商队残部抵达青风镇时已近黄昏，夕阳如同打翻的朱砂砚，将西天染成一片绚烂的橘红，余晖透过稀疏的云层洒在青石板街道上，投下长长的影子。沈砚秋坐在骆驼背上，浑身疲惫不堪，道袍上还沾着未干的泥浆与点点血渍，脖颈间的蕴灵仙玉传来温润的触感，才让他混乱的心绪稍稍平复。他谢绝了商队老板带着愧疚的挽留——老板执意要分他一半货物赔偿，却被他婉言拒绝，赵虎的死让他此刻只想尽快回到小院。与众人匆匆告别后，他快步向镇子西头走去，怀里紧紧攥着那个黑色布包，布包被体温焐得温热，里面的硬物硌着掌心，既让他紧张不安，又充满了难以言喻的期待。
回到小院时，暮色已渐渐浓稠。秦风正在院子中央的老槐树下劈柴，斧头落下的“砰砰”声在寂静的小院里格外清晰，木屑随着斧头的起落飞溅开来，落在青石板上。见沈砚秋回来，他立刻放下斧头，快步迎了上去，目光扫过沈砚秋狼狈的模样，眉头瞬间皱起：“砚秋兄弟，你可算回来了！脸色怎么这么差？路上没遇到危险吧？”
沈砚秋摇了摇头，声音沙哑得厉害，脸色苍白如纸，连嘴唇都失去了血色：“遇到马贼了，断魂崖那边……赵仙长为了保护商队，他……他牺牲了。”他垂下眼睑，不敢看秦风的眼睛，将断魂崖的遭遇简略地说了一遍——马贼的凶悍、赵虎的浴血奋战、自己的无力旁观，每说一句，心中的愧疚就加深一分。秦风听后，脸上的关切瞬间被悲戚取代，他沉默半晌，重重叹了口气，拍了拍沈砚秋的肩膀：“唉，真是天妒好人，赵仙长那样心善的人，怎么就……你也别太自责，当时那种情况，你就算出手也未必能改变什么，保命才是最重要的，这不是你的错。”
沈砚秋点了点头，却依旧无法完全释怀。他走进自己的房间，反手牢牢关上门，将外界的一切隔绝在外。房间里光线昏暗，只有一扇小窗透进些许黄昏的余光。他靠在门板上稍作平复，便迫不及待地从怀里掏出那个黑色布包——布包的边角已经磨损，表面还沾着赵虎的血迹，触目惊心。他深吸一口气，小心翼翼地解开系着布包的麻绳，麻绳粗糙，在指尖磨出细微的痛感。
布包打开的瞬间，两件物品映入眼帘：一件残破的灰色法袍和一卷泛黄的法术卷轴。法袍的布料摸起来粗糙却坚韧，上面有多处刀剑划破的口子，边缘还凝结着暗红色的血痂，凑近能闻到淡淡的血腥与灵气混合的味道。沈砚秋轻轻将法袍披在身上，顿时感觉到一股微弱却温暖的灵气顺着布料蔓延开来，如同薄纱般护住全身，原本因赶路和悲伤而泛起的寒意瞬间消散，比他身上那件洗得发白的粗布褂子暖和舒适多了。他心中一动——这应该是一件最低阶的法器法袍，虽已残破不堪，灵气波动也十分微弱，但对目前连件像样装备都没有的他来说，已是难得的宝物。
他又拿起旁边的法术卷轴，卷轴用厚实的桑皮纸制成，边缘已经泛黄发脆，仿佛轻轻一碰就会碎裂。他屏住呼吸，用指尖轻轻捏住卷轴的两端，小心翼翼地展开。卷轴上用鲜红的朱砂写着“火弹术”三个篆字，字迹力透纸背，旁边还画着繁复的灵气运转路线图，线条细密如蛛网，下方还有几行注解文字，字迹稍小却清晰可辨。沈砚秋凑到窗边，借着微弱的光线仔细研读起来，越看心中越激动——这是一种炼气期修士常用的攻击法术，通过将丹田内的灵气凝聚成火球，再以特定法门释放出去攻击敌人。虽然威力不算顶尖，但胜在施法速度快、消耗灵气少，非常适合应对突发危险，正好弥补他缺乏攻击手段的短板。
“太好了！”沈砚秋激动得差点喊出声来，连忙用手捂住嘴，心脏“砰砰”狂跳，脸上露出久违的笑容。这是他踏入修仙界以来，获得的第一件真正属于修仙者的装备和攻击法术，有了它们，他的自保能力将得到极大提升。他按捺住内心的狂喜，将卷轴平铺在木桌上，按照上面记载的灵气运转路线，盘膝坐在蒲团上尝试修炼。他闭上双眼，凝神静气，引导丹田内的灵气缓缓涌出，沿着卷轴上标注的经脉路线运转——灵气从丹田出发，经膻中穴上行至肩井穴，再向下汇聚到右手掌心，途中要经过七个关键穴位，路线比《青元秘要》的基础运转复杂了数倍。
起初灵气运转还有些滞涩，在经脉中磕磕绊绊，但随着他反复推演路线，灵气流动渐渐变得顺畅。片刻后，他能清晰地感觉到一股温热的灵气在右手掌心汇聚，越来越浓郁。“噗”的一声轻响，一个拳头大小的火球在他掌心缓缓形成，橘红色的火焰跳动着，散发着炙热的温度，将他的手掌映照得通红。沈砚秋心中一喜，小心翼翼地控制着火球，生怕它失控灼伤自己，然后轻轻一扬手，将火球扔向墙角的柴草堆。火球落在干燥的柴草上，瞬间点燃了枝叶，“噼啪”声中，火苗窜起半尺多高，跳跃的火光将房间照亮，也映亮了他兴奋的脸庞。
“成功了！真的成功了！”沈砚秋兴奋地从蒲团上跳起来，挥舞着拳头，嘴角抑制不住地上扬。他快步走到柴草堆旁，看着跳动的火焰，心中充满了激动与感激。他知道，有了这火弹术，日后再遇到危险，他终于不用再像断魂崖那样只能狼狈躲避，至少有了反击和自保的能力。他小心翼翼地将法袍叠好，连同卷轴一起放进布囊的夹层里，贴身藏好，指尖摩挲着布囊，心中对赵虎充满了感激：“赵仙长，谢谢您……若不是您留下这些，我现在还只是个连自保都难的修士。您放心，我一定会好好利用这些东西，绝不辜负您的心意。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，小院里还笼罩着一层淡淡的晨雾。沈砚秋拿着一把小铲子，走到院子西南角的角落——那里长着几株不知名的杂草，泥土湿润松软。他蹲下身，用铲子小心翼翼地挖了一个一尺见方的土坑，然后将装着赵虎遗物的黑色布包轻轻放入坑中，布包上的血迹在晨光下显得格外刺眼。他缓缓填土，每填一把土，心中就默念一句对赵虎的承诺，直到土坑被填平，还在上面轻轻踩了踩，确保不会被野兽刨开。做完这一切，他对着那片新翻的土地深深鞠了三个躬，腰弯得极低，神情无比郑重：“赵仙长，您安息吧。我一定会好好修炼，早日成为强大的修仙者，将来若有机会，定会为您报仇雪恨，绝不辜负您的期望。”
他转身回到院子中央，秦风已经收拾好了行囊——一个鼓鼓囊囊的粗布背包，里面装着两人的换洗衣物和少许干粮。见沈砚秋过来，秦风背上背包，拍了拍他的肩膀：“都准备好了？”沈砚秋点了点头，眼神坚定：“秦风大哥，我们该出发前往太南山了。青云宗的收徒考核只剩十日，路途遥远，我们要尽快赶路，争取提前抵达熟悉环境。”
秦风点了点头：“好，我都准备好了，干粮和水也备足了。”两人一起走到院门口，沈砚秋最后看了一眼这个暂时落脚的小院，心中有些不舍，却更多的是对未来的期盼。他锁好院门，将钥匙交给隔壁的包子铺老板代为保管，然后与秦风并肩向青风镇外走去。晨光洒在两人身上，将他们的影子拉得很长，脚步坚定而匆忙。
路上，沈砚秋一边赶路，一边抓紧时间练习火弹术。两人专挑偏僻的小路走，路边是成片的农田和茂密的树林，鲜少有人经过。每当走到无人的角落，沈砚秋就会停下脚步，凝神凝聚火弹——起初还需要半炷香的时间才能凝聚出一个稳定的火球，而且火球大小不一，威力也时强时弱；但随着练习次数的增加，他凝聚火球的速度越来越快，从半炷香到一炷香，再到后来只需十几个呼吸就能凝聚完成，火球也稳定在拳头大小，火焰颜色从橘红变成了更深的赤红，散发的温度也更高。他还尝试着将《青元秘要》的灵气梳理之法融入火弹术的修炼中，果然发现灵气运转更加顺畅，丹田内的灵气消耗速度也慢了近三成，火球的凝聚也更加稳定，甚至能通过细微的灵气控制，让火球在空中短暂停留。
两人走了约莫半个时辰，来到青风镇外的一处集市。集市里热闹非凡，摊贩们的叫卖声此起彼伏，不绝于耳——有卖新鲜蔬果的，水灵灵的青菜和红彤彤的果子摆在竹筐里；有卖早点的，热气腾腾的包子和油条散发着诱人的香气；还有卖农具和杂货的，摊位上摆满了各式各样的商品。行人摩肩接踵，大多是赶集的村民，穿着朴素的布衣，脸上带着淳朴的笑容。沈砚秋摸了摸怀里的布囊，突然想起自己还有一枚之前猎杀赤眼狐获得的内丹，或许能卖些铜钱作为路上的额外开销，便对秦风道：“秦风大哥，你在这里等我一下，我去前面的药铺把内丹卖了，换些铜钱备用，很快就回来。”
秦风点了点头，在集市口的一棵老槐树下站定：“好，你去吧，我在这里等你，注意安全。”沈砚秋应了一声，快步向集市深处走去。不远处就有一家名为“回春堂”的药铺，木质招牌上的字迹有些褪色，门口摆着两个装满草药的大竹筐，散发着浓郁的药香。他掀开门帘走了进去，药铺里光线昏暗，货架上摆满了贴着标签的药罐，一个留着山羊胡的老者正坐在柜台后拨弄算盘，算珠碰撞声清脆悦耳。
见有人进来，老者抬起头，推了推鼻梁上的老花镜，目光落在沈砚秋身上：“小伙子，要买什么药？”沈砚秋走到柜台前，从布囊里掏出一个油纸包，小心翼翼地打开，露出里面那枚通体赤红、龙眼大小的赤眼狐内丹，内丹表面光滑，隐隐有灵气波动：“老板，我不是买药，是来卖东西的。您看看这枚赤眼狐内丹能卖多少钱？”
老板放下算盘，伸手接过内丹，用手指轻轻摩挲着，又对着光仔细打量了一番，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶，随即点了点头：“嗯，这是炼气三层赤眼狐的内丹，品相还不错，灵气也挺足，用来炼制低阶丹药正好。这样吧，我给你五枚铜钱，怎么样？这价格在青风镇算是公道价了，你要是觉得不合适，可以再去别家问问。”
沈砚秋心中一喜，五枚铜钱比他预想的还要多，足够他们一路上买些热食和水，甚至还能买些疗伤的草药备用。他连忙点头：“好，成交！多谢老板！”老板笑着从抽屉里拿出五枚沉甸甸的铜钱，递给沈砚秋。铜钱入手冰凉，边缘有些磨损，却带着实实在在的质感。沈砚秋接过铜钱，小心翼翼地放进布囊的夹层里，对着老板拱了拱手：“多谢老板，那我先走了。”
拿到铜钱，沈砚秋快步走出药铺，回到集市口与秦风汇合。秦风见他回来，迎了上去：“卖了多少钱？”“五枚铜钱，够咱们路上用了。”沈砚秋笑着晃了晃布囊，铜钱碰撞的声音清脆悦耳。两人相视一笑，不再耽搁，转身向太南山方向走去。此时太阳已经升起，金色的阳光洒满大地，前方的道路延伸向远方，两旁的树木郁郁葱葱。他们知道，前方的路充满了未知的危险和挑战——青云宗考核的激烈竞争、沿途可能遇到的妖兽和修士，但只要两人兄弟同心，相互扶持，就一定能克服所有困难，实现踏入修仙宗门、追求大道的梦想。