南阳的铁壁顶住了，汤恩伯的美械军也终于打出一场扬眉吐气的雪耻之战。然而在整个豫西鄂北战场上，并非所有中国军队都能拥有这样的幸运，并非所有兄弟都能分到崭新的美国罐头和威力巨大的巴祖卡。战争的天平，从未真正平等地倾斜向每一支保家卫国的部队。
我们把镜头切换到整个战线的最北端——鄂北。这里是第五战区的核心防区，也是日军北路进攻的终极目标，即将上演整个会战中最悲壮、最令人心酸的一幕。日军在南线西峡口、南阳遭遇顽强抵抗，推进受阻后，立刻启动了早已准备好的b计划，将主攻方向转向鄂北的战略枢纽。
三月二十六日，日军从华中中国派遣军抽调第三十九师团、第六十九师团一部，配属战车第三师团少量分队，组成北路攻击集群。他们从河南舞阳、鲁山、郏县等地同时出动，像一把烧红的巨大镰刀，朝着第五战区在鄂北的最后屏障——老河口、襄阳、樊城狠狠割来。他们的目标明确至极：摧毁老河口的中美联合空军基地，拔掉这颗威胁平汉线安全的钉子，同时攻占第五战区司令长官部所在地，瓦解鄂北防御体系。
负责阻挡这把镰刀的，是第五战区第二集团军和第六十八军。第二集团军总司令孙震率领川军主力第四十五军，镇守老河口核心区域；第六十八军军长刘汝明带着西北军余部，防守襄阳、樊城，与老河口形成犄角之势。这两支部队都是国军序列中的“杂牌军”，没能像汤恩伯的部队那样跻身首批美械整编名单，手中的武器依旧是磨平了膛线的汉阳造和老套筒，重武器不过是几门老旧迫击炮和捆扎好的集束手榴弹，这些在日军坦克面前几乎毫无还手之力的装备，就是他们全部的依仗。甚至士兵们脚上的草鞋，都常常因补给匮乏而破烂不堪，只能用布条勉强缠绕。
这就是一九四五年的国军：一面是配备美式装备、与世界接轨的美械新贵，一面是仍停留在抗战初期水平、靠着血肉之躯硬抗的杂牌部队。这种充满不平等的双重标准，从一开始就为这场保卫战谱写下了悲剧的基调。但刘汝明、孙震和手下的官兵们，早已习惯了被当做“弃子”的命运，他们没有丝毫怨言，只是默默地在老河口、襄阳、樊城这三座互为犄角的古城里，构筑起一道又一道血肉防线。
战斗率先在老河口外围打响。日军凭借炮火优势，对前沿阵地展开地毯式轰炸，坦克集群碾过反坦克壕，一步步逼近城垣。川军士兵依托临时挖掘的散兵坑和残破碉堡顽强阻击，用集束手榴弹对付坦克，用步枪精准射杀冲锋的日军步兵。但装备的代差难以弥补，外围阵地在日军的狂轰滥炸下逐一失守。四月七日，日军兵临老河口城下，一场注定以悲壮收场的孤城保卫战，正式拉开序幕。
我们把镜头聚焦到第二集团军的年轻士兵李狗蛋身上。这个来自河北的小伙子，跟着川军部队驻守老河口东城墙，此刻正趴在沙袋与砖石堆砌的残破城墙上，心脏随着城外的轰鸣剧烈跳动。他能清晰听到日军坦克履带碾压地面的隆隆声，那声音像钢锯般刮擦着每个人的神经；天空中，日军的侦察机和轰炸机像肆无忌惮的乌鸦，低低盘旋，将炸弹和机枪子弹倾泻在毫无防空能力的城区，房屋接连倒塌，烟尘弥漫天际。
李狗蛋早就听说了南线的消息，那些穿着美式卡其布军装、拿着新家伙的中央军弟兄们，把鬼子的坦克打得落花流水。他不止一次摸过自己手中的老套筒，这枪比他的年纪还大，膛线早已磨平，射程不足三百米，而日军的坦克装甲厚度超过十毫米，集束手榴弹能不能炸穿都是未知数。他渴望能有一门巴祖卡，能有一挺勃朗宁轻机枪，哪怕只是一颗崭新的手榴弹也好，可他怀里，只有三颗受潮的手榴弹，引线都发了霉。
“弟兄们！”连长是个满脸胡茬的川军汉子，操着带着四川口音的普通话，拍了拍李狗蛋因紧张和寒冷而微微颤抖的肩膀，咧嘴露出被旱烟熏得焦黄的牙齿，“咱川军打仗，从来不靠装备靠骨气！当年出川抗日，咱带着大刀片子都没怂过，今天守老河口，更不能给祖宗丢脸！没有洋炮，咱的血肉就是炮！没有新枪，咱的刺刀照样能捅穿鬼子的胸膛！”
日军的冲锋开始了。炮火先将城墙炸开一道丈余宽的缺口，坦克掩护着步兵蜂拥而上。李狗蛋和战友们没有退缩，他们将一捆捆集束手榴弹点燃引线，朝着坦克履带狠狠扔去，爆炸声中，有的坦克停住了脚步，有的却依旧碾过烟尘冲来。城墙缺口被突破后，他们端着上了刺刀的老套筒，怒吼着冲上去，与涌进来的日军展开最原始的白刃肉搏。枪托砸、刺刀捅、石头砸，能用的武器都用上了，城墙上的血迹越积越厚，倒下的士兵一个接着一个，却没人后退半步。
与此同时，襄阳、樊城的战场同样惨烈。刘汝明的第六十八军凭着西北军的拼杀劲头，在街巷中与日军反复拉锯，士兵们抱着炸药包冲向日军坦克，用身体为代价阻挡进攻。但寡不敌众、装备悬殊的困境终究难以逆转，襄阳、樊城先后失守，老河口彻底沦为孤城。
战斗持续了整整五天五夜。老河口这座不算坚固的县城，被鲜血染成了红色，街巷里堆满了双方士兵的尸体，空气中弥漫着硝烟与血腥味。孙震的第二集团军几乎全员打光，连炊事员都拿起了武器冲上战场。四月十二日，当最后一处抵抗据点被日军攻破时，幸存的士兵才在指挥官的命令下，趁着夜色从西门突围。
老河口最终陷落，那座重要的中美联合空军基地也被日军彻底摧毁。这场战役，是一曲充满不平等的悲歌：南线是美械军的铁壁挡住了铁甲洪流，北线却是杂牌军的血肉被无情碾碎在日军的战争机器之下。
但他们的牺牲并非毫无意义——在整整十五天的阻击中，他们用最宝贵的生命，为第五战区转移核心物资、调配增援部队赢得了关键时间，更为即将南下的王牌部队创造了最后的战机。
那些倒下的士兵，用骨气证明了，无论装备优劣，中国军人保家卫国的决心，从未有过丝毫差别。