沙城的喧嚣如同浑浊的潮水，拍打着简陋居所的窗棂。沈砚是被一种刻入骨髓的警觉惊醒的。她瞬间睁眼，视线第一时间锁定在床上的苏璃身上。女孩依旧沉睡，脸色是病态的苍白，但呼吸比昨夜平稳绵长了许多，唇上那抹不祥的青紫也淡褪了几分——老胡的药，暂时扼住了蚀能毒素的喉咙。
悬着的心并未完全落下，沈砚揉着酸胀的太阳穴起身。敲门声适时响起，不轻不重，带着佣兵特有的干脆。开门，一个年轻佣兵端着托盘，上面是两碗稀薄的粥和几个干硬的麦饼。
“沙蝎大哥让送来的。”佣兵语气平淡，目光却在沈砚脸上快速扫过，“说您醒了就过去一趟，药材的事，有点眉目了。”
“多谢。”沈砚接过，声音带着刚醒的沙哑。关上门，她先小心地盛出一点温粥，吹凉，尝试喂给苏璃。女孩的睫毛颤动，无意识地张开了嘴，咽下几口。这微小的反应，像黑暗中擦亮的火星，给了沈砚一丝慰藉。
草草填饱自己空荡的胃，沈砚感觉流失的力气恢复了一两分。她仔细替苏璃掖好被角，眼神在她沉睡的脸上停留片刻，才转身，走向沙蝎所在的主屋。
屋内光线昏暗，沙蝎正对着一张泛黄的兽皮地图皱眉，手指在上面缓缓划过。见沈砚进来，他脸上立刻堆起惯常的爽朗笑容：“醒了？粗茶淡饭，还吃得惯吧？”
“劳您费心，很好。”沈砚点头，目光落在地图上，“药材有消息了？”
沙蝎笑容微敛，叹了口气，手指点在地图某处：“解蛇毒好说，已经让人去药铺取了。麻烦的是清灵草。”他抬头，眼神带着一种“你懂的”无奈，“这玩意儿最近金贵得很，几个老交情的商队都摇头，说货源紧，价高。就算能弄到……”他搓了搓手指，比了个数目，“至少这个数，还得等。”
沈砚的心沉了下去。三百两。这个数字像一块冰冷的巨石压在她胸口。铁壁城的入城费几乎耗尽了她和苏璃仅有的盘缠。
“我……”沈砚面露难色，声音低沉，“身上没有这么多钱。”
沙蝎似乎毫不意外，反而咧嘴一笑，身体微微前倾，目光像探针一样在沈砚身上逡巡：“沙城这地方，钱难赚，但机会也多。”他话锋一转，带着不经意的探究，“沈姑娘身手利落，昨天在铁壁城门口，那手控火的功夫，啧，干净！悬空城的宗门弟子，果然名不虚传？”
试探来了。沈砚心中一凛，面上却适时地流露出一丝苦涩和愤怒：“宗门弟子？呵，现在不过是悬空城通缉榜上的逃犯罢了。”她迎上沙蝎的目光，语气带着被冤屈的愤懑，“勾结蚀灵族？欲加之罪！不过是得罪了不该得罪的人，被泼了脏水，不得不亡命天涯。”她点出通缉令的“诬陷”本质，却巧妙地避开了具体宗门和事件。
沙蝎若有所思地“哦”了一声，手指无意识地敲着桌面，眼神闪烁不定：“难怪姑娘对蚀能这么了解……不过，”他话锋陡然一转，带着一丝刻意的好奇，“你那金色的火焰，倒是少见得很呐。悬空城各派功法，我沙蝎也略知一二，似乎没见过这般纯粹炽烈的火系力量？”
核心的试探！沈砚的心瞬间绷紧。赤金烬火是她最大的秘密之一。她眼帘微垂，掩饰住眼底的精光，再抬眼时，带着一丝“家传小技不值一提”的谦逊笑意：“沙蝎大哥见多识广。这点微末伎俩，不过是祖上传下来的控火小术，上不得台面。平时也就点个灯，烤个肉方便些。”
说着，她看似随意地抬手，指尖一缕细若游丝的金色火线倏然弹出，精准无比地落在桌角一盏未点燃的油灯灯芯上。“噗”，橘黄色的小火苗安静地跳跃起来，照亮了沙蝎眼中那瞬间燃起、又被他强行压下的贪婪火光。
“好！好一手控火！”沙蝎猛地一拍大腿，声音带着夸张的赞叹，“这精准度，这火性！沈姑娘太谦虚了！在沙城，有这本事，还愁没饭吃？”他身体前倾，语气变得无比热切，“正好！我接了个护送商队的活儿，去‘灰石镇’。路上不太平，沙匪闹得凶。你要肯出手相助，凭你这手绝活，定能震慑宵小！事成之后，清灵草包在我身上！额外再奉上一百两酬金，如何？”
护送商队？灰石镇？沈砚的警惕瞬间拉满。沙蝎的热情像涂了蜜的毒药。他关心的绝非她的冤屈或苏璃的伤势，而是她展示的“点灯小术”。这急切，这条件，都透着不寻常的气息。
“护送商队？”沈砚不动声色，指尖无意识地在桌沿划过，“何时启程？往返多久？”
“就这两天！路程不远，顺利的话十天半月。”沙蝎目光灼灼地盯着她，“带上你同伴也无妨，队里有懂行的，路上能照应。至于你的损耗，”他摆摆手，“这两天好好歇着，保管恢复！”他的话语步步紧逼，不留退路。
诱饵香甜，尤其是清灵草关乎苏璃生死。但直觉在沈砚脑中尖锐鸣响。这交易，是裹着糖衣的陷阱。
“璃儿伤势沉重，离不得人照顾。我的灵力也尚未复原，恐难当此任。”沈砚以退为进，语气带着歉意。
沙蝎脸上的热切肉眼可见地冷却了一瞬，但很快又被更“诚恳”的笑容取代：“这都不是问题！带上她，路上照顾！灵力嘛，休养两天，再配上点补气的药，准行！”他显然志在必得。
沈砚沉默了。空气仿佛凝固。清灵草是救命稻草，沙蝎是唯一握有线索的人。拒绝，苏璃危在旦夕；答应，前途未卜。
“事关同伴安危，容我再思量片刻。”沈砚站起身，语气不容置疑，“待我确认璃儿状况，再给您答复。”
沙蝎眼中闪过一丝难以察觉的阴鸷，但最终还是咧开嘴：“行！不过姑娘得快些，商队后天一早就开拔！清灵草那边，我也替你盯着！”
离开主屋，沈砚并未立刻回房。她佯装在简陋的院子里踱步透气，实则目光锐利如鹰隼，扫视着四周。据点内的守卫明显增加了，门口、墙角，多了几个看似随意走动、眼神却锐利如刀的佣兵。他们的目光在她身上短暂停留，带着审视与评估，绝非对客人的友善。
她走到院角水缸旁，俯身佯装掬水，眼角的余光敏锐地捕捉到：院墙外巷道的阴影里，几个穿着与沙蝎手下不同、身形鬼祟的人影一闪而过，迅速消失在拐角。
是谁？沙蝎的同行？其他势力的探子？还是……追捕她们的人已经嗅着气味到了沙城？
一股寒意顺着脊椎爬升。沙蝎的“善意”，如同这沙城弥漫的沙尘，底下藏着多少见不得光的“蚀影”？
回到房间，看着苏璃沉睡中依旧紧蹙的眉头，沈砚心中的天平在生存的砝码与未知的危险间剧烈摇摆。
敲门声再次响起，是老胡送药来了。
“她如何？”沈砚急切地问。
老胡搭了搭苏璃的脉，眉头紧锁：“蚀毒被药力锁住了，没再扩散。但……”他摇摇头，压低声音，“清灵草是引子，没有它，这锁迟早会崩。拖久了，毒素反噬，神仙难救。”他的眼神里带着医者的无奈和一丝不易察觉的忧虑。
最后一丝侥幸被掐灭。沈砚的心像被无形的手攥紧。
“老胡先生，”沈砚送他到门口，状似闲聊，“您在沙城日久，见多识广。沙蝎大哥……他在这边，名声如何？接的活儿，可还稳妥？”
老胡脚步一顿，浑浊的眼睛看了沈砚一眼，又飞快垂下，盯着自己沾着药渍的衣角，声音压得更低：“沙蝎……有本事，能在这吃人的地方拉起一队人，自然有他的门道。至于名声……”他含糊地顿了顿，“沙城的水浑得很，信誉这东西，有时候比沙子还不值钱。他接的活儿……特别是去‘灰石镇’那条线的……唉，姑娘，凡事多留个心眼吧。”他匆匆说完，仿佛怕惹上麻烦，快步离开。
这含糊其辞却饱含深意的警告，彻底坐实了沈砚的不安。
送走老胡，沈砚坐在床沿，凝视着苏璃苍白脆弱的脸庞。窗外的喧嚣似乎远去，只剩下胸腔里沉重的心跳声。没有选择了。
她深吸一口气，眼神变得冰冷而坚定。轻轻解下苏璃颈间一枚不起眼的青玉小坠——那是苏璃的幻月珏简化版，虽无大威能，却能在感知到强烈恶意或能量冲击时发出微鸣示警。沈砚将它贴身藏在内袋。
接着，她检查了腰间的短刀，确认锋利依旧。又拿出仅剩的三张基础防御符箓，小心藏在袖口和靴筒的夹层。最后，她盘膝坐下，开始尝试调动丹田深处那缕微弱如风中残烛的赤金烬火，哪怕只能恢复一丝一毫的力量，也是多一分保障。
窗外的沙城夜幕降临，混乱的声响叫骂、打斗、不明生物的嘶鸣反而更加清晰，如同野兽的低吼。据点内却陷入一种诡异的安静，只有巡逻佣兵沉重的脚步声在院中规律地回响，每一次落下，都像踩在紧绷的神经上。
沈砚没有躺下，只是背靠着冰冷的土墙，半闭着眼睛。她的感官提升到极限，捕捉着屋外每一丝异动。清灵草是必须拿到的钥匙，而这场与沙蝎的交易，已然踏入了遍布“蚀影”的险滩。平静的表象下，汹涌的暗流正蓄势待发。她知道，沙蝎不会让她“考虑”太久，而未知的危险，或许在今夜，或许在明日，就会露出狰狞的獠牙。