就在刘备大军掉头南归，卷起滚滚烟尘的同时，南方的荆楚之地，亦有一场影响深远的变故，在暗流涌动中骤然爆发。
孙坚怀揣着那方沉重无比的传国玉玺，率领着麾下疲惫却依旧彪悍的江东子弟兵，踏上了南返的归途。行军至荆州江夏郡地界，岘山在望，汉水蜿蜒。他并未过多防备，只想着尽快回到长沙，依托玉玺，徐徐图谋那不敢宣之于口的霸业。
然而，他昔日挥刀斩杀荆州刺史王叡的果决，早已在荆州士族心中种下了恐惧与仇恨的种子。襄阳城中，蒯越、蔡瑁等人密议于暗室，认定孙坚此虎不除，荆州永无宁日。他们说服了需倚仗本土势力、且或得袁绍密信暗示的州牧刘表，一场精心策划的伏击，便在孙坚的必经之路上悄然张开了死亡之网。
江夏太守黄祖，受蒯、蔡之命，亲率精锐，于岘山地势险峻之处，布下了层层弓弩。
暮色四合，山风萧瑟。孙坚前军刚过，黄祖见其帅旗所在，一声令下，乱箭如同疾风骤雨，自山林间倾泻而下！孙坚猝不及防，部伍瞬间大乱。他勃然大怒，为稳定军心，竟亲自断后，挥舞古锭刀，拨打雕翎，厉声喝骂：“无胆鼠辈，安敢暗算于我！”
然而，明枪易躲，暗箭难防。一支不知从何处射来的冷箭，带着凄厉的尖啸，穿透了亲卫的遮挡，精准地钉入了孙坚的肩胛！剧痛袭来，他身形一晃，自马上栽落。江东健儿拼死上前救护，却已回天乏术。叱咤一时的“江东猛虎”，竟就此陨落于异乡的荒山野岭之中，壮志未酬，徒留悲歌。
消息传开，天下震动。年仅十七岁的孙策，闻此噩耗，如遭雷击。他强忍椎心之痛，收拢父亲残部程普、黄盖、韩当、朱治等将，收敛父亲尸骨，面对茫茫前路，悲愤交加，却又不得不面对现实。环顾四周，唯有近在咫尺、与父亲曾有“旧谊”且实力最强的九江太守袁术，可暂为托身之所。袁术闻讯，初时亦“大惊”，旋即“悲痛”，亲自接待孙策，好言抚慰，慨然答应为其父报仇。然而转身之后，嘴角却难以抑制地勾起一丝笑意——孙坚那些百战余生的精锐部曲，自此大半落入他的掌控之中。
几乎就在孙坚星陨江夏的同一时刻，汝南郡的战场上，风云亦因两支轻骑的到来而骤变。
关羽、赵云率领的先锋骑兵，如同两把尖刀，撕开漫长的旅途，带着一身风霜与凛冽的杀意，悍然撞入了纪灵围攻汝南的战局之中。
此时的汝南，正如程昱军报所言，魏延据北，文聘守南，凭借廖湛留下的缜密防御体系和坚壁清野的策略，虽挡住了纪灵主力的狂攻，但外围已是烽烟四起，多处壁垒被拔除，形势岌岌可危。纪灵正因久攻不下、损兵折将而焦躁不已，忽闻探马来报，刘备援军先锋已至，更是火上浇油。他急于在刘备主力抵达前取得突破，遂命麾下以勇力着称的部将荀正出阵搦战，意图先声夺人，挫动援军锐气。
荀正提刀跃马，在阵前耀武扬威，指名道姓，言语极为不逊。
他话音未落，便见联军阵中，一将白袍银枪，坐下白马神骏异常，如一道雪亮电光疾驰而出，正是赵云赵子龙！
“常山赵子龙在此，敌将授首！”
荀正见来将年轻，心存轻视，大喝一声，挥刀便砍。赵云也不多言，亮银枪一抖，如同梨花飘雪，后发先至，枪尖幻出数点寒星，轻易荡开对方刀锋，顺势一刺，快如惊鸿！荀正只觉喉头一凉，难以置信地瞪大了眼睛，随即栽落马下，气绝身亡。
整个过程，不过三合！
赵云毫不停留，举枪向前一指，麾下精锐骑兵如同决堤洪流，随着他直冲纪灵本阵！关羽见状，亦挥动令旗，引军从侧翼掩杀过来。纪灵前锋抵挡不住这突如其来的猛烈反击，顿时溃散，被斩杀俘虏者甚众，不得不狼狈后撤十里，方才稳住阵脚。
汝南城头，一直紧绷着神经的魏延、文聘等人，见到“关”、“赵”旗号，又见敌军败退，终于长长舒了一口气，坚守多日的将士们更是欢呼雷动，军心大振。
数日后，刘备亲率大军主力抵达汝南。在详细了解战局并与廖湛、程昱深入商议后，刘备做出了决断：不再寻求与纪灵进行野外决战，而是依托汝南完善的城防体系，巩固防线，同时以豫州牧的名义（无论其来源如何），迅速接管、安抚各郡县，将战略重心彻底转向消化和经营已经掌控的南阳、汝南等地，积蓄力量，暂不与袁术进行大规模的消耗战。
江夏，临时搭建的灵堂内，年轻的孙策跪在父亲灵位前，指甲深深掐入掌心，鲜血渗出却浑然不觉。他望着那冰冷的牌位，一字一句，指天发誓：“父亲在天之灵共鉴！孩儿孙策，此生必手刃刘表、黄祖，血洗此仇！若违此誓，天人共戮！” 那尚显稚嫩的脸上，是与年龄绝不相符的坚毅、果决与深入骨髓的恨意。
汝南城头，刘备与廖湛并肩而立，遥望着纪灵退却方向扬起的淡淡烟尘。
“袁术经此一挫，又得孙策来投，虽损一将，实力未损反增，恐不会善罢甘休。”刘备缓声道。
廖湛目光幽深：“主公所虑极是。然我军新得豫州名分，正当稳固根基，安抚流民，劝课农桑，整训兵马。袁术若再来，便让他撞个头破血流。待我根基深厚，兵精粮足之时，再与他计较不迟。”
一代猛虎，壮志未酬，陨落于荆襄的密林山峦；年轻的虓虎，却已背负着血海深仇，在江淮之地发出了压抑而决绝的咆哮。中原与江淮的纷争，从未因讨董联盟的瓦解而停歇，只是换了一片更为广阔的战场，开启了英雄与野心家们新一轮的角逐与厮杀。