陈默觉得，自个儿的心，就像那刚出笼的蒸饼，噗噗噗地冒着热气儿，都快从嗓子眼跳出来，直接蹦到柳林巷吴宅门口去了。
昨天那传话仆人的声音还在耳边回响——“辰时初刻，柳林巷吴宅”。就这八个字，让他一晚上在床上摊了无数次“煎饼”，愣是没把“生米”煮成“熟饭”。
一会儿想着那管事会不会是个板着脸、一丝不苟的老古板？一会儿又担心核查身世会不会出什么幺蛾子？脑子里两个小人儿打得不可开交，一个说“稳了稳了”，另一个喊“悬乎悬乎”。
天刚蒙蒙亮，他就一个鲤鱼打挺——没挺起来，腰酸背痛地爬起了床。比那打鸣的公鸡还积极。
“哟，咱们的陈‘先生’，今儿个这是要去当新郎官啊？收拾得这么溜光水滑！”阿旺一边打着哈欠捆皮子，一边看着对着一盆清水反复整理那身唯一体面麻布衣的陈默，咧着嘴打趣。
那身衣服，昨晚被他用石块压在身下压了半宿，褶皱总算乖巧了不少。
“去你的！”陈默笑骂一句，手指小心地拂去袖口一点看不见的灰尘，“我这是去……嗯，见个重要客户。”他暂时还不想把公主府的事儿嚷嚷得人尽皆知，倒不是信不过这些一起扛包的兄弟，而是觉得事儿没落定前，话说太满容易闪着腰。
赵掌柜揣着手从里屋出来，瞧了陈默一眼，那眼神跟x光似的，把他从头到脚扫描了一遍，最后慢悠悠吐出一句：“精神头还行。去了那边，眼睛放亮，手脚勤快，话想好了再说。贵人门前，一步一个坑。”
“哎！记住了，掌柜的！”陈默郑重地点点头。老赵这话，是经验之谈，更是关心。
揣着那颗依旧噗通乱跳的心，陈默出了货栈门。
清晨的长安城，像个刚睡醒的巨人，打着哈欠，开始活动筋骨。炊烟袅袅，车马辚辚，叫卖声此起彼伏。这些平日听惯的嘈杂，今天落在耳朵里，都成了为他壮行的鼓点。
他走得飞快，脚下生风，恨不得给自个儿插上俩翅膀。可离柳林巷越近，脚步反而不自觉地慢了下来。
深呼吸，再深呼吸，他告诉自己：陈默，稳住！你是去展示能力的，不是去上刑场的！
柳林巷，名不虚传。
一排排垂柳跟害羞的小姑娘似的，低着头，用柔软的枝条拂过粉白的院墙。巷子幽静，地面干净得能照出人影儿，偶有马车经过，也是悄无声息，只有车轮压过青石的细微碌碌声。跟东市那人挤人、汗味儿混着香料味的喧闹比起来，这儿简直是另一个世界。连空气里飘着的，都是檀香和书卷气，富贵逼人，也……规矩森严。
找到吴宅，那气派的黑漆大门，锃亮的铜环，还有门口那两尊石狮子，都让陈默的心跳漏了一拍。他整理了一下衣冠，上前对门房说明来意，姿态放得极低。
门房打量了他几眼，许是李账房提前打过招呼，倒也没为难，只淡淡道：“等着。”便进去了。
等待的时间，每一秒都被拉得极长。
陈默盯着门廊上精致的雕花，脑子里不受控制地开始播放各种“面试失败”小剧场：管事看他年纪小，直接挥手让他走人；或者身世核查出问题，被人叉出来；再或者……
就在他快把自己脑补成一场悲剧男主角时，门房出来了：“跟我来。”
穿过两道月亮门，绕过一处小巧玲珑的假山水池，陈默被引到一间颇为雅致的书房外。领路的仆人示意他稍候，自己进去通报。
片刻，里面传来一个略显低沉的声音：“让他进来。”
陈默深吸一口气，掀帘而入。
书房不大，陈设却极讲究。多宝阁上摆着些他不认识的瓷器古玩，空气里弥漫着淡淡的墨香。
书案后，坐着一个穿着藏青色绸衫、约莫四十岁上下的中年人，面皮白净，眼神锐利，正拿着一卷竹简看着。想必这就是管事了。李账房则垂手站在一旁，见到陈默，递给他一个“放心”的眼神。
“小人陈默，见过管事。”陈默上前，依着来时路上反复练习的礼节，深深一揖。
那王管事放下竹简，目光如探照灯般在陈默身上扫了几个来回，没叫他起身，也没说话。那股无声的压力，让书房里的空气都仿佛凝固了。
陈默保持着躬身的姿势，心里的小鼓敲得震天响，但面上竭力维持着镇定。
“嗯，起来吧。”过了仿佛一个世纪那么长，王管事终于开了金口，声音没什么起伏，“李账房把你夸得天上有地上无，说你是难得的算学奇才。”
陈默赶紧道：“不敢当李账房如此谬赞，小子只是对算学有些粗浅心得，肯下些笨功夫罢了。”
“笨功夫？”王管事似是轻笑了一下，拿起陈默昨日考试那块木牍，“半个时辰，理清三年乱账，还能析出亏损关窍，这若是笨功夫，那府里那些拨了十几年算盘的老账房，岂不都成了蠢材？”
这话听着像夸，可语气里的审视意味更浓了。
陈默不敢接话，只是微微低头。
王管事将木牍往案上一放，身体微微前倾：“你的来历，李账房大致说了。边郡逃难，寻亲未果。府里用人，首重根底清白。你既在吴记货栈落脚，赵掌柜那边，我们也派人问过了，与你所言无误。”
陈默心中稍安，看来赵掌柜帮他圆过去了。
“不过……”王管事话锋一转，陈默的心又提了起来，“光是身世清白，手脚干净，还不够。公主府的账目，牵扯甚广，非比寻常。尤其是京畿田庄、各处产业，历年积压的糊涂账、烂账不少，亟需人手清理。但府内自有规矩，即便是临时招募的外围人手，也需经过正式‘府试’，验明正身，考较真才实学，方可录用，发放文书凭证。”
府试！文书凭证！
这两个词像两道闪电，劈中了陈默。原来还不是李账房一句话的事，还得考试！而且听起来，这考试还挺正式！
“请管事明示，这府试……具体考些什么？小人定当竭尽全力！”陈默立刻表态，眼神灼灼。有机会，就不怕挑战！
看到陈默眼中瞬间燃起的斗志，而非畏难情绪，王管事眼中闪过一丝几不可察的满意。他喜欢有冲劲、不怕事的年轻人。
“府试分两部分。”王管事解释道，“其一，仍是实务算学。会比昨日李账房考你的更难，账目更庞杂，可能涉及钱粮换算、租税计算、甚至简单的物料核销。其二，则是书写与条陈。需将核算结果，清晰工整地誊写于正式简册之上，并能以文字简要说明关窍所在。字迹潦草、条理不清者，亦不录用。”
他顿了顿，看着陈默：“你自称在商队学过，这书写一项，可能胜任？”
陈默心里咯噔一下。
他的毛笔字……嗯，只能说勉强能看，跟“工整”二字实在不太沾边。但他反应极快，立刻躬身道：“回管事，小子书写尚可，必当用心誊抄。若管事允许，小子能否依旧以炭笔书写？此笔书写更快，字迹也更清晰工整，便于核算复查。” 他这是灵机一动，想发挥自己的“特长”了。
“炭笔？”王管事挑了挑眉，似乎有点兴趣。他看了一眼李账房，李账房连忙补充：“管事，陈小友昨日便是用此物，书写极快，所列表格清晰无比，一目了然。”
王管事沉吟片刻：“倒是个新奇的玩意儿。也罢，若你习惯用此物，便准你使用。但最终呈上的简册，需得整洁明白。”
“多谢管事！”陈默松了口气。炭笔是他的优势，必须保住！
“府试定于三日后，在隔壁偏院进行。届时会有专人监考。”王管事最后说道，“李账房，你带他去录个名，把考试须知与他一说。”
“是，管事。”李账房连忙应下。
从书房出来，陈默感觉后背出了一层细汗，被风一吹，凉飕飕的。但更多的是一种兴奋！
府试！虽然多了道关卡，但这意味着更正规，一旦通过，就能拿到公主府的文书！那就不再是“临时帮闲”，而是有名分的“外围人员”了！这是质的飞跃！
李账房也是满面红光，拍着陈默的肩膀：“陈小友，机会老夫可是给你争来了！这三日，你定要好好准备！实务算学老夫对你有信心，就是这书写和条陈，莫要出了岔子！”
“李账房放心！小子定不负您所望！”陈默斩钉截铁。他知道，李账房在他身上下了注，他必须赢！
回到货栈，陈默立刻进入了“高考冲刺”模式。
他跟赵掌柜告了假，老赵这回很爽快，挥挥手：“去吧去吧，真能考进公主府，也是咱们货栈的光彩。” 连阿旺他们得知陈默要参加公主府的“府试”，都惊得张大了嘴巴，看他的眼神跟看文曲星下凡似的，干活都轻手轻脚，生怕打扰他“用功”。
陈默把自己关在小屋里，开始了疯狂备考。
首先，强化算学。 他把能想到的复杂情况都在脑子里过了一遍：不同计量单位怎么快速换算？遇到缺漏、模糊的记录如何合理推定？赋税的比例、佃租的分成……他甚至找来一些废弃的货单，自己给自己出难题，模拟实战。
其次，也是重中之重——练习书写和条陈！ 炭笔是他的利器，必须用好。他找来尽可能光滑的木牍，反复练习。不仅要快，更要工整、清晰。表格怎么画更美观？数字怎么写更规范？总结性的文字如何言简意赅，切中要害？他一遍遍地写，一遍遍地改，手指都被炭笔磨得发黑。
“这里，数据对比要用‘较上年增长几成’……这里，原因分析要写‘主要系某年赋税陡增所致’……”他喃喃自语，像个陷入魔怔的夫子。
夜深人静，货栈后院只有虫鸣和他的炭笔沙沙声。微弱的油灯光晕下，他的身影被拉得老长，专注得仿佛整个世界只剩下他和眼前的木牍。
阿旺半夜起来撒尿，扒在门缝看了一眼，缩缩脖子，对旁边起夜的伙计低声道：“嚯，陈默这小子，拼起命来真吓人，眼睛都冒绿光了！”
那伙计睡眼惺忪：“人家这是要跳龙门了，能不拼命吗？”
三日后，府试之日。
陈默再次踏进柳林巷吴宅的偏院。这次，院子里摆了七八张案几，已有五六个人等在那里，有和他年纪相仿的，也有三四十岁的中年人，个个面色凝重，有的还在低声默诵着什么。看来，竞争对手还不少。
一个管家模样的老者宣布了考试规矩：时限两个时辰，独立完成，不得交头接耳。
试卷发下来——是几卷更加厚重、字迹更加狂放不羁的竹简，记录的是某处公主府名下绸缎庄连续四年的往来账，里面各种布料名称、尺码、单价、折扣、赊欠……混乱得像一锅八宝粥。
陈默深吸一口气，没有急于动笔。他先快速浏览所有竹简，心里大致有了谱。然后，他拿出宝贝炭笔和准备好的光滑木牍，开始构建他的“作战地图”——清晰的分类表格。
时间一分一秒过去，偏院里只剩下翻动竹简的哗啦声，炭笔、毛笔书写的沙沙声，以及越来越粗重的呼吸声。有人额头冒汗，有人抓耳挠腮。
陈默却渐渐进入了状态。他的大脑高速运转，心算能力发挥到极致，手指飞快地将识别出的数据填入表格。遇到模糊的，他根据上下文合理推断；遇到单位不一致的，他迅速心算转换。他的动作流畅，神情专注，仿佛外界的一切都与他无关。
监考的老管家踱步经过他身边，看到他木牍上那清晰如印刷体般的表格和数字，眼中闪过一丝讶异。
一个多时辰后，陈默开始进行最后的核算和总结撰写。他不仅算清了四年的总盈亏，还指出了影响利润波动的几个关键因素：比如某年采购了一种名贵丝料却滞销，占压了大量本钱；又比如某年对老主顾折扣放得太低，导致毛利下降……
他将这些分析，用尽量精炼、专业的语言写在木牍的最后部分。字迹虽不如毛笔字有风骨，但绝对工整，一目了然。
“时间到！”
老管家一声令下，所有人都停了笔。有人长舒一口气，有人面露懊恼。
陈默检查了一遍，确认没有遗漏，才将木牍和竹简一并上交。
走出偏院，阳光有些刺眼。
他揉了揉发酸的手腕，心里反而平静了下来。他已经尽了全力，剩下的，就交给命运了。
回货栈的路上，他破天荒地没有去想考试结果，而是看着熙熙攘攘的人群，想着：这长安城真大啊，机会就像藏在角落里的铜钱，得弯下腰，仔细找，才能捡到。而他，现在正弯腰捡着呢。
又熬过了两天望眼欲穿的日子。
终于，那个熟悉的仆人又来了，这次，他手里捧着一个深色的木匣。
“陈先生，恭喜。府试通过，这是您的文书和第一批待核验的账册副本。三日后，凭此文书至吴宅上工。”仆人的语气，比上次更恭敬了几分。
陈默接过那沉甸甸的木匣，打开。里面是一块制作精良的木牍，上面刻着他的名字、编号，以及“平阳公主府记室属员 暂理账目”的字样，旁边还有一个小小的印鉴痕迹。
下面，是几卷崭新的竹简。
货栈里瞬间安静下来，所有伙计，包括赵掌柜，都看着他，看着他手中那块代表着完全不同身份的木牍。
陈默紧紧握着那块木牍，冰凉的触感此刻却无比滚烫。他抬起头，脸上绽放出一个大大笑容，阳光洒在他脸上，明亮得晃眼。
门，终于开了。
接下来，就是他大踏步走进去的时候了！至于门后是荆棘密布还是繁花似锦？他搓了搓手，跃跃欲试——闯一闯，不就知道了！
（第五十章 完）