绯红城，这座由钢铁与暗红巨岩铸就的堡垒，以其特有的冷硬节奏运转着。黑金商会分部内，杨随风得到的消息并不乐观。
“杨先生，实在抱歉。”负责接待的管事脸上堆着职业化的歉意笑容，“最近通往帝都的商路不太平，死亡沙漠深处似乎有高阶魔物活动的迹象，好几支商队都遭到了不明袭击，损失不小。原本计划五日前启程前往帝都的那支大商队，临时取消了行程，正在等待总部的进一步评估和增派护卫力量。下一支确定启程的商队…最快也要等二十天后了。”
计划被打乱。杨随风眉头微蹙。他并不急于赶路，但绯红城这地方，强者云集，暗流涌动，待久了总有种身处风暴边缘的不安感。然而，商路不通，强行走死亡沙漠无异于送死。他看了一眼身边的兰琪和清瞳，兰琪面色平静，眼神却带着一丝不易察觉的警惕扫视着商会内往来的人流；清瞳则好奇地打量着橱窗里一件流光溢彩的魔法饰品，金蓝异瞳闪闪发亮。
“知道了。”杨随风平静地点点头，“若有新的商队消息，请及时通知我。”他递过黄金会员卡，支取了足够的金币作为这段时间的备用。
滞留已成定局。这座钢铁之城，成了他们旅途中的意外驿站。
绯红公爵的威名，如同城墙上那些冰冷的金属撞角，无处不在。公爵府邸坐落在城市最高处的暗红巨岩之上，俯瞰全城，其建筑风格也如同公爵本人——粗犷、强硬，带着血腥的威慑力。绯红公爵，本名不详，只知他是一位踏入英雄级巅峰的六阶战士。他觉醒的特性“汲血之力”，在帝国乃至三族都赫赫有名。
传闻中，这位公爵在战场上如同不死的狂魔。无论是他给敌人造成的伤口，还是他自身受到的创伤，流出的血液都会被一种诡异的力量牵引、吸收，化作笼罩周身的浓郁血气！在这血气笼罩下，他的力量、速度、乃至防御，都会得到恐怖的增幅，最高可达三倍！越是惨烈的战斗，流出的鲜血越多，他就越强！上一任帝皇陨落后，帝国陷入短暂动荡，正是这位绯红公爵凭借其恐怖的“汲血之力”，在帝都平叛中连斩数位五阶叛逆，浑身浴血却越战越勇，生生杀出一条血路，为现任帝皇文志强扫平了障碍。也因此功勋，他被封为公爵，镇守帝国西大门，这既是无上荣耀，也是对他这份凶悍力量的绝对信任和利用。
在绯红城停留的半个月里，这份力量带来的影响无处不在。城内的卫兵眼神格外锐利，带着一股嗜血的煞气；训练场上，战士们练习的招式也多是悍不畏死、以伤换命的狠厉风格；甚至连空气中，都仿佛常年弥漫着一丝若有若无的铁锈与干涸血液混合的淡淡腥气。这里是强者的熔炉，也是亡命徒的乐园。
黑金商会绯红城分部的部长，秦阳，是个人物。年纪不过三十出头，面容俊朗，嘴角永远挂着一抹恰到好处的、令人如沐春风的微笑。他穿着剪裁合体的昂贵丝绒礼服，举止优雅，谈吐风趣，能流利地与粗豪的兽族战士称兄道弟，也能与矜持的海族法师谈论艺术，更能在人族权贵之间游刃有余。
但杨随风第一次见到他，就本能地感到一丝不适。那双含笑的眼睛深处，是冰封的寒潭，锐利而算计，仿佛能穿透人心，衡量着每一个人的价值。他热情地接待了杨随风，言语间将刘邦坤的“老友”身份挂在嘴边，承诺提供一切便利，甚至隐晦地提出可以安排更快的私人途径前往帝都，只要“价格合适”。
“杨先生年少有为，兰琪小姐更是英姿飒爽，前途无量。在这绯红城，我秦阳还是有几分薄面的。”秦阳端着晶莹剔透的水晶杯，里面是绯红城特产的“血晶酒”，笑容无懈可击，“若有任何需要，尽管开口，千万不要客气。”
杨随风只是淡淡地应和着，婉拒了对方“深入合作”的暗示。他不需要这种“笑面虎”的“薄面”。他清晰地感觉到，秦阳的目光在兰琪身上停留的时间更长，带着一种评估货物的审视，在清瞳那罕见的异瞳上也扫过几眼，眼底深处掠过一丝不易察觉的兴趣。这种不择手段、善于钻营的人，杨随风敬而远之。他采购了足够的补给，支取了金币，便带着兰琪和清瞳离开了商会，尽量避免与秦阳产生过多交集。
日子在绯红城似乎变得格外漫长。没有迫切的行程压力，杨随风也难得地过上了咸鱼的悠闲生活。每日睡到自然醒，在旅店露台上看着下方钢铁丛林般的街道上，各色种族川流不息。四阶战士在这里真的只能算“寻常”，酒馆里、训练场边，时常能感受到五阶英雄级强者不经意间泄露出的强大威压。那种举手投足间引动天地能量的气势，令人心悸。天塌下来有高个子顶着，杨随风乐得清闲，将更多精力投入到对兰琪和清瞳的“投喂”大业中。
精神力引导下的超凡因子洪流，依旧每日数次冲刷着兰琪和清瞳的身体。兰琪丹田内的斗气早已被压缩凝练到极限，如同蓄满岩浆的火山，澎湃汹涌，远超寻常四阶巅峰的储量！淡红色的斗气在她日常调息时，甚至能透体盈尺，散发出灼热的气息。然而，那道无形的壁垒——特性觉醒的壁垒，却如同天堑般横亘在她面前。
没有觉醒特性，就无法真正踏入五阶英雄级的领域。她的力量卡在了一个尴尬的境地——远超四阶，却缺乏五阶强者那标志性的、能赋予技能质变的“特性”之力。她就像一柄被千锤百炼、却始终未能开锋的神兵，空有强大的底蕴，却无法绽放出真正的锋芒。这让她在训练场上看到那些五阶强者举手投足间引动风雷、附加爆裂、粉碎、锋锐等特性威能的战斗时，眼底深处总会掠过一丝不易察觉的焦躁和不甘。
清瞳则进展神速。磅礴的魔力因子在她那得天独厚的异瞳和精神力引导下，被高效地吸收转化。四阶魔法“熔岩爆裂”对她而言已是信手拈来，小手一挥，一颗人头大小、流淌着暗红色岩浆、散发着恐怖高温的熔岩火球便能瞬间凝聚，甚至能连续发射数颗而不见疲态。她的魔力储备稳稳踏入四阶水准，精神力更是凝练得如同水晶。
实力的快速提升，加上那份对杨随风病态的依赖，清瞳几乎是寸步不离地黏在杨随风身边。吃饭要挨着坐，走路要牵着手，看书要靠在怀里，连晚上都经常抱着枕头跑到杨随风房间，声称自己房间“冷”或者“害怕”。她看向杨随风的眼神，充满了毫无保留的孺慕和占有欲，那份炽热，甚至让兰琪都隐隐感到一丝…威胁。
在这个强者为尊的世界，强大的男性拥有多位配偶并非稀奇事。兰琪早已接受清瞳的存在，甚至潜意识里也默认了某种未来的可能。但当清瞳以如此迅猛的速度成长，并以如此亲昵的姿态占据着主人的注意力时，一种源自本能的危机感，还是在她心底悄然滋生。她不再是唯一的依靠了。她也渴望主人的目光，渴望那份独一无二的宠溺。这份隐秘的心思，让她在夜晚看着清瞳抱着枕头跑进主人房间时，手指会不自觉地捏紧。
杨随风自然也察觉到了清瞳的过度黏人。他并非木头，那份扭曲的依恋早已超出了正常主仆或兄妹的范畴。联想到她年幼沦为奴隶、缺乏正常社会化的经历，杨随风意识到问题的严重性。这样下去，对清瞳的成长绝无好处。
他思索再三，决定寻求外界的帮助。通过旅店老板的介绍，他花费重金，请来了一位在绯红城口碑颇好的女性导师——梅琳夫人。梅琳夫人是帝国学院退休的礼仪和通识课导师，气质温和，学识渊博。
“清瞳，这位是梅琳夫人。”杨随风将有些局促不安的清瞳带到梅琳夫人面前，“夫人会教你一些…作为一个女孩子应该知道的事情。比如礼义廉耻，比如男女有别，比如身体的变化和生理知识，还有如何与人正常地相处、交往。你要好好学，知道吗？”
清瞳似懂非懂地点点头，金蓝异瞳看看杨随风，又看看笑容温和的梅琳夫人，小声应道：“知道了，哥哥。” 她以为这就像学习魔法一样，是主人安排的新任务。
然而，梅琳夫人那些关于“男女有别”、“保持适当距离”、“自尊自爱”的谆谆教导，落入清瞳那被奴隶经历和扭曲依赖所塑造的心灵中，却如同投入深潭的石子，激起的涟漪完全偏离了预想的航道。
“男女有别？哦，因为我和主人性别不同。但是…我喜欢主人啊！非常非常喜欢！书上不是说互相喜欢的人就可以在一起吗？那我和主人在一起，黏在一起，不是很正常吗？” 清瞳的逻辑简单而直接。
“在家里要坦诚相待？相互理解？那我和主人一起洗澡，坦诚相见，互相搓背，不就是最坦诚的表现吗？而且主人也没有拒绝过啊！（杨随风：我那是拒绝不了！）”
“不要太过卑微？可主人就是主人啊！我听主人的话，主人就会开心，这有什么不对吗？”
她表面上乖巧地听着梅琳夫人的讲解，甚至能复述出一些条条框框，但内心深处，这些“正常”的规则都被她强大的“主人逻辑”扭曲、同化，变成了另一种支撑她黏人行为的“正当理由”。她的世界观，依旧顽固地围绕着杨随风这个唯一的轴心在旋转。
平静（至少表面如此）的蛰伏生活，被一则从遥远西方传来的、如同惊雷般的消息打破。
消息最先在冒险者工会的酒馆里炸开，随即如同瘟疫般席卷了整个绯红城。
“听说了吗？兽神城堡！出大事了！”一个浑身酒气的佣兵拍着桌子，声音因为激动而嘶哑。
“怎么了？魔族打过去了？”旁边的人立刻紧张起来。
“比魔族还邪门！是钢强！那个被魔化了的钢鬃族长！”
“嘶——！它不是消失了吗？在卡松山地下城！”
“它回来了！而且…它恢复了七阶的实力！”佣兵灌了一大口麦酒，眼神里带着恐惧，“就在三天前！它突然出现在兽神城堡外围！那模样…听说更恐怖了！浑身覆盖着蠕动的紫黑色骨甲，胸口那核心的紫光刺得人眼睛都睁不开！天虎族族长虎守大人、蛇人族族长青泉大人、还有蛮牛族的蛮大力大人，三位七阶传说级的大人联手拦截它！”
酒馆里一片死寂，连呼吸声都清晰可闻。三位七阶兽族族长联手！这是何等恐怖的阵容！
“结果呢？”有人颤声问。
“结果？”佣兵苦笑一声，脸上带着后怕，“听说打得天崩地裂！兽神城堡外围的山头都被削平了好几座！钢强那怪物，简直是个打不死的怪物！虎守大人的‘锋锐’特性砍在它骨甲上，火星四溅，只能留下白痕！青泉大人的剧毒对它似乎效果不大！蛮大力大人的力量倒是能撼动它，但那怪物越受伤，胸口的紫光就越亮，力量反而越强！最后…三位大人拼尽全力，才勉强将它压制住，但想彻底击杀或擒获…根本做不到！那怪物似乎也不想死磕，最后硬扛着三位大人的攻击，撞塌了半座山壁，冲进荒野消失了！”
酒馆里响起一片倒吸冷气的声音。三位七阶传说，竟然只能勉强压制，还让它从容退走？！一个拥有自我意识、懂得隐匿、恢复了七阶力量的魔化核心怪物…这威胁，比百万魔兽潮更令人胆寒！
消息如同沉重的铅块，压在每一个知情者的心头。绯红城那钢铁堡垒带来的安全感，似乎也变得脆弱起来。七阶的战场距离此地尚远，但那无形的阴影，却已悄然笼罩。杨随风站在旅店的露台上，眺望着西方暗沉的天际，眉头紧锁。兰琪站在他身侧，手按在“裂岩”的剑柄上，指节因为用力而微微发白。清瞳似乎也感受到了气氛的凝重，安静地抱着杨随风的胳膊，金蓝异瞳里少了平日的天真，多了一丝懵懂的忧虑。
红岩依旧沉默，但蛰伏的平静之下，汹涌的暗流已开始奔腾。