北巡队伍行至济南府时，已是深秋。铅灰色的云层低悬在城头，风卷着枯黄的梧桐叶，在青石板路上打着旋儿，发出沙沙的轻响，像是在低声诉说着季节的更迭。驿站院内的老槐树落尽了叶子，光秃秃的枝桠伸向天空，映着墙角那丛开得正盛的野菊，倒添了几分萧瑟里的倔强。
长宁公主朱长宁坐在窗边的梨花木椅上，刚卸下沉重的凤冠，乌发松松挽成一个随云髻，仅用一支碧玉簪固定。她指尖捏着温热的参茶，目光落在案上摊开的漕粮账簿上，眉头微蹙——方才与山东布政使周大人议漕粮北运事宜时，周大人提及运河济宁段水浅，需征调民夫疏浚，可眼下秋收刚过，民力本就困顿，若强行征调，恐生民怨。
“殿下，喝口茶暖暖身子吧，您都对着账簿看半个时辰了。”贴身侍女染墨端着一碟桂花糕进来，见她神色凝重，轻声劝道。染墨是自小跟在长宁公主身边的，性子沉稳细致，不仅打理着公主的起居，还兼管着暗中传递消息的差事，是公主最信任的人。
朱长宁抬起头，接过茶盏抿了一口，温热的茶汤滑过喉咙，稍稍驱散了周身的凉意。她揉了揉眉心，声音带着一丝疲惫：“运河水浅是老问题了，往年都是开春后疏浚，可今年漕粮要提前北运，赶上了枯水期，难办。”
“周大人不是说，可暂借黄河水道周转吗？”染墨将桂花糕放在案上，顺手替公主整理了一下散落的衣襟。
“黄河水道湍急，且暗礁密布，运粮船风险太大。”朱长宁摇了摇头，指尖在账簿上轻轻点了点，“再者，黄河沿岸的粮仓容量不足，若漕粮中途卸货，再转运北上，不仅耗时，损耗也会增加。本宫总不能让百姓辛苦种出的粮食，白白浪费在路上。”
正说着，院外传来一阵轻缓的脚步声，紧接着，负责驿站守卫的校尉张诚在门外躬身禀报：“殿下，南京八百里加急，递信的驿卒已在院外等候。”
朱长宁心头一动，八百里加急通常是京中出了紧急大事才会动用，她离京尚不足三月，会是什么事？她放下茶盏，沉声道：“让驿卒进来。”
片刻后，一个身着青色驿服的年轻驿卒快步走进屋内，他脸上沾着尘土，额角沁着汗珠，显然是一路奔波而来。驿卒单膝跪地，双手高举一个牛皮纸封套，声音因急促的喘息而有些沙哑：“卑职参见公主殿下，南京密信，八百里加急，请殿下过目。”
染墨上前接过封套，仔细检查了一番——封套边缘用红绳捆着，封口处盖着一块圆形火漆，火漆上印着“长宁公主府”的专属纹章，纹章完好无损，没有被拆过的痕迹。她将封套呈给朱长宁，低声道：“殿下，火漆完好，是府里的印记。”
朱长宁接过封套，指尖触及牛皮纸的冰凉，那凉意顺着指尖蔓延开来，让她心底莫名一紧。她示意驿卒起身：“辛苦你了，下去歇息吧，赏银稍后会送到你住处。”
“谢殿下恩典！”驿卒叩首后，起身退了出去，脚步依旧匆匆，显然还要赶去下一处传递消息。
屋内只剩下朱长宁和染墨两人，空气仿佛都安静了下来，只有窗外的风声偶尔传来。朱长宁拆开红绳，小心地剥开火漆，从封套里取出一张折叠整齐的素笺。素笺是她留在府中的心腹老嬷嬷常用的，纸质细腻，带着淡淡的松墨香。
她展开素笺，目光快速扫过纸上的字迹——老嬷嬷的字写得工整清秀，却带着几分仓促，显然是匆忙写就。信中内容不多，却字字关键：“殿下，府中近日来了一位名唤红袖的侍女，自称是江南织造府送来的，擅长琴棋书画，尤善焚香。近日常以‘红袖添香’为由，在驸马爷书房外徘徊，有时还会进去为驸马研墨、焚香。老奴观其行迹，不似寻常侍女，恐有蹊跷，特禀殿下。”
“红袖……”朱长宁轻声念出这个名字，指尖在“红袖添香”四个字上微微一顿。她与驸马景然新婚不久，离京前特意叮嘱老嬷嬷，府中之事不必过多干涉，只需照顾好景然的起居即可。可如今，却突然冒出这么一个侍女，还特意在景然书房外活动，未免太过刻意。
染墨站在一旁，屏息凝神，大气不敢出。她知道公主与驸马感情深厚，新婚燕尔便分隔两地，如今府中出现这样的女子，换作寻常女子，怕是早已震怒不已。她偷偷抬眼看向朱长宁，却见公主脸上没有丝毫怒意，只是眼神沉了沉，随即抬手将素笺凑到烛火旁。
跳跃的烛火舔舐着素笺边缘，很快便燃起一小团火苗，橘红色的火光映在朱长宁的脸上，让她的神色显得有些模糊。素笺上的字迹在火中卷曲、变黑，最终化作一缕青烟，袅袅升起，消散在空气中，仿佛从未存在过。
“殿下……”染墨见她如此平静，反而更加担忧，轻声唤道，“这红袖来历不明，在府中这般行事，怕是别有用心，要不要先派人去查探一下她的底细？”
朱长宁将手中燃尽的纸灰轻轻捻落在铜盆里，目光转向窗外。风又大了些，卷起几片落叶撞在窗棂上，发出轻轻的响声。院外的野菊在风中摇曳，花瓣却依旧紧紧簇拥着，不肯轻易凋零。她的目光深邃如寒潭，仿佛能看透这深秋的萧瑟，直抵人心深处，嘴角却缓缓勾起一抹冷冽的弧度：“本宫离京尚不足三月，府中便有人按捺不住了。倒是选了个好时机——知道本宫远在济南，一时半会儿回不去，便想在府中搅弄风云。”
染墨愣了一下，她原本以为公主会先顾及儿女情长，却没想到公主第一时间想到的是有人在背后谋划。她连忙躬身道：“殿下英明，是奴婢愚钝了。只是不知，这背后之人究竟是冲着谁来的？是驸马爷，还是殿下您？”
“既是冲着本宫，也是冲着驸马。”朱长宁转过身，重新坐回梨花木椅上，指尖轻轻敲击着案面，发出清脆的声响，“本宫与景然新婚，京中多少人盯着我们夫妻俩？若能离间我与景然的感情，让帝女与驸马失和，既能打击景然在朝中的声望，也能让本宫分心，一举两得。”
她顿了顿，目光落在案上的漕粮账簿上，眼神更冷了几分：“再者，本宫离京前，正在推行新政，整顿漕运、改革税赋，动了不少人的奶酪。他们明着不敢与本宫作对，便想在暗地里下手——在府中安插眼线，制造混乱，让本宫首尾不能相顾，无法专心处理外任之事。”
染墨听得心头一紧，连忙道：“那我们岂能坐视不管？若这红袖真的是眼线，留在驸马身边，恐对驸马不利。要不，奴婢即刻派人回南京，将这红袖拿下，审问出背后主使？”
“不可。”朱长宁摇了摇头，声音平静无波，“现在动手，反而打草惊蛇。我们不知道这红袖背后的人是谁，也不知道府中还有没有其他眼线。若贸然行事，不仅抓不到主谋，还会让对方知道我们已经察觉，后续只会更难应对。”
她端起桌上的参茶，温热的茶汤已经凉了些，却恰好让她纷乱的思绪平静了几分。她看着染墨，眼神坚定：“你即刻传信回南京，告诉老嬷嬷，一切如常，不要露出任何破绽。让她继续盯着红袖，看她下一步要做什么，同时务必护好驸马的周全，不能让驸马受到半分伤害。”
“那殿下您这边……”染墨还是有些担心，“万一对方还有其他动作，比如在漕粮之事上做手脚，或是在京中散布谣言，怎么办？”
“漕粮之事，本宫会亲自盯着，周大人虽有些保守，但为官还算清廉，只要我们多留意，应该不会出大问题。”朱长宁语气笃定，“至于京中的谣言，就让他们传去。本宫行得正坐得端，新政是为了百姓，为了朝廷，不是为了一己私利，谣言终究会不攻自破。”
她站起身，走到窗边，推开半扇窗户。深秋的风带着凉意扑面而来，吹动了她的衣摆，也吹散了屋内残留的青烟。她望着远处济南府的城墙，城墙在暮色中显得格外厚重，仿佛能抵御一切风雨。
“染墨，你记住，越是危急的时候，越要沉住气。”朱长宁的声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧坚定，“本宫此次北巡，不仅要处理好漕粮之事，还要摸清地方上的情况，为新政铺路。府中的事，暂时先按兵不动，等本宫回京，再一并清算。”
染墨躬身应道：“奴婢明白，这就去传信。”
看着染墨匆匆离去的背影，朱长宁缓缓闭上眼。她想起离京前，景然送她到城门外，那时还是初秋，满城的桂花都开了，空气中满是甜香。景然握着她的手，轻声说：“长宁，在外万事小心，家中之事你不必担心，我会照看好。”
那时她还笑着说：“有你在，我自然放心。”可如今，府中却出现了这样的变故。她知道景然性子温和，却不愚笨，想必也察觉到了红袖的异常，只是不愿让她在外担心，才没有提及。
“景然，你再等等，待本宫处理完济南的事，便即刻回京。”朱长宁在心中默念，指尖紧紧攥起，指甲嵌入掌心，带来一丝细微的痛感，却让她更加清醒。
窗外的风越来越大，梧桐叶落得更急了，像是在催促着什么。朱长宁睁开眼，目光重新变得锐利——她不会让任何人破坏她的新政，更不会让任何人伤害景然。这场暗战，她接下了，且必须赢。
没过多久，染墨便回来了，手里拿着一封已经封好的密信。“殿下，信已经写好了，驿卒说即刻便可出发，最快三日便能到南京。”
朱长宁点了点头，接过密信看了一眼，确认无误后，重新封上火漆。“让驿卒务必小心，路上不要出任何差错。”
“是，奴婢已经吩咐过了。”染墨应道，“对了殿下，周大人派人来说，明日一早想请您去运河边看看，实地勘察一下水情，也好制定疏浚方案。”
“好，明日一早便去。”朱长宁将密信交给染墨，“你安排下去吧，另外，让张诚加强驿站的守卫，尤其是夜间，不能让闲杂人等靠近。”
“奴婢明白。”染墨接过密信，转身离去。
屋内再次安静下来，朱长宁重新坐回案前，拿起漕粮账簿。只是这一次，她的目光不再仅仅停留在账簿上的数字，而是透过这些数字，看到了京中那张错综复杂的关系网，看到了那些隐藏在暗处的阴谋与算计。
她轻轻叹了口气，将账簿合上。夜色渐深，驿站院内的灯火一盏盏亮起，映着窗外的落叶，显得格外温暖。可朱长宁知道，这份温暖之下，隐藏着多少暗流涌动。她必须尽快处理好济南的事，早日回京，才能护住她想护的人，推行她想推行的新政。
次日一早，天刚蒙蒙亮，朱长宁便起身梳洗。染墨为她换上一身青色的便服，既方便行动，又不失公主的气度。吃过早饭后，周大人便带着几个官员来到驿站，恭敬地迎候朱长宁。
“殿下，马车已经备好，运河边风大，您要不要多带件披风？”周大人小心翼翼地问道，他昨日见朱长宁对漕粮之事十分上心，便知这位公主并非寻常娇生惯养之辈，心中多了几分敬佩。
“不必了，些许风寒，本宫还受得住。”朱长宁摆了摆手，率先走出驿站。
马车缓缓行驶在济南府的街道上，此时街上已有不少行人，大多是早起劳作的百姓。他们见马车旁有侍卫护送，便知车内是贵人，纷纷退到路边，恭敬地行礼。朱长宁掀开马车窗帘，看着街上的景象——百姓们虽衣着朴素，但面色还算红润，看来济南府的民生还算安稳，这让她稍稍放心。
半个时辰后，马车抵达运河边。朱长宁走下马车，一阵冷风扑面而来，她忍不住缩了缩脖子。运河水面平静，却明显比平日里低了不少，岸边的淤泥裸露在外，几艘运粮船停靠在岸边，无法前行。
“殿下您看，”周大人指着水面，“往年这个时候，水位虽也会下降，但从未低到这般程度。若再不下雨，恐怕再过几日，这些运粮船便彻底无法通航了。”
朱长宁走到岸边，蹲下身，手指轻轻触碰了一下河水，冰凉的触感让她瞬间清醒。她看着裸露的淤泥，又看了看远处的河道，沉思片刻后问道：“济宁段的河道有多长？若征调民夫疏浚，需要多少人手，多少时日？”
“济宁段河道约有五十里，若要彻底疏浚，至少需要五千民夫，二十日左右才能完工。”周大人连忙回道，“只是眼下秋收刚过，百姓们都在忙着晾晒粮食，若强行征调，恐会引起不满。”
“民为根本，本宫岂能因漕粮之事，让百姓受苦？”朱长宁站起身，目光扫过在场的官员，“你们可有其他办法？比如调用军中的兵力，或是招募百姓自愿参与，给予丰厚的工钱？”
一个姓王的官员上前一步，躬身道：“殿下，调用军中兵力恐需陛下旨意，我们不敢擅自做主。至于招募百姓，眼下粮食价格稳定，百姓们更愿意在家中处理秋收后的事宜，恐怕不愿出来干活。”
朱长宁皱了皱眉，这确实是个难题。她走到一艘运粮船旁，询问船夫：“船夫，这船若是要强行通过浅水区，可行吗？”
船夫连忙躬身道：“回殿下，不可啊！浅水区暗礁多，船底容易被刮破，到时候粮食落水，损失就大了。而且水流虽缓，但船重，容易搁浅，到时候想再推出去就难了。”
朱长宁点了点头，心中已有了主意。她转过身，对周大人说：“周大人，本宫有个想法。我们可以分两步走，第一步，先组织人手，对济宁段河道中最浅的几处进行紧急疏浚，确保运粮船能够勉强通航；第二步，派人去周边地区，招募那些家中无粮可晒、或是愿意出来做工的百姓，给予双倍工钱，再管一日三餐，想必会有人愿意来。”
“双倍工钱？”周大人愣了一下，随即面露难色，“殿下，漕运衙门的经费本就紧张，若给双倍工钱，恐怕……”
“经费之事，本宫来想办法。”朱长宁打断他的话，语气坚定，“本宫可以写信回京，向户部申请专项经费。漕粮事关京城百姓的生计，户部不会坐视不管。再者，我们也可以让那些粮商出一部分钱，毕竟漕粮顺利北运，他们也能从中获利。”
周大人眼前一亮，连忙道：“殿下英明！这办法可行。粮商们一直担心漕粮延误，影响他们的生意，若让他们出一部分经费，想必他们也愿意。”
“那就这么定了。”朱长宁拍了拍手，“周大人，你即刻安排人手，对济宁段河道进行勘察，找出最浅的几处，明日便开始紧急疏浚。王大人，你负责去周边地区招募百姓，务必将工钱和待遇说清楚，不可欺瞒百姓。”
“是，下官遵旨！”周大人和王大人齐声应道，脸上都露出了轻松的神色。他们原本以为漕粮之事难以解决，没想到长宁公主几句话便想出了办法，心中对这位公主的敬佩又多了几分。
安排好运河疏浚之事后，朱长宁便准备返回驿站。刚走到马车旁，染墨便快步走上前，压低声音道：“殿下，方才张诚来报，说驿站附近有几个形迹可疑的人，一直在徘徊，像是在打探消息。”
朱长宁脚步一顿，眼神瞬间变得警惕。“形迹可疑？是本地人还是外地人？”
“张诚说，看他们的衣着和口音，不像是本地人，倒像是从京城来的。”染墨回道，“张诚已经派人盯着他们了，只是暂时没有发现他们有其他动作。”
“京城来的……”朱长宁皱了皱眉，心中暗道，看来京中的人已经开始行动了，不仅在府中安插眼线，还派人来济南监视她的动向。她沉吟片刻，对染墨说：“让张诚继续盯着他们，不要打草惊蛇。另外，你再传信回南京，让老嬷嬷多留意府中其他人的动向，尤其是那些最近新来的下人，看看他们是不是和红袖有联系。”
“是，奴婢明白。”染墨应道。
朱长宁登上马车，靠在车壁上，闭上眼睛。她知道，接下来的日子不会平静，京中的阴谋、济南的漕粮之事，还有府中的红袖，所有的事情都交织在一起，像是一张巨大的网，将她困在其中。
马车轱辘碾过青石板路，发出规律的“咯吱”声，像是在为这深秋的济南府敲打着节拍。朱长宁靠在车壁上，指尖无意识地摩挲着袖口绣着的缠枝莲纹样，脑海中却反复回放着染墨方才的话——“像是从京城来的”。
京中势力盘根错节，反对新政的旧臣、觊觎驸马府权柄的宗室、甚至还有后宫那些不愿她独得圣宠的妃嫔，每个人都可能是背后推手。她揉了揉发胀的太阳穴，试图从纷乱的线索中理出个头绪：红袖进府、济南出现可疑之人，这两件事间隔不过数日，绝不可能是巧合。若对方只是想离间她与景然，只需在府中安插红袖便够了，为何还要派人来济南监视她？
“殿下，您要不要喝口水？”染墨见她神色凝重，轻声递过一个青瓷水杯。
朱长宁接过水杯，温热的触感从指尖传来，却没能驱散心底的寒意。她抿了一口水，目光落在车窗外飞速倒退的街景上，忽然开口：“染墨，你说，他们派人来济南，会不会不只是为了监视？”
染墨愣了一下，随即反应过来：“殿下是担心，他们会对您不利？”
“不无可能。”朱长宁放下水杯，声音压得更低，“漕粮北运是本宫一手推动的，若能在此事上做手脚，再趁机……”她没有说下去，但话中的意味已十分明显。运河疏浚刚有眉目，若此时她出了意外，不仅漕粮之事会陷入混乱，新政推行也会受阻，京中那些人便能坐收渔利。
染墨脸色瞬间变了，连忙道：“殿下放心，奴婢这就让张诚再加派侍卫，日夜守在驿站周围，绝不让任何人靠近您半步！”
“不必太过张扬。”朱长宁摇了摇头，“若我们动静太大，反而会让对方察觉我们已经识破了他们的意图。让张诚挑选几个身手好、嘴严的侍卫，乔装成驿站的杂役，暗中保护即可。”
正说着，马车忽然停了下来。车外传来张诚的声音：“殿下，前面街口有辆马车翻了，堵住了路，恐需稍等片刻。”
朱长宁眉头微蹙，撩开车帘一角向外望去。只见前方不远处的街口，一辆乌篷马车侧翻在路边，车上的木箱散落一地，几个车夫模样的人正手忙脚乱地收拾着。街口本就不宽，马车一翻，几乎将整条路都堵死了。
“怎么会突然翻车？”染墨疑惑地自语，“方才过来时还好好的。”
朱长宁的目光扫过那些收拾木箱的车夫，注意到其中一个人弯腰时，腰间露出了一截黑色的腰带——那腰带的制式，竟与京中锦衣卫的腰带有些相似。她心中警铃大作，不动声色地放下车帘：“张诚，去问问，多久能清理好？若是一时半会儿清不完，我们就绕路走。”
“是。”张诚应了一声，快步走向街口。
片刻后，张诚回来禀报：“殿下，车夫说木箱里装的是瓷器，易碎，清理起来要慢些，至少要半个时辰。属下看了看，旁边有条小巷可以绕过去，只是巷子较窄，马车可能不太好走。”
“绕路。”朱长宁毫不犹豫地说道。她直觉那辆翻倒的马车不对劲，与其在这里浪费时间，不如尽快离开这个是非之地。
马车缓缓驶入旁边的小巷，巷子果然狭窄，两侧的墙壁高耸，只容一辆马车勉强通过。巷子里静悄悄的，只有马车轱辘摩擦地面的声音，显得格外压抑。朱长宁紧握着手中的水杯，目光警惕地盯着车窗外，随时准备应对突发状况。
就在马车行至巷子中段时，头顶忽然传来“哗啦”一声响。朱长宁抬头一看，只见几块松动的墙砖从墙壁顶端坠落，直朝着马车砸来！
“小心！”染墨惊呼一声，连忙扑过来想护住朱长宁。
千钧一发之际，张诚从车辕上纵身跃起，手中的长刀寒光一闪，将坠落的墙砖劈成碎片。碎片飞溅，落在马车上，发出“噼啪”的声响。
“有埋伏！”张诚大喝一声，对着暗处喊道，“出来！”
话音刚落，巷口和巷尾同时涌出十几个黑衣人，他们手持长刀，面罩遮脸，直奔马车而来。张诚身边的几个侍卫也立刻拔出武器，迎了上去，双方瞬间缠斗在一起。
车厢内，朱长宁强迫自己冷静下来。她知道，这些黑衣人来者不善，目标肯定是她。她快速扫视车厢，目光落在角落里的一个暗格上——那是她出发前特意让人安装的，里面放着一把短剑和迷药，以备不时之需。