洞窟内弥漫着血腥、硫磺和冰冷水汽混合的诡异气味。露营灯和“定光盏”的光芒交织，将那摊暗红血迹、凌乱脚印以及钟乳石断口处狰狞的拖拽痕迹，清晰地呈现在五人眼前。空气仿佛凝固了，只剩下暗河在远处深渊传来的、永无止息的低沉轰鸣，衬得此地的死寂更加压抑。
林逸看着那延伸进钟乳石帘幕后的拖痕，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，心脏像是被一只冰冷的手攥紧。他仿佛能看到阿红或老吴在篝火旁照顾豆子时，被黑暗中骤然扑出的什么东西袭击、拖走的场景。豆子惊恐的哭声、阿红的惊呼、老吴拼死的反抗……这些想象中的声音几乎要撕裂他的耳膜。
“冷静！”小七低沉而有力的声音在他耳边响起，一只手用力按住了他因愤怒和恐惧而微微颤抖的肩膀。“现在慌没用。看清楚了再动。”
石匠李已经拄着拐杖，走到了那摊血迹旁，蹲下身，伸出两根手指，沾了一点尚未完全凝固的血液，凑到鼻端嗅了嗅，又仔细看了看色泽和粘稠度。“人血，受伤时间不超过两个时辰。血量不大，不是致命伤，但移动中持续滴落，说明伤者被拖行时还在流血。”他的声音平静无波，像是在分析一件与己无关的古物。
他又用拐杖尖端拨开篝火余烬，看了看燃烧残留物。“火是主动熄灭的，用土掩过，手法仓促但有效，不想留明火引人注意，或者怕引来别的东西。”他抬起头，目光锐利地扫过地面上那些纷乱的脚印，“脚印至少属于三个人，一大两小，其中小的那个脚印很轻，应该是个孩子。拖痕方向只有一个，宽而深，拖拽的东西很重，或者……挣扎得很厉害。”
他的分析条理清晰，迅速勾勒出不久前这里发生的一幕：阿红、老吴、豆子在此短暂休整，点燃篝火取暖和处理伤口（可能老吴的腰伤恶化，或者另有新伤）。然后，某种东西从钟乳石帘幕后面突然出现，袭击了他们。袭击者力量很大，瞬间破坏了石帘，拖走了其中一人（很可能是受伤的老吴，或者是保护豆子的阿红？），另外两人被迫仓促熄灭火堆，跟随或被迫进入了帘幕后的通道。
“是什么东西？”老疤捂着伤臂，瓮声问道，眼神凶狠地瞪着那片黑暗的帘幕，仿佛里面藏着不共戴天的仇敌。猴子更是紧张地端起微冲，枪口对准帘幕缝隙。
石匠李没有立刻回答，他站起身，走到那几根断裂的钟乳石旁。断裂处并非利器切割，更像是被巨大的蛮力撞断或砸断。他用手摸了摸断口，又用鼻子嗅了嗅，眉头皱得更紧。“石头上……有股腥气，不是野兽的腥臊，是……一种陈年的、混合了矿物和腐烂物的味道。”他看向林逸和小七，“这地下深处，有些东西，活得比外面的朝代还久。不是‘粽子’，但比‘粽子’更麻烦。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词：“祖上传下的说法里，提到过‘葬龙渊’附近，有‘石魈’出没。不是山精野怪，更像是……长期受特殊地脉和矿物辐射影响，发生异变的某种地下生物，可能是蝙蝠、蜥蜴，或者更古老的什么东西。它们通常藏身于极深的岩缝和钟乳石林中，畏光，但力大无比，甲壳坚硬，习惯将猎物拖回巢穴。”
“石魈……”林逸咀嚼着这个陌生的词，心中焦急更甚。如果阿红他们是被这种东西拖走，每耽搁一秒，危险就增加一分！“前辈，我们能追上吗？它们巢穴一般在哪？”
石匠李指了指帘幕后的黑暗：“拖痕新鲜，它们移动速度不会太快，尤其是拖着猎物。而且，这些东西巢穴通常离水源不会太远，需要潮湿环境。这条干涸的古河道，以前也是水道，很可能有支流通往它们的活动区域。跟紧我，注意脚下和头顶，这些东西擅长从意想不到的地方发起攻击。”
他不再多言，从怀中取出一个装着“惊尸粉”的黑色皮袋，抓了一小撮在手里，然后示意猴子：“你的家伙（指微冲）留着防备，但在地下，声音传得远，开枪可能会引来更大的麻烦，或者震塌不结实的地方。先用这个。”他递过去一根前端绑着尖锐铁刺的短矛，显然是自制的武器。
猴子接过短矛，点了点头，将微冲背到身后。
石匠李率先拨开厚重的钟乳石帘幕，钻了进去。林逸紧随其后，小七、老疤、猴子依次跟上。
帘幕后面，是另一条更加狭窄、曲折的通道。洞顶很低，有时需要弯腰甚至爬行。地面上，那道拖拽的痕迹在松软的沉积土上清晰可见，混杂着零星的血滴。空气中那股石匠李描述的腥气更加明显，还夹杂着一丝淡淡的、类似氨水的刺鼻味道。
通道并非一直向下，而是起伏不定，时而向上攀爬一段陡坡，时而又向下滑入更深的裂隙。石壁上的岩石颜色逐渐发生变化，从普通的灰白色石灰岩，过渡到一种夹杂着暗绿色和赭红色纹路的奇特岩层，触手冰凉，质地坚硬。
“快到它们的活动区了。”石匠李低声道，将手中的“惊尸粉”握得更紧，“这些岩石含有特殊的矿物，可能影响了这里的生物。”
又前行了约一百米，前方通道骤然开阔，连接着一个巨大的、令人震撼的地下空洞。空洞的规模远超之前的洞窟，高度难以估量，露营灯的光芒只能照亮底部一小片区域。空洞中央，矗立着无数密密麻麻、千姿百态的钟乳石和石笋，有些已经连接成粗大的石柱，如同史前森林的石化遗迹。而在这些石林之间，地面上遍布着大小不一的水洼和水潭，反射着微弱的光，如同散落的碎镜。水潭边，生长着一些罕见的、散发着幽蓝色或惨白色微光的苔藓和菌类，为这片死寂的世界提供着诡异的光源。
拖拽的痕迹，径直延伸进了这片石林水泽的深处。
更让人头皮发麻的是，在靠近他们入口处的几根石笋上，挂着一些黏糊糊的、半透明的网状物，像是巨大的蜘蛛网，但质地更加粘稠，上面还粘着一些细小的、已经干瘪的昆虫或小型动物的骸骨。空气中那股腥气和氨水味浓烈到了刺鼻的程度。
“是这里了。”石匠李停下脚步，示意众人隐蔽在一块巨大的石笋后面，“看那边。”
顺着他的目光，林逸看到，在石林深处，大约五十米外，一个较大的水潭旁边，有几块明显被堆积起来的、边缘光滑的黑色石块，垒成一个粗糙的半圆形，像是个简陋的巢穴。巢穴边缘，散落着一些白色的、看起来像是骨头的东西。而在巢穴附近的地面上，隐约能看到几个蜷缩着的人影！
距离太远，光线昏暗，看不清具体是谁，但体型上像是一大两小！
林逸的心脏狂跳起来，几乎要冲出胸腔。他就要冲出去，却被小七和石匠李同时按住。
“别急！”小七低喝，“看看周围！不止一个！”
林逸强迫自己冷静，凝神观察。果然，在那些耸立的石柱阴影中，水潭边缘的岩石后，隐约有一些缓慢移动的、与环境几乎融为一体的暗影！它们体型不大，大约半米到一米长，匍匐在地，行动时几乎无声，甲壳颜色与周围岩石极其相似，只有偶尔转动头部时，眼部才会反射出两点微弱的、贪婪的红光。
粗略一看，至少有七八只！它们似乎在守卫那个巢穴，或者在等待着什么。
“是‘石魈’。”石匠李确认道，“它们在守着猎物。看那个巢穴的形状和位置，靠近水潭，易守难攻。它们习惯将猎物拖回巢穴附近，不立刻杀死，而是……圈养起来，慢慢享用。”他的语气带着一种见惯生死的老匠人的冷漠，但眼神深处也有一丝凝重。
“圈养……”林逸只觉得一股怒火混合着恶心直冲头顶。他无法想象阿红、老吴和豆子此刻正经历着怎样的恐惧和折磨。
“怎么打？”老疤舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光毕露，“冲过去？”
“硬冲不行。”石匠李摇头，“它们数量占优，地形熟悉，甲壳坚硬。你那枪打不穿，我的拐杖和你们的刀也够呛。而且，一旦惊动，它们可能会立刻杀死或带走猎物。”
“那怎么办？”小七紧盯着那些潜伏的暗影，大脑飞速运转。
石匠李沉吟片刻，从怀中又掏出几个小皮袋。“用火和烟。这些东西长期生活在黑暗潮湿环境，对明火和刺激性烟雾天生畏惧。我这里还有些特制的‘驱兽烟’，点燃后烟雾浓，气味刺鼻，能暂时驱散它们。但烟雾也会暴露我们的位置，而且效果时间有限。”
他快速分配任务：“小伙子（指林逸），你和小七，身手相对灵活，等会儿我点燃烟饼扔过去，烟雾一起，你们就趁乱以最快速度冲过去救人，不管是谁，先带出来一个是一个！记住，别恋战，救人第一！老疤和猴子，你们跟我在这边制造动静，吸引剩下的‘石魈’注意力，用火把和‘惊尸粉’阻挡它们回援。得手后，立刻原路撤回！明白吗？”
计划简单粗暴，风险极高，但眼下似乎没有更好的选择。
林逸和小七重重点头，各自检查了一下手中的武器（匕首和短矛），活动了一下因紧张而有些僵硬的四肢。老疤咬紧牙关，用没受伤的右手握紧了石匠李给的另一支短矛。猴子则将微冲再次端在手中，虽然知道可能用处不大，但至少是个心理安慰。
石匠李从皮袋中取出三块黑乎乎、巴掌大小的、像是压紧的草药和矿物混合的饼状物，用火折子小心点燃。饼状物立刻冒出浓密呛人的白烟，散发出强烈的、类似于硫磺和辣椒混合的刺鼻气味。
“准备……”石匠李低声道，看准了巢穴上风向的位置，手臂用力，将三块燃烧的烟饼猛地抛了出去！
烟饼划出弧线，准确地落在巢穴附近和水潭边缘！“嗤嗤”的燃烧声在寂静的石林中格外刺耳，浓烈的白烟迅速扩散开来，将巢穴和附近几只“石魈”笼罩其中！
“吱——！”几声尖锐刺耳的嘶鸣立刻从烟雾中传出！那些潜伏的暗影顿时骚动起来，它们显然极为厌恶这烟雾，慌乱地向后退缩，甲壳摩擦岩石发出“沙沙”的声响。
“就是现在！走！”石匠李大喝一声，同时将手中剩余的“惊尸粉”朝着另一侧试图绕过来的两只“石魈”撒去！
林逸和小七如同离弦之箭，从石笋后猛蹿而出，朝着浓烟中的巢穴拼命冲去！他们绕过惊慌乱窜的“石魈”，无视脚下湿滑的岩石和积水，眼中只有那几个人影！
五十米的距离，在生死时速下仿佛被无限缩短又拉长。林逸能听到自己粗重的喘息和心脏擂鼓般的跳动，能感觉到烟雾刺得眼睛发痛、喉咙发痒，更能看到烟雾边缘，已经有反应过来的“石魈”调转方向，红着眼朝他们扑来！
小七挥动短矛，狠狠刺向一只拦路的“石魈”，矛尖与甲壳碰撞发出令人牙酸的摩擦声，勉强将其逼退。林逸则埋头狂奔，终于冲到了巢穴边缘！
浓烟中，他看清了那三个人影——正是阿红、老吴和豆子！阿红蜷缩着身体，将豆子紧紧护在怀里，她的左肩衣服撕裂，有一道明显的抓痕，渗着血。老吴则躺在一旁，双目紧闭，脸色惨白如纸，腰腹处的衣物被血浸透了一大片，气息微弱。豆子被阿红捂着嘴，大眼睛里满是惊恐的泪水，但看到林逸时，瞬间迸发出希望的光芒。
“林逸！”阿红的声音带着哭腔和难以置信的惊喜。
“走！”林逸没有时间多说，一把将几乎虚脱的阿红拉起来，又将豆子塞进她怀里，“跟着小七，快跑！”他自己则弯腰去扶昏迷的老吴。
老吴体重不轻，又处于昏迷状态，林逸本就带伤，扶起来极其吃力。小七此时也冲了过来，两人一左一右，架起老吴，转身就往回跑！
身后的烟雾正在被气流吹散，“石魈”们愤怒的嘶鸣声越来越近，已经能看到几道暗影冲破稀薄的烟雾，挥舞着镰刀般的前肢，疾速追来！它们的速度比想象中更快！
“快！”石匠李在远处大喊，他和老疤、猴子挥舞着火把和撒着药粉，竭力阻挡着其他方向的“石魈”，但包围圈正在收紧。
林逸和小七架着老吴，带着阿红和豆子，在湿滑崎岖的石林水洼中拼命奔跑。身后，死亡的阴影，正携着腥风和利爪，紧追不舍！
（第五卷 第18章 完）