金融做空风波的平息，如同一次淬火，让“脑核币”体系变得更加坚韧。顾九黎的权威在无形中进一步巩固，那些残存的、尚未被“方舟”影响力彻底覆盖的孤立势力，开始真正感受到一种无所不在的压力。这压力并非来自枪炮，而是源于一种他们无法理解、却又无法摆脱的规则之力。
在偏远的、被称为“锈带”的广阔工业废墟深处，存在着一个名为“熔炉堡”的势力。这里由一群信奉“绝对力量与实用主义”的前工厂主、工程师和强悍工人控制。他们占据着一个基本完好的大型自动化工厂综合体，依靠修复和改造旧时代生产线，能够小批量生产武器、弹药和一些粗笨但耐用的机械。他们崇尚肌肉、机油和钢铁的碰撞，对“方舟”那套“虚头巴脑”的金融和知识把戏极度蔑视。
熔炉堡的首领，被称为“工头”的巴顿，一个浑身沾满油污、手臂是粗犷机械义体的壮汉，曾公开叫嚣：“什么狗屁脑核币！在老子这里，一颗子弹就是一颗子弹，一块压缩饼干就是一块压缩饼干！想从我们这拿东西，就拿我们需要的来换！其他的，免谈！”
熔炉堡如同一个坚固的钢铁刺猬，自给自足，对外界变化反应迟钝且充满敌意。他们不承认“脑核币”，不与“方舟”合作，甚至袭击过靠近他们势力范围的“方舟”侦查无人机。
对于这样一个封闭且崇尚实体力量的据点，之前的经济渗透、信仰瓦解、知识倾销等手段似乎都难以迅速奏效。强攻代价太大，而且容易激起对方同仇敌忾的决心。
顾九黎在控制室内，看着关于熔炉堡的情报，手指无意识地敲击着控制台。他的目光最终落在了“方舟”数据库中的一个特殊分类上——“环境信息素与群体行为引导技术”。这是比之前引导丧尸群更精妙的技术，能够通过释放特定的、人体几乎无法察觉的信息素，潜移默化地影响群体的情绪、认知甚至决策倾向。
一个大胆而险恶的计划在他脑中逐渐清晰。他要对熔炉堡征收一种前所未有的税——“认知税”。
他并没有直接使用信息素去煽动恐慌或制造混乱，那太低级，也容易被察觉。相反，他命令“方舟”的技术人员，通过高空无人机，在熔炉堡及其周边区域，持续释放一种极其微量、复合型的信息素。
这种信息素的核心作用，并非引发负面情绪，而是放大认知偏差和强化路径依赖。
具体来说，它会：
· 让熔炉堡的居民对“熟悉”的生产模式（敲敲打打、机械维修、实体交易）产生更强的安全感和满足感。
· 同时， subtly 降低他们对“新事物”（如“脑核币”、“方舟技术”、“外部合作”）的好奇心和接受阈值，并潜意识里将其与“风险”、“不可靠”、“软弱”等负面概念关联。
· 放大他们对“即时回报”的渴望，削弱对“长期投资”和“抽象价值”的耐心。
简单说，就是通过生化手段，给整个熔炉堡打上“思想钢印”，让他们在潜意识层面更加固执于现有的生存模式，排斥任何改变。
效果并非立竿见影，却如同缓慢生效的毒药。
几天后，熔炉堡内部开始出现一些微妙的变化。工匠们更加沉迷于修复那些效率低下的老旧机器，对“方舟”流出的、关于新型材料或高效能源的技术资料不屑一顾。战士们更加坚信手中的实弹武器，对“脑核币”能兑换到的、可能更先进的能量武器嗤之以鼻。巴顿的权威因为其“坚持传统”而得到进一步强化，任何提出与外界接触或尝试新事物的声音，都迅速被群体潜意识里的排斥感所淹没。
他们如同一群被无形枷锁束缚的工蚁，在自己的巢穴里忙碌而满足，却对巢穴外翻天覆地的变化视而不见，甚至主动回避。
就在熔炉堡的这种“认知闭环”越来越坚固的时候，顾九黎抛出了他的“杀手锏”。
他没有去攻击他们的堡垒，也没有试图推销他的“脑核币”。他做了一件更简单、也更残酷的事情——他通过特殊渠道，让一条信息“恰好”被熔炉堡的巡逻队“意外”截获。
这条信息的内容，是关于“方舟”即将在一个月后，举办一场面向所有幸存势力的“生存资源优先供应权拍卖会”。拍卖的标的物，并非具体的武器或食物，而是未来半年内，“方舟”体系下所有产出（包括新型武器、高效药物、精密零件、甚至技术咨询）的 “优先采购与定制权”。
获得此权的势力，将拥有在资源紧张时优先满足其需求、甚至要求“方舟”为其量身定制解决方案的权利。这相当于在危机四伏的末世，买下了一份宝贵的“生存保险”。
而参与拍卖的唯一资格，就是持有足够数量的“脑核币”。
这条信息，像一颗投入深水的石子，虽然被熔炉堡的“认知壁垒”削弱了大部分冲击力，但还是激起了一丝涟漪。一些负责外部巡逻、见识稍广的小头目，隐隐感觉到了这条信息背后蕴含的巨大价值。他们试图向巴顿进言，认为熔炉堡也应该想办法参与。
然而，在信息素的影响下，巴顿和大多数高层对此的反应是极度反感且充满怀疑。
“拿一堆没用的数字，去换一个看不见摸不着的‘优先权’？当我们是傻子吗？”巴顿嗤之以鼻，“我们有工厂，有工人，有钢铁！我们需要什么，自己造！”
他严厉斥责了那些提出建议的人，认为他们动摇了军心，甚至怀疑他们是不是被“方舟”收买了。
提议被无情压下。熔炉堡选择继续坚守他们的“钢铁堡垒”，对即将到来的拍卖会漠不关心。
一个月后，“生存资源优先供应权拍卖会”如期举行。通过“方舟”的网络平台，众多大小势力，包括之前被顾九黎各种手段“调教”过的钢铁堡垒残余势力、伊甸壁垒的分裂组织、数据要塞的出走派系、雅典娜学院的投诚学者团体等等，纷纷踊跃参与竞拍。他们深知这个“优先权”在关键时刻可能就是救命的稻草。
最终，这份权利被一个新兴的、完全依托“方舟”体系建立的商业联盟以天价拍得。
拍卖会结束没多久，一场规模空前的、由多种变异生物引发的“混合尸潮”，毫无征兆地席卷了“锈带”区域。这次尸潮中出现了几种对物理攻击抗性极高、且能释放腐蚀性粘液的新变种，恰好是熔炉堡现有武器库难以有效应对的。
熔炉堡陷入了苦战。他们的子弹打在新型丧尸身上效果甚微，坚固的围墙被腐蚀性粘液不断侵蚀，伤亡惨重。巴顿试图紧急生产针对性武器，但他们的技术和材料储备根本无法在短时间内完成转型。
就在这时，他们得知，那个拍得了“优先供应权”的商业联盟，第一时间从“方舟”获得了大量专门针对此类变异生物的声波驱散器和碱性中和剂，轻松守住了自己的据点，损失微乎其微。
直到这一刻，熔炉堡的人才真正意识到，他们错过了什么。那个被他们嗤之以鼻的“优先权”，那个需要他们看不起的“脑核币”才能购买的权利，在真正的生存危机面前，价值何等巨大！
然而，后悔已经晚了。他们没有足够的“脑核币”，也没有资格再去参与下一轮的拍卖。他们只能依靠自己的钢铁和血肉，在新型尸潮的围攻下苦苦支撑，损失惨重，元气大伤。
巴顿看着在尸潮中倒塌的厂房和死伤的弟兄，第一次对自己坚信不疑的“绝对力量”产生了动摇。那无形的“认知税”，不仅让他们固步自封，更是在关键时刻，剥夺了他们获取更强大生存工具的机会，让他们付出了血的代价。
顾九黎在“方舟”控制室内，平静地观看着熔炉堡苦战的实时画面。他没有出手相助，也没有落井下石。
“认知的税，总是要在生存的危机中偿还的。”他淡淡地说道，仿佛在陈述一个再平常不过的经济规律。
他成功地将“生存权”也纳入了可拍卖的范畴，并通过影响对手的“认知”，让他们自己放弃了竞拍的资格。这是一种比武力征服更加彻底，也更加残酷的征服方式。
而医疗床上，林疏月的眼皮再次剧烈跳动起来，这一次，她的指尖甚至微微抬起，仿佛想要抓住什么，嘴唇无声地开合，这次的口型，似乎是……
“……代价……”