄斩向黑暗的利刃；接过密折匣，如同接过一条直达天听的喉舌！
一月后，通往浙江的官道上。
四匹神骏的河西健马拉着一辆形制朴拙却异常坚固的黑色马车，在数十名便装精锐骑士的护卫下，风驰电掣般向南疾驰。车轮碾过雨后泥泞的道路，溅起浑浊的水花。车辕上插着一面不起眼的三角小旗，玄色为底，上用银线绣着一个古朴的“察”字。
车内，陈清源褪去了官袍，换上一身半旧的藏青色棉布直裰，如同寻常的游学书生。他闭目养神，膝上横放着那柄尚方剑，手边是那个看似普通木盒、内藏玄机的密折匣。
车窗外，江南的初春景色飞速掠过。水田漠漠，白鹭翻飞，桑林吐绿，一派宁静祥和。然而陈清源的心中，却无半分轻松。浙江，这片富甲天下的土地，表面的繁华之下，暗流汹涌。离京前，太子殿下案头堆积的关于浙江的密报，在他脑中一一闪过：杭州知府与盐商巨贾过从甚密，湖州丝税年年亏空，宁波海防卫所与海商勾结走私…每一件背后，都可能牵涉着盘根错节的利益网络和深不见底的黑幕。
“大人，”车帘被掀开一角，护卫队长低声道，“前面就是嘉兴府界碑了。按行程，今晚可抵嘉兴驿。”
陈清源睁开眼，眸中一片沉静锐利：“传令，不入嘉兴城，绕城而过，夜宿城外二十里‘清风渡’野店。”
“不入城？”护卫队长微愕。按惯例，巡按入境，地方官员必在府城边界隆重迎候。
“嗯。”陈清源指尖拂过冰冷的尚方剑柄，“告诉弟兄们，从此刻起，我们不再是‘巡按’，是贩运湖丝去福建的商队。你，是东家。我，是账房先生。记住，多看，多听，少说。”
“遵命！”护卫队长心领神会。
马车悄然偏离了通往嘉兴府城的官道，拐上一条偏僻的乡间小路。路旁，大片的桑田连绵起伏，嫩绿的桑叶在春风中摇曳。一群衣衫褴褛的采桑女正在田间劳作，佝偻的身影在夕阳下拉得老长。
“停车。”陈清源忽然道。
马车在路边停下。陈清源下车，走向田埂。一个面黄肌瘦、约莫十二三岁的小女孩正挎着沉重的桑叶筐，艰难地行走，破旧的草鞋深陷在泥里。
“小妹妹，”陈清源蹲下身，声音温和，“采桑很辛苦吧？一天能采多少？”
小女孩怯生生地看着他，又看看他身后那些看似不好惹的随从，小声道：“回…回老爷的话，天不亮就出来，采到天黑…也…也采不满两筐…”
“两筐桑叶，能换几个钱？”陈清源递过去一块干净的汗巾。
小女孩不敢接，只是低着头：“不…不换钱。是…是给沈老爷家抵‘桑捐’的…采不够数，爹娘要挨鞭子…” 她说着，眼中泛起泪花。
“桑捐？”陈清源眉头微蹙。朝廷正税之外，并无此名目！
“是啊，”旁边一个同样疲惫的中年农妇插话，带着浓重的乡音和无奈，“老爷是外乡人吧？这‘桑捐’是沈老爷…就是咱们嘉兴首富沈万金家定的规矩！凡租种他家桑田的，每亩地除了交租子，每年还要额外缴两担桑叶！说是…说是替官府收的‘养蚕捐’！可这钱粮，谁知道进了谁的口袋！”
农妇的话匣子打开，周围的采桑人也围拢过来，七嘴八舌地诉苦：
“何止桑捐！还有‘织机税’！家里有架织机，不管开不开工，每月都要交钱！”
“官府收‘丝绢税’，明明是按田亩摊，可到了咱们头上，全按人头摊！家里没田的织工，也要交！”
“沈老爷家的管家，跟府衙的税吏称兄道弟！收税的时候，比官府的人还凶！”
“听说…听说太子殿下派了天大的清官下来查？可…可这清官，能到咱们这穷乡僻壤来吗？能管得了沈老爷吗？”
夕阳的余晖将陈清源的身影拉长。他默默听着，脸色平静无波，唯有那双紧握尚方剑的手，指节因用力而微微发白。他看着眼前这些被层层盘剥、眼中只剩下麻木与一丝渺茫希望的百姓，胸中一股炽热的火焰在燃烧。
“会的。”他忽然开口，声音不大，却带着一种奇异的力量，让嘈杂的诉苦声瞬间安静下来。他看着那个小女孩清澈却带着恐惧的眼睛，一字一句地说道：“清官，会来的。天理，会到的。那些骑在你们头上的人，一个，都跑不掉。”
他站起身，对护卫队长道：“把车上带的干粮和铜钱，分给乡亲们。”
在采桑人惊愕和感激的目光中，陈清源转身回到马车。车门关上，隔绝了外面的世界。
“清风渡野店”的灯火在望。陈清源点亮车内的防风灯，铺开素笺，研墨提笔。密折匣就放在手边。他要在抵达嘉兴府衙、面对那些虚伪的盛大迎接之前，将今日田间所闻，连同那沉重的“桑捐”、“织机税”，一字不漏地，用只有太子能懂的密语，写入第一道发自浙江的巡按密折。
马车在暮色中疾驰，车辕上那面绣着银“察”字的小旗，在江南湿润的晚风中，猎猎作响。它所代表的雷霆之怒与昭昭天理，正随着车轮的滚动，悄然降临在这片富庶而暗藏污浊的土地。大明监察之剑的寒光，已刺破重重帷幕，开始涤荡四方。