咸阳的宫墙，又见证了两次春去秋来。
秦王政十六年。
距离那场决定郑国渠命运的朝会，已经过去了整整两年。
这两年，整个秦国，都以前所未有的速度，疯狂地运转着。
仿佛一个被上了发条的巨大机器，每一个齿轮，都在女王那冰冷的意志下，精确而高效地转动。
关中平原，成为了一个巨大无比的工地。
数十万民夫，在李斯的统一调度之下，被征发而来。
他们之中，有秦国的黔首，有战败国的奴隶，甚至还有一些因轻罪而被罚作劳役的犯人。
他们日出而作，日落不息。
开山劈石，挖掘河道。
号子声、锤打声、车轮滚动的吱呀声，汇成了一曲宏大而嘈杂的交响乐，在八百里秦川之上日夜回响。
郑国，这位来自韩国的水工，彻底沉浸在了这项前无古人的伟大工程之中。
起初，他还抱着疲秦的心思，在工程的预算和工期上，故意夸大其词。
但很快，他便被秦国那种恐怖的国家动员能力和女王毫无保留的信任，给彻底折服了。
无论他需要多少人力，李斯总能在最短的时间内，为他征调而来。
无论他需要多少钱粮，国库的物资，总是源源不断地运抵工地。
甚至，当他需要一种特殊的、用以测量水位的工具时，女王竟亲自下令，让咸阳最好的工匠，按照他的图纸，连夜赶制。
渐渐地，郑国忘记了自己的间谍身份。
他那颗属于顶尖工程师的心，被完全点燃了。
他将自己毕生的才学与智慧，毫无保留地，倾注到了这条水渠的每一寸土地之上。
他知道，自己正在创造的，是一个足以名垂青史，泽被万世的奇迹。
而这个奇迹的背后，站着的是那位年仅十六岁、心思深沉如海的女王。
※
咸阳，秦学宫。
这里，已经成为了帝国人才的摇篮和思想的熔炉。
知彼科的研究，愈发深入。
六国的每一份情报，都被细致地分析、归档。
李斯虽然大部分时间都在监督郑国渠的工程，但他依然遥控着学宫内内门弟子的学习。
他会定期从工地送回各种实际问题，作为考题。
“……某段河道，遭遇流沙，屡掘屡塌。问：当以何法固之？”
“……民夫之中，因劳累过度，爆发时疫。问：当如何隔离、医治，并安抚人心，以防哗变？”
这些，都是书本上永远学不到的、最真实的屠龙之术。
学宫的弟子们，在解决这些问题的过程中，迅速地成长着。
他们不再是空谈理论的士子，而是一个个精通实务的、冷酷的问题解决者。
女王的意志，通过这种方式，贯彻到了每一个人的思想深处：解决问题，不问手段，只看结果。
※
咸阳宫内。
嬴政已经十六岁了。
她的身姿，愈发显得高挑而挺拔。
虽然每日的束胸依旧让她感到压抑，但那种长期的不适，反而磨砺出她一种超乎常人的忍耐力和钢铁般的意志。
她已经很少再亲自参加朝会。
大多数的政务，都由相邦吕不韦处理后，形成条陈，送到她的案头。
她只需要用朱笔，做出最终的裁决：可，或，否。
她将自己，从繁杂的日常事务中，彻底解放了出来。
她的大部分时间，都用在了三件事上：
第一，阅读。
阅读所有从罗网和知彼科送来的、关于六国的情报。
她对六国的了解，甚至已经超过了六国自己的君主。
第二，练剑。
她没有再碰过天问。
而是让赵高为她寻来了一柄轻便而锋利的铁剑。
每日清晨，她都会在寝殿之内，独自练剑一个时辰。
剑法简单而直接，每一招，都是为了最快、最有效地，杀死敌人。
这既是在锻炼她的身体，也是在磨砺她的杀心。
第三，也是最重要的一件事：等待。
她在等待郑国渠的完工，等待国力积蓄到顶峰。
她也在等待，她那位最强大的、也是最可敬的对手，走向他命中注定的结局。
※
魏国，大梁。
信陵君魏无忌的府邸，早已不复当年的门庭若市。
变得门可罗雀，冷冷清清。
两年前，魏安厘王以体恤为名，彻底收回了他所有的兵权。
合纵联盟，早已名存实亡。
这位曾经叱咤风云的英雄，如今，只能终日在家中，与门客们饮酒作乐。
但他喝下的每一杯酒，都充满了苦涩。
他知道，秦国的罗网，就在他身边。
那些曾经与他称兄道弟的六国使节，看他的眼神，都充满了猜忌与疏远。
他那个坐在王位上的兄长，更是将他视作眼中钉，肉中刺。
他有经天纬地之才，却无处施展。
他有一腔救国热血，却报国无门。
英雄末路的悲凉，莫过于此。
公元前243年，秋。
在一个沉闷的午后，魏无忌在与门客们痛饮之后，暴毙于府邸之中。
史书上，只留下了简单的记载：“（信陵君）居家四年，竟病死。”1
但咸阳宫内，嬴政收到的、来自罗网的密报，却更为详尽：
“……魏王增，数次赐酒于信陵君府。信陵君，饮后，常呕血不止。其死状，面色发黑，七窍流血，乃慢性毒杀之状……”
嬴政看着这份密报，脸上没有任何表情。
她只是将那卷记录着信-陵君生平所有资料的竹简，拿了起来，走到了寝殿的火盆前。
她静静地看着那卷竹简，上面详细记载着这位英雄一生的功过、智谋、甚至是他的个人喜好。
“一个值得尊敬的对手。”
她轻声说道，仿佛是在自言自语，又仿佛是在对那个逝去的灵魂告别。
然后，她松开了手。
竹简，落入了熊熊燃烧的火焰之中，迅速卷曲、变黑，最终，化为了一捧无足轻重的……
尘埃。
随着信陵君的死，六国之中，再也没有任何一个人，能够将他们重新捏合在一起，来抵抗秦国的兵锋。
女王统一天下道路上的第一个，也是最大的一个障碍，被以一种兵不血刃的方式，彻底清除了。
同一时刻。
远在关中平原的郑国渠工地之上。
第一段实验性的主河道，成功引水！
清澈的、夹杂着大量肥沃泥沙的泾水，第一次，流淌进了这片干渴了千百年的土地。
工地上，爆发出了一阵惊天动地的欢呼。
李斯站在河道旁，看着那奔流不息的河水，他的眼中，闪烁着前所未有的光芒。
他知道，一个属于秦国的、全新的时代，即将随着这条河水，奔涌而来。
咸阳宫内。
嬴政在烧掉了信陵君的档案之后，走到了那副巨大的天下舆-图前。
她的小手，轻轻地，从那张代表着信陵君魏无忌的卡片上，拂过。
然后，她将那张卡片，取了下来，扔进了脚下的火盆。
她的目光，重新变得冰冷而锐利。
她看向舆图之上，那些依旧在苟延残喘的六国。
她的口中，吐出了两个字：
“下一个。”
注释:
1《史记·魏公子列传》原文记载：“公子为人，仁而下士……居家四年，竟病死。”
司马迁对信陵君的死因，采用了较为模糊的病死说法。
但后世多有猜测，认为其死因与魏王的猜忌和毒害有关。
小说中，采纳了毒杀这一更具戏剧性的说法。