翌日清晨，山脚的天蒙蒙亮。
陆凭舟在民宿硬板床上醒来，窗外是湘西特有的湿漉漉的晨雾，带着草木的清冽气息。他习惯性地伸手去摸床头柜的金丝眼镜，却摸了个空。想起大概是给自己放到了书桌上。
他起身，洗漱完毕，换上熨帖的浅灰色长袖款运动服，将金丝眼镜重新架回鼻梁，镜片后的眼神恢复了惯有的冷静与疏离，只是眼底深处残留的一丝不易察觉的疲惫，昭示着昨夜的消耗。他缓步下楼，木质楼梯发出轻微的吱呀声。
民宿餐厅里已飘散着食物的香气。方恕屿和迟闲川正坐在靠窗的木桌旁，面前各摆着一碗热气腾腾、红油鲜亮的湘西米粉。桌上还放着几碟小菜：酸豆角、剁辣椒、腌萝卜皮，色泽诱人。
“哟，陆教授，早啊！”迟闲川正夹起一筷子米粉，看到陆凭舟下来，立刻扬起一个灿烂的笑容，仿佛昨夜那尴尬的和那句石破天惊的“我好不好看”从未发生过。他额前微长的碎发随意垂落，衬得那张脸在晨光中愈发清逸，只是眼底深处藏着一丝看戏般的促狭。“快来尝尝老郭家的米粉，地道得很！再晚点，酸豆角都要被方队抢光了！”
方恕屿正埋头苦干，闻言抬起头，嘴角还沾着一点红油，没好气地瞪了迟闲川一眼：“少污蔑我！明明是你这貔貅把剁辣椒都挖走半瓶了！”他转头对陆凭舟招呼道，“凭舟，快坐。老郭家大儿子手艺不错，这米粉汤头鲜，码子足，配点酸豆角解腻正好。”
陆凭舟脚步微顿，看着迟闲川那副“无事发生”的懒散模样，镜片后的眸光闪了闪，最终归于平静。他微微颔首，走到桌边拉开椅子坐下：“早。”声音清冷，听不出情绪。
老郭的大儿子很快端来一碗米粉，汤色清亮，码着大片的腊肉和翠绿的葱花，香气扑鼻。陆凭舟道了声谢，拿起筷子，动作斯文地开始用餐。米粉入口爽滑，汤头浓郁，带着湘西特有的麻辣鲜香，确实地道。
用餐时，方恕屿放下筷子，擦了擦嘴，正色道：“昨晚我联系了本地分局一个熟人，查了查那个魏九的底。这人行踪飘忽得很，主要在咱们西禹市和周边几个苗寨活动。他在老城区有间铺子，叫‘九寸堂’，名义上是药材铺，但经常关门歇业，神龙见首不见尾。我琢磨着，今天先去他那铺子碰碰运气，看能不能堵到他。”
迟闲川吸溜了一口米粉，含糊不清地补充：“南疆蛊术，十有八九跟草药毒虫脱不了干系。他那药材铺，就算不是老巢，也肯定藏着点‘蜕灵蛊’的线索。说不定还能找到点账本啊、进货单啊什么的，看看他最近都捣鼓些什么‘药材’。”他特意在“药材”二字上加了重音，眼神里带着点“你懂的”的意味。
方恕屿点头：“我也是这么想的。另外，我已经跟老郭打过招呼了，他对西巫山熟得很，让他帮忙留意山里有没有生面孔，或者寨子里有没有什么异常动静。老郭很热心，一口就答应了。”
三人用完早餐，结了账，走出民宿。清晨的西禹市老城区笼罩在薄雾中，青石板路湿漉漉的，反射着天光。他们站在路边拦了辆出租车。
“师傅，去老城区，九寸堂药材铺。”方恕屿报上地址。
司机是个本地大叔，操着浓重的口音：“九寸堂？晓得晓得！那地方偏得很，巷子尽头！”车子启动，在狭窄、湿滑的石板路上穿行。两旁是年代久远的木质吊脚楼和斑驳的砖墙，晾晒的衣物在风中飘荡。空气中混杂着潮湿的霉味、油炸食物的香气，以及一丝若有若无、难以形容的草药味，复杂而陈旧。
车子七拐八绕，很快停在一条僻静的小巷口。“喏，里面走到底就是九寸堂了，车子进不去。”司机指了指巷子深处。
三人下车，付了车钱。巷子幽深寂静，两侧墙壁高耸，光线有些昏暗。走到尽头，果然看到一扇紧闭的木门，门楣上挂着一块褪色严重的木质招牌，刻着三个模糊的隶书大字——“九寸堂”。门板上挂着一把老式的黄铜大锁，锁身布满铜绿，显得年代久远。
迟闲川率先凑近门缝，鼻翼微动，随即皱了皱眉：“有股腥气，混合着硫磺、雄黄的味道，还有些其他草药……掩盖得不错，但瞒不过鼻子。”他语气笃定。
陆凭舟则仔细观察着门锁和周围环境。他蹲下身，指着门缝下方一块青石板：“锁孔周围灰尘不多，近期应该有人开过。”他用手机放大功能仔细查看，“这里，有几粒暗红色的粉末，很细微，像是……朱砂？”他掏出随身携带的证物袋和镊子，小心地将粉末夹起放入袋中。
方恕屿也凑近看了看，点头道：“是朱砂。”他环顾四周，“这巷子也太安静了，一点人声都没有，连狗叫都听不见。”
迟闲川站直身体，眼神扫过巷子两端，眉头微蹙：“不止安静，阴气也重。这地方‘气’不对，像是被什么东西吸住了，死气沉沉的，就剩点风吹的呜咽声。”他手指无意识地捻了捻，“有点意思。”
方恕屿提议：“要不蹲点？等魏九回来？”
迟闲川摇头：“效率太低，谁知道他猴年马月回来。不如找本地熟人问问，这铺子的房东或者邻居，总有人知道他大概什么时候露脸吧？”
方恕屿觉得有理，走到巷口去打电话。陆凭舟则继续用手机拍摄“九寸堂”的门面、周围环境以及朱砂痕迹的细节。迟闲川看似随意地靠在对面墙上，目光却锐利地扫过巷子两侧的窗户。忽然，他眼神一凝，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度——对面二楼一扇半开的窗户后，似乎有个人影一闪而过，迅速缩了回去。
不一会儿，方恕屿走了回来，脸色有些凝重：“房东是个外地老头，一问三不知，说铺子租出去好几年了，只管收租。问了旁边几家邻居，也都说这魏九神出鬼没，十天半个月不见人影是常事。不过……”他顿了顿，“有个住在隔壁的大妈说，前两天半夜，好像听到铺子后面有女人的哭声，还有摔东西的声音，动静挺大，但很快就没了。”
“哭声？”迟闲川眼神一凛，“和我们在古宅井里听到的那种怨气凝聚的哭声类似？还是活人的？”
“大妈说听着瘆人，不像活人哭，倒像是……鬼哭。”方恕屿压低声音。
迟闲川若有所思：“如果是怨气凝聚，说明这铺子里死过人，或者长期囚禁着充满怨念的东西。看来这‘九寸堂’，比我们想的还要‘热闹’。”
方恕屿决定去对面那家邻居问问情况。他刚走到那户人家门口，迟闲川却伸手拦住了他：“我来吧。”他脸上挂起一个温和无害的笑容，走到门前，用带着点本地腔调的普通话敲门：“阿姐，开开门咯！我们是来买药材的，看九寸堂关着门，想问问您晓得老板啥时候回来不？”
门开了一条缝，露出一张中年妇女警惕的脸。她上下打量着迟闲川和他身后的方恕屿、陆凭舟，眼神充满戒备：“买药材？找魏九？他邪滴很！你们莫沾边！快走快走！”说完，“砰”地一声关上了门，里面传来清晰的插栓声。
三人碰了个软钉子。方恕屿皱眉：“这大妈警惕性太高了。”
陆凭舟推了推眼镜，冷静分析：“非法闯入是下策，风险太大。建议从魏九的社会关系网和资金往来入手，查他的银行流水、通讯记录、网络痕迹，或许能找到更直接的线索。”
方恕屿苦笑：“这需要时间，而且动静不小，容易打草惊蛇。”
迟闲川摸着下巴，目光再次投向那紧闭的木门和铜锁，眼神闪烁：“我还是想进去看看。陆教授，还记得我给你看过的那本笔记里，‘蜕灵蛊’培育环境的特征描述吗？”
陆凭舟略一沉吟，结合笔记内容和现场线索，条理清晰地复述：“笔记记载，蜕灵蛊培育地通常具备以下特征：1. 特殊气味：混合硫磺、雄黄、草药及腐败物的腥臭；2. 阴冷环境：温度低于周围，湿气重；3. 枯萎动植物尸体：作为蛊虫养分或媒介；4. 特殊容器或培养基：如陶缸、瓦罐，内有特殊液体或基质；5. 符箓阵法痕迹：用于聚集阴气或禁锢怨灵；6. 蛊虫皮蜕或相关记录；7. 受害者遗留物品或气息。”他顿了顿，补充道，“目前，门外已发现硫磺、雄黄、草药混合气味，朱砂粉末（可能与符箓相关），阴气异常聚集，符合前两点及第五点的部分特征。内部情况未知，但邻居提及的异常哭声，可能指向第七点。”
就在这时，迟闲川口袋里的手机突然尖锐地响了起来，打破了巷中的寂静。他掏出来一看，是赵满堂打来的。
“喂？满堂？大清早的，催命啊？”迟闲川懒洋洋地接起。
电话那头传来赵满堂焦急又带着哭腔的声音：“川哥！不好了！出大事了！鹤山叔刚打电话给我，说……说凤岭山后山，就是靠近咱们观后山那片林子，发现了一具尸体！死状……死状跟那个李果儿一模一样！舌头被割了！颈动脉被切开了！血都流干了！”
迟闲川眼神瞬间锐利如刀：“什么？具体位置？死者信息？”
“就在后山那个废弃的护林小屋旁边！死者是个女的，叫……叫林晚晚！鹤山叔说，是山下晨练的老王头发现的！吓得不轻！警察已经去了！鹤山叔听现场警察说，死亡时间大概是昨天夜里卯时！还有……”赵满堂的声音带着恐惧，“鹤山叔说，他远远瞄了一眼，那女的脖子后面……好像刻着什么东西！像……像一只蝉蛹！旁边还有个歪歪扭扭的字，像是……‘慢’字？慢……慢什么啊？慢点死吗？太邪门了！”
“蝉蛹？‘慢’字？”迟闲川重复着，脸色沉了下来，“八字呢？知道吗？”
“鹤山叔不知道，但警察好像查了，说是什么……己卯年丙子月戊午日壬子时？鹤山叔也记不清，反正是纯阴！又是纯阴！跟李果儿一样！川哥！这……这又是一个‘祭品’啊！那鬼东西又动手了！”赵满堂的声音带着哭腔，“川哥，你们快回来吧！这地方太邪门了！我害怕！我的钱还没花完呢！祖师爷啊……”
“知道了，稳住。让鹤山叔看好观里，你待在翠竹园别乱跑。”迟闲川沉声说完，挂了电话。
他看向方恕屿和陆凭舟，眼神凝重：“凤岭山后山，发现新死者，林晚晚。死亡时间昨夜卯时，八字纯阴，死状与李果儿完全一致——割舌，颈动脉切断。最关键的是，”他顿了顿，声音带着寒意，“死者颈后刻有一个蝉蛹图案，旁边还有一个‘慢’字。”
方恕屿脸色骤变，立刻掏出手机，登录市局内部网络查看最新警情通报。陆凭舟则迅速拿出随身携带的笔记本和笔，飞快记录：“死者：林晚晚。死亡时间：推测昨夜凌晨五点左右。死因：割舌，颈动脉切断。特征：颈后刻有蝉蛹图案及‘慢’字。八字：己卯 丙子 戊午 壬子。性质：疑似连环‘阴祭’案第二受害者。”
“蝉蛹……蜕变的开始。‘慢’字……”迟闲川眼神冰冷，“凶手在‘催熟’？我觉得他急了，明明阴祭的祭品有一个就足够了，为什么……还要再弄一个？”他猛地看向“九寸堂”紧闭的大门，“不能再等了，魏九这条线，必须立刻挖下去，里面很可能有我们要的答案。”
方恕屿也意识到事态严重性，不再犹豫，从口袋里掏出一套小巧精密的开锁工具：“我来！”
迟闲川点头，双手快速掐诀，口中默念金光护身咒：“天地玄宗，万炁本根……体有金光，覆映吾身……”指尖泛起微不可察的金芒，分别在方恕屿、陆凭舟和自己肩头虚点一下。陆凭舟则默契地打开了手机录像功能，镜头对准大门和方恕屿的动作。
小巷里只剩下开锁工具细微的摩擦声和三人略显沉重的呼吸声。那把锈迹斑斑的老式铜锁，此刻成了通往真相与未知恐怖的最后屏障。
“咔嗒！”
一声轻响，在寂静的巷子里格外清晰。铜锁应声弹开！
方恕屿捏着工具的手指顿了顿，随即用力推开了那扇沉得有些异常的木门。
“吱呀——嘎——”
门轴发出干涩刺耳的呻吟，一股更浓烈、更复杂的气味扑面而来！硫磺、雄黄的辛辣，混合着腐臭的酸气，还有一丝若有若无的血腥味，裹在陈旧草药的气息里，呛得人喉咙发紧。
陆凭舟下意识地皱了皱眉，强忍着不适，举着手机，镜头扫过铺内的景象：正对门的是一排褪色的木质药柜，抽屉上贴着泛黄的标签，大多模糊不清。柜台积了薄薄一层灰，但地面却异常干净，甚至能看到淡淡的拖痕。
迟闲川迈步进门，指尖的金光瞬间变得明显了些，他眉头紧锁：“不对劲！屋里的阴气比巷外浓重至少三倍！而且……是‘活’的！像有什么东西在不停吸收、翻涌！”他侧耳倾听，“没有活物呼吸声……邻居听到的哭声，源头很可能在里面！”
方恕屿立刻拔枪在手，目光锐利地扫视四周，最终锁定在药柜最底层一个明显加装了新锁的抽屉上。陆凭舟的镜头也随之聚焦，他低声道：“锁芯周围，有和门缝下一样的朱砂粉末残留。”
迟闲川没有理会抽屉，他绕着药柜走了一圈，屈指在柜体上敲击着。敲到第三排中间时，声音明显空洞！他眼神一凝，双手抵住柜体，用力一推！
“嘎吱——”
沉重的药柜竟向侧面滑开，露出后面一道厚重的、刻满歪歪扭扭符文的石制暗门！门缝处，还嵌着一些暗红色的、已经干涸的痕迹！
“活人血画的‘聚阴符’变种！”迟闲川眼神冰冷，“用来锁住里面的阴气不外泄！门后面，就是鬼哭狼嚎的老巢！”
方恕屿上前用力推了推暗门，纹丝不动。陆凭舟蹲下身，用手电照着暗门下方的凹槽，忽然眼神一凝：“这里有东西！”他用镊子小心翼翼地从凹槽缝隙里夹出几粒芝麻大小、呈半透明淡黄色的虫卵。“形态、色泽……与法医报告中‘蜕灵蛊’虫卵样本高度一致！”他迅速将虫卵放入新的证物袋。
迟闲川不再犹豫，从帆布包里抽出一张空白的黄符纸，蘸上自带的朱砂，笔走龙蛇，飞快画下一道繁复的“破煞符”。他口中低喝：“破！”手腕一抖，符纸“啪”地一声贴在暗门中央的符文上！
“滋啦——！”
符纸贴上瞬间，暗门上那些血色符文骤然亮起刺目的红光，发出如同烧灼般的声响！红光与符纸上的朱砂金光激烈对抗，几秒后，红光如同被掐灭的烛火般迅速黯淡下去！紧接着，“轰隆”一声闷响，沉重的暗门竟自动向内打开了一条仅容一人通过的缝隙！