夜色深沉，血骷崖主堡内灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重。云烬雪调息完毕，虽未完全恢复，但眉宇间的疲惫稍减。她睁开眼，看向软榻上的萧悬。
他依旧靠在那里，脸色苍白如旧，但那双深邃的眸子已不再涣散，而是恢复了惯有的清明与冰冷，只是眼底深处残留着一丝与诅咒抗争后的虚弱。他正微微抬手，指尖有极其微弱的灵力光芒闪烁，似乎在尝试着什么，但很快，那光芒便如同风中残烛般熄灭，他眉心也随之蹙紧，显是牵动了伤势。
“不必勉强。”云烬雪开口，声音在寂静的大厅中显得格外清晰。
萧悬放下手，目光转向她，没有言语，但眼神已然表明他听到了。
“能思考了吗？”云烬雪问得直接。时间紧迫，容不得太多虚与委蛇。
萧悬微微颔首，动作幅度很小，却带着一种属于强者的笃定，即便此刻他虚弱得如同凡人。“尚可。”他的声音依旧沙哑，但比之前连贯了些许。
“很好。”云烬雪起身，走到离软榻不远处的桌案旁，上面摊开着一幅简陋的、由鬼手根据记忆和黑蝮提供信息绘制的坠龙渊及周边区域地图。“那么，谈谈‘囚笼’。”
她指尖点在地图上代表坠龙渊的位置：“这里，是你我暂时的立足点。血骷寨已除，黑水寨臣服，但根基浅薄，强敌环伺。”她的指尖向西、向北移动，“玄穹宗，天巡卫，还有那些闻着悬赏腥味而来的鬣狗。我们如同置身蛛网，稍有不慎，便是万劫不复。”
萧悬的目光随着她的指尖移动，眼神沉静，并未因这严峻的形势而有丝毫波动，仿佛早已习惯置身绝境。
“归墟之中，逆命之碑，寂灭晶核，还有你胸口的石板……”云烬雪的目光锐利地看向他，“这些碎片，拼凑出的真相是什么？这‘囚笼’究竟为何？‘牧者’目的何在？我们……又该如何破局？”
她将最核心的问题抛了出来。这些疑惑萦绕在她心头已久，而萧悬，这个曾身为巡天使“孤鸿”的男人，无疑是目前最有可能提供答案的人。
萧悬沉默了片刻，似在组织语言，又似在权衡哪些可以说。他缓缓开口，声音低沉而缓慢，每一个字都仿佛带着沉重的分量：
“‘囚笼’……非是实物。它是一种……规则，一种体系。”他抬起未被诅咒侵蚀的右手，指尖在虚空中轻轻划过一个无形的圆，“天地为笼，众生为畜。灵气……是饵料，也是枷锁。”
云烬雪瞳孔微缩，虽然早有猜测，但听萧悬亲口证实，依旧感到一股寒意自脊椎升起。
“修行，吸纳灵气，强大己身，直至……飞升。”萧悬的嘴角勾起一抹冰冷的嘲讽，“飞升……并非超脱，而是……成熟。是‘作物’到了被收割的时刻。”
“牧者……”云烬雪追问。
“牧者……并非单一存在。”萧悬的眼神变得悠远，仿佛穿透了时空，看到了某些可怖的景象，“它是一个……群体，一个体系。高踞九天之上，以界为牧场，以众生为资粮。天巡卫……是牧犬，负责巡查、维护，清除……不安分的‘杂草’。”
“玄穹宗？”
“牧犬的……合作者，或者说……较为得宠的‘牲畜’。”萧悬语气漠然，“他们负责管理下层‘牧场’，并筛选出最肥美的‘作物’。”
所以，玄穹宗觊觎她的灵骨，不仅仅是为了苏清漪，更是为了向“牧者”献上优质的“祭品”？云烬雪心中豁然开朗，许多之前的疑团都有了答案。
“而你，”她看向萧悬，“‘孤鸿’，堕落的巡天使……你知道了这些，所以叛逃？”
萧悬没有直接回答，只是淡淡道：“知道得太多，并非幸事。”他指了指自己眉心的诅咒，“这‘九幽玄冥咒’，便是知晓秘密的代价之一，来自……曾经的‘同僚’。”
云烬雪默然。可以想象，当一位巡天使看清了所谓“信仰”背后的残酷真相，其面临的将是何等的追杀与诅咒。
“破局之法？”她回到最关键的问题。
“两条路。”萧悬伸出两根手指，虽然虚弱，动作却带着一种不容置疑的决断，“其一，找到并摧毁‘囚笼’的核心，那需要……至少触摸到此界巅峰的力量，以及……钥匙。”他的目光扫过云烬雪，意有所指。
“其二呢？”
“其二，跳出‘笼子’。”萧悬的指尖指向地图之外，那一片未知的虚无，“寻找……其他‘牧场’，或者其他……未被‘牧者’完全掌控的‘缝隙’。”他顿了顿，“归墟之眼深处，或许有线索。你得到的石板碎片，以及……我这块，”他轻轻按了按自己胸口，“是关键。”
云烬雪陷入沉思。第一条路看似直接，但难度无异于登天，且他们如今如同过街老鼠，如何能安心修炼至巅峰？第二条路则充满了未知与风险，但或许是现阶段更实际的选择。
“我们需要力量，需要情报，需要盟友。”云烬雪总结道，“坠龙渊只是起点。下一步，必须走出去。”
萧悬颔首：“然。但需……谨慎。你我如今，是‘牧者’眼中的‘异数’，是必须清除的‘病毒’。任何大规模的举动，都可能引来……雷霆打击。”
“所以，要暗中布局，合纵连横。”云烬雪眼中闪烁着算计的光芒，“玄穹宗并非铁板一块，天巡卫内部也未必没有分歧。那些被压制的势力，那些对‘飞升’有所怀疑的修士……都是潜在的可利用之力。”
“可利用，不可尽信。”萧悬提醒，这是他用鲜血换来的教训。
“自然。”云烬雪看向他，“当务之急，是你必须尽快恢复部分战力。否则，一切皆是空谈。”
萧悬闭上眼，感受了一下体内那如同附骨之疽的诅咒和空空如也的丹田，眉头微蹙：“寻常丹药……对我效用已微。除非……能找到‘九幽魂莲’或‘万年地心乳’之类天地奇珍，或……”他睁开眼，看向云烬雪，“借助你的‘寂灭’之力，强行……中和部分诅咒。”
前者渺茫，后者凶险。
云烬雪与他对视，两人都在对方眼中看到了决绝。非常之时，行非常之事。
“待我准备一二。”云烬雪没有立刻答应，但也没有拒绝。她知道其中的风险，对萧悬，对她自己，皆是如此。
就在这时，鬼手的身影如同青烟般悄然出现在厅内，低声道：“黑蝮求见，说是有要事禀报。”
云烬雪与萧悬对视一眼。
“让他进来。”云烬雪沉声道。前路的谋划刚刚开始，现实的麻烦却已接踵而至。
夜色还长，而这囚笼中的博弈，才刚刚拉开序幕。