雨季刚过的利比里亚蒙罗维亚，圣约翰河的流水泛着浊黄波光，热带雨林的风裹挟着橡胶树的清苦气息，掠过漫山遍野的橡胶园。胶农科菲背着半桶浑浊的胶乳，在泥泞湿滑的山路上蹒跚前行——他的胳膊上留着几道红肿的鞭痕，是昨天美国利比里亚橡胶公司的监工为了逼他赶在旱季前多割胶，用浸了盐水的皮鞭抽的。监工斜倚在铁皮仓库的门框上，手里的左轮手枪拍打着掌心，满脸不屑：“这胶乳里掺了半桶雨水和树皮屑，顶多算二十斤！每斤五个铜板，要么卖，要么等着凝固作废！”
科菲的儿子克瓦米揣着个密封的椰壳，里面装着一小罐提纯后的橡胶膏——这是他趁监工醉酒时，用自家土制蒸馏器偷偷提炼的，想给患风湿的母亲埃丝特敷关节。美国公司垄断利比里亚橡胶贸易二十七年，只收未加工的生胶乳，严禁当地人私自提炼、加工，新鲜胶乳运到美国俄亥俄州加工厂后，经提纯、硫化制成轮胎、橡胶制品，再以八十倍的价格运回非洲售卖。科菲种了二十三年橡胶树，连给母亲买一盒美国产的风湿药膏都凑不齐，埃丝特每天只能用树叶包裹关节止痛，每逢阴雨天就疼得直打滚，连起身做饭都困难。
“科菲，别去送胶了！”邻居博阿滕拄着硬木拐杖从后面赶来，他的左腿膝盖处留着一道扭曲的疤痕，是去年偷偷用土法炼制橡胶时被监工发现，遭马蹄碾压后落下的残疾，“美国公司放话了，下个月就把老橡胶园全铲了种可可，敢留一棵橡胶树，就一把火烧了雨林边的村落——我家小子昨天捡了几块凝固的胶块，被士兵扔进河里，现在还找不到人影！”
这话像惊雷炸在科菲心上，也重重撞进了利比里亚首领杜伯曼的议事帐里。帐内铺着雨林硬木打造的地板，杜伯曼手里攥着一块弹性十足的原生橡胶——这是利比里亚独有的三叶橡胶树品种，胶乳产量高、韧性强，既能制作高端轮胎，又能生产医用橡胶制品，旁边摆着塞内加尔首领拉明寄来的细棉布，布角“达喀尔棉纺厂”的字样格外清晰。蒙罗维亚周边的橡胶园养活了大半个部落，可美国公司不仅把胶乳收购价压到谷底，还挨家挨户砸毁土制蒸馏器、焚烧硫化工具，让利比里亚人只能做“原料搬运工”，连一小块纯净的橡胶制品都得花高价从美国人手里买。杜伯曼指尖摩挲着冰凉的橡胶块，想起部落里老人因缺药受苦的模样，又想起塞内加尔首领信里“中华技术能让胶乳变宝”的承诺，终于下定决心，让人装了满满一陶罐纯净胶乳，派亲信沿塞内加尔的棉纺专线铁路北上，远赴京城向溥仪求助。
使者抵达京城时，溥仪正在养心殿对着最新的“非洲实业链全景图”凝神细看——图纸上，西非各国的物产已用红笔织成密网，唯独利比里亚蒙罗维亚的位置，还圈着代表美国垄断的白圈，像雨林上空笼罩的阴云。侍卫将胶乳呈上前，溥仪用指尖蘸了一点，触感黏腻而富有弹性：“这是做顶级轮胎、医用橡胶的好原料，竟被美国人如此盘剥！”转头看向张謇，语气斩钉截铁，“美国每年靠垄断利比里亚橡胶赚走四万八千袋白银，咱们得帮他们打破垄断，既给胶农一条活路，也补全西非工业原料产业链！”
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题即刻议事！”溥仪将胶乳样本按在蒙罗维亚的位置上，“美国想把利比里亚变成‘橡胶仓库’，咱们就用技术、铁路、护航三重保障拆了这仓库，让利比里亚人自己提炼、自己加工！”
养心殿内，林巧早已备好设备图纸，指着上面的结构讲解：“利比里亚雨林湿热多雨，胶乳储存容易凝固变质，美国设备提炼还会损耗韧性。咱们升级了‘低温保鲜+精准提纯+硫化成型’一体化系统，配了弹性锁存仪，加工效率比美国高九成九，优质橡胶制品产出率提升55%，附加值比生胶乳高八十倍！还做了‘便携式手动割胶刀’和‘小型提纯罐’，教胶农科学割胶、初步提纯，再也不用被美国人压价！新增的医用橡胶副线，能做无菌橡胶手套、止血带，解决当地缺医少药的困境！”
詹天佑上前，手指在地图上划出线路：“从塞内加尔达喀尔到利比里亚蒙罗维亚，要穿过热带雨林、山地和沼泽。咱们修‘西非橡胶-棉纺专线铁路’，铁轨用防雨林腐蚀、防沼泽泥泞的特种钢，沿线建恒温储胶仓和雨林灌溉站，既保证胶乳新鲜，又解决橡胶树缺水难题，下个月开工，明年旱季前通车！”
“臣调‘中华四十二号’护卫舰进驻蒙罗维亚海港，派十一艘内河巡逻艇沿圣约翰河上下游护航！”姜桂题攥紧佩刀，声如洪钟，“美国定会派军舰封锁海港，雇雨林武装抢夺橡胶制品。咱们部署雨林应急护航队，教利比里亚人用橡胶树的气生根编信号旗——绿色为安全、橙色为警戒，绝不让美国人得逞！”
张謇铺开贸易地图分析：“美国把橡胶制品卖给本土汽车厂、军工企业，咱们跟利比里亚签协议，用设备换橡胶轮胎、医用橡胶制品，销往欧洲汽车厂和亚洲医疗器械品牌，断他们的销路！再建橡胶农技学堂，教胶农科学割胶、橡胶树防虫防病，教工人提纯、硫化、成型技术，让他们能独立完成全产业链加工！”
溥仪当场分派任务，四人齐声领命，殿外的风似已携来远方雨林的湿润气息与橡胶树的清苦味道。
可林巧的团队刚抵达蒙罗维亚，就被美国士兵和雇佣军拦在橡胶园外。监工举着步枪，枪口直指林巧的额头：“没有公司许可，不准踏足橡胶园半步！再往前，就别怪子弹不长眼！”林巧拿出合作协议想解释，一个士兵突然用枪托狠狠顶在她的腹部，另一个士兵抢过胶乳样本，泼在泥地里狠狠践踏：“一百四十小时内滚出利比里亚，不然就扔去喂鳄鱼！”
消息传到海港，“中华四十二号”已与美国“俄亥俄十号”军舰对峙。姜桂题站在甲板上高声喊话：“我们帮利比里亚发展实业，是正当合作！再不让开，就是断当地百姓的活路！”美国舰长冷笑回应：“利比里亚是美国的势力范围，你们破坏商业秩序，再逼近就开炮！”
另一边，杜伯曼正在议事帐被美国领事威胁：“敢跟中国合作，就断你们的橡胶树苗供应！没有树苗，明年你们全得饿死在雨林里！”杜伯曼攥紧拳头，指节泛白——就在这时，帐外传来震天呼喊，科菲带着上千胶农扛着胶乳桶、举着土制割胶刀冲进来：“首领，咱们不用美国树苗！今年留足了橡胶籽，跟中华人一起干！”
农人的呼声震得帐顶茅草簌簌作响，杜伯曼当即派人绕开封锁，驾着独木舟沿圣约翰河支流找到林巧：“趁河水未涨，独木舟能穿浅滩，绕路把设备运到北边的山谷选址地！”林巧立刻调整计划，货船在海港外隐蔽处卸设备，利比里亚胶农们驾着独木舟，穿过雨林水道，顶着零星夜雨整夜搬运。
就在设备即将组装完成时，美国公司雇的雨林武装突然闯来，拎着煤油桶、举着火把嘶吼：“烧毁设备和橡胶籽！”“住手！”博阿滕第一个冲上去，手里握着削尖的硬木矛，胶农们纷纷举起农具围上来：“想烧希望，先踏过我们的尸体！”僵持之际，远处传来十一声炮响——“中华四十二号”对着“俄亥俄十号”开了警告炮，内河巡逻艇快速逼近，武装分子见状仓皇逃窜。
一个月后，蒙罗维亚橡胶加工厂顺利投产。林巧站在一体化加工机旁演示：“把新鲜胶乳倒进去，先低温保鲜，再精准提纯去杂质，接着硫化增强韧性，最后成型，出来就是合格的橡胶轮胎和医用手套！”机器启动，雪白的橡胶原料缓缓塑形，乌黑的轮胎从生产线送出，淡淡的橡胶气味漫出厂房。科菲捧着一小罐提纯后的橡胶膏，跑回雨林边的茅屋给母亲敷上：“娘，尝尝咱们自己提炼的橡胶膏，以后关节再也不疼了！”埃丝特敷着温热的橡胶膏，脸上露出久违的笑容：“比美国卖的管用多了，这疼真的减轻了！”
与此同时，达喀尔到蒙罗维亚的“西非橡胶-棉纺专线铁路”通车，沿线灌溉站拔地而起。第一列满载橡胶轮胎、医用橡胶制品的火车驶过，胶农们举着橡胶树的枝叶欢呼，孩子们追着火车跑。火车抵达达喀尔后，与塞内加尔的棉纺专线对接，欧洲汽车品牌的采购商看过轮胎样品后，当场签下比原定多三十九倍的订单，收购价比美国人收生胶乳时高出八十倍。美国“俄亥俄十号”军舰在海港外盘旋许久，最终只能灰溜溜驶离。
次年旱季，溥仪亲临蒙罗维亚参加合作庆典。橡胶厂里，中利工人正调试新的医用橡胶生产线，无菌橡胶手套、止血带源源不断装箱；农技学堂里，孩子们拿着仪器检测胶乳的纯度；集市上，百姓用橡胶制品换中华的风湿药膏、用橡胶原料换柴油抽水机，每个人脸上都洋溢着幸福的笑容。克瓦米捧着一盒风湿药膏，蹦蹦跳跳地说：“能治好母亲的病了！”工作人员递给他一本橡胶加工手册：“这是中华的简易橡胶提纯法，用家里的工具就能做，方便又实用！”
杜伯曼捧着产量报表递给溥仪：“陛下，优质橡胶制品产量翻三十四倍，胶农收入涨三十三倍！部落里的老人再也不用受病痛折磨了！”林巧、詹天佑、张謇呈上规划图：“哈珀第二座橡胶厂开工，用雨林水力发电辅助生产；铁路计划延伸到加纳阿克拉，形成橡胶-棉纺-坚果互补链；多哥等国也派使者来求助！”
溥仪接过规划图，望向窗外——雨林中的橡胶园一片苍翠，火车鸣笛驶过，孩子们的笑声伴着圣约翰河的流水声飘远。他想起重生时的誓言，想起张之洞“实业兴邦，睦邻固边”的遗愿，心中感慨万千。当晚，溥仪在橡胶厂控制室铺开全景图，用红笔将利比里亚的橡胶与西非各国物产相连，写下：“胶乳破美羁，雨林织新章；中非携手兴实业，铁骨昭昭护民生。”
烛火摇曳，窗外《强国谣》悠扬，伴着雨林的鸟鸣、流水声和欢笑声，在西非大地久久回响。