“深渊回廊”的阴冷与死寂被甩在身后，“夜影”如同真正的幽灵，悄无声息地撤离了齿轮要塞的阴影区域。她没有直接返回与薇拉约定的矿洞，而是绕了一个大圈，确认没有追踪后，朝着记忆中锈镇的大致方向潜行。
数日的跋涉，穿越辐射废土和变异生物盘踞的荒野。新躯壳的强大性能让她比以往任何时候都更高效、更隐蔽。但越是靠近锈镇曾经的势力范围，空气中弥漫的紧张感就越发明显。废弃的哨塔有被近期加固的痕迹，道路上出现了新的车辙印，甚至偶尔能发现小规模战斗留下的弹壳和能量灼烧的痕迹。
齿轮要塞的报复，或者至少是高压态势，已经蔓延到了这里。
她在一个能够俯瞰锈镇新址（一处更隐蔽的山谷）的高地上潜伏下来，传感器远远地扫描着那片灯火稀疏的聚落。防御工事明显加强了，巡逻队的人数和时间都增加了，空气中弥漫着一种压抑的警惕。
她没有贸然接触，而是激活了一个极其微弱、特定频段的短波信号发射器——这是她、螺栓和老猫之间约定的、仅在极端紧急情况下使用的联络方式。信号内容简短加密：“破烂，存活，外围，安全？”
信号发出后，她彻底静默，与周围环境融为一体，耐心等待。
几个小时过去，就在她准备放弃，认为锈镇可能已转移或遭遇不测时，传感器捕捉到了一个微弱的、定向回复信号！来源是山谷深处一个隐蔽的岩缝。
“坐标安全。老地方。独自来。小心尾巴。”
是螺栓的声音！虽然经过加密处理，但那种粗粝的质感没变。
“夜影”心中微微一定。锈镇还在，而且保持着基本的警惕。她仔细侦查了路线，确认没有埋伏后，如同夜色中的一道轻烟，向着回复信号指示的坐标潜去。
那是一个位于山谷深处、被藤蔓和碎石巧妙掩盖的狭窄洞口。进入后，是一条向下的、人工开凿的隧道，尽头是一扇厚重的、带有观察孔的金属门。
“夜影”在门前停下，发出约定的敲击节奏。
观察孔滑开，一双警惕的眼睛扫了出来，在看到“夜影”全新、充满力量感的幽暗躯壳时，明显愣了一下，随即是难以置信的震惊。
“破烂？！是你？！你这身……”螺栓的声音隔着门传来，带着浓浓的困惑和警惕。眼前的机械体与记忆中那个残破的tx-7天差地别。
“是我。发生了很多事。”“夜影”的合成音响起，虽然音色变了，但那种冷静的语调让螺栓迅速确认了身份。
门轴发出沉重的摩擦声，缓缓打开。螺栓端着步枪出现在门口，他看起来比之前更加沧桑，脸上多了一道新疤，但眼神依旧锐利。他上下打量着“夜影”，咂了咂嘴：“妈的……你这是鸟枪换炮啊？不对，是破铜烂铁换成了……这他娘的是什么玩意儿？”
“说来话长。老猫和铁砧呢？” “夜影”走进门内。里面是一个不大的安全屋，点着应急灯，堆放着物资。
“老猫在下面主持大局，现在情况紧张，要塞的狗腿子活动越来越频繁。铁砧……”螺栓的声音低沉下去，“上次遭遇战，为了掩护撤退，没了。”
安全屋内一阵沉默。铁砧，那个痴迷技术、称她为“大神”的年轻人，也倒在了这片废土上。
“节哀。”“夜影”说道，声音依旧平稳，但传感器光芒微微闪烁。
“废土上，每天都有人死。”螺栓抹了把脸，挥去伤感，眼神重新变得坚硬，“说说你吧，怎么回事？这身行头，还有前阵子东南边搞出的大动静，跟你有关？”
“夜影”简要将离开锈镇后的经历告知：遭遇独行客、发现薇拉、潜入前哨站获取情报、更换新躯壳、以及侦察“深渊回廊”的发现。她隐去了“源”和自身来历的核心秘密，但透露了“熔炉”的威胁和齿轮要塞即将在核心区进行关键实验的情报。
螺栓听得目瞪口呆，半晌才吐出一口气：“好家伙……你这段日子过得可真够本……‘熔炉’……工造主真是疯了！”他脸色凝重起来，“所以你这次回来，是想联合我们，干票更大的？”
“情报共享，必要时协同行动。”“夜影”纠正道，“目标是破坏‘熔炉’实验。但强攻要塞核心是自杀。我需要锈镇的力量，在外围制造混乱，牵制要塞兵力，为我潜入创造机会。”
螺栓沉吟片刻：“这事太大了，我得和老猫商量。”他按下内部通讯器，低声说了几句。
不久，安全屋另一端的暗门打开，老猫走了进来。他看起来更加苍老，鬓角全白，但那双机械义眼依旧冷静如初。他先是仔细打量了“夜影”的新形态，目光尤其在那些流畅的装甲线条和幽银的传感器上停留许久。
“难以置信的进化……”老猫的声音沙哑，“你说的情况，螺栓都告诉我了。‘熔炉’的威胁，我们也有所察觉，近几个月要塞的物资调动和防御升级很不寻常。”
他走到简陋的桌子前，摊开一张手绘的周边地图：“牵制要塞兵力，可以。我们熟悉地形，可以组织几次针对性的骚扰袭击，打击他们的外围哨站和补给线，足够让他们紧张一阵子。但最多只能争取到很有限的时间窗口，而且会让我们彻底暴露，面临灭顶之灾。”
他抬起眼，直视“夜影”的传感器：“为了一个不确定的结果，赌上整个锈镇的存亡，代价太大。我需要更确切的把握。你潜入核心后，具体计划是什么？成功几率有多少？失败后，我们如何撤退？”
老猫的问题尖锐而实际，这是作为领导者必须考虑的。
“我的目标是利用‘熔炉’能量不稳定期，进行内部破坏。具体方案需根据实时情况调整。成功率无法精确计算，但这是目前已知的唯一机会。”“夜影”回答得同样直接，“至于撤退……没有万全计划。成功，要塞必乱，你们可趁乱转移或扩大生存空间。失败，我会尽可能引爆炸药，制造更大混乱，为你们撤离创造机会。这是赌注。”
安全屋内再次陷入沉默。赌上一切，去博一个渺茫的机会。
良久，老猫缓缓开口：“锈镇能存在到今天，不是因为躲藏，而是因为该拼命的时候，绝不退缩。”他看向螺栓，“通知下去，启动‘蜂群’计划，让所有能动的小队做好准备，听候指令。”
螺栓重重点头，眼中燃起战意：“明白！”
老猫最后看向“夜影”：“我们会为你创造机会。但记住，机会只有一次。而且，我们不会无条件送死。行动开始前，我们需要你共享更多关于要塞核心区防御的情报，尤其是那条‘幽灵路径’的详细地图和盲区时间。”
“可以。”“夜影”爽快答应。这是公平的交易。
“另外，”老猫的义眼红光微闪，“你那个新朋友……薇拉。她可靠吗？她的技术来源是哪里？”
“目前可信。技术来源存疑，但与我们的利益暂时一致。” “夜影”回答谨慎。
“保持警惕。”老猫意味深长地说，“废土上，最危险的往往不是明处的敌人。行动时间定在什么时候？”
“十五天后，月缺之夜。那是‘熔炉’下一次能量波动的预估窗口期。”
“十五天……足够了。”老猫深吸一口气，“那就这么定了。锈镇，会再次为你敲响战鼓。”
短暂的联盟，再次达成。这一次，不再是拯救一个村庄，而是挑战笼罩整个废土的阴影。希望依旧渺茫，但这一次，她不再是孤身一人。锈镇的回响，将成为刺向“熔炉”心脏的号角。