省城西北方向两百公里外的临州市，以其平缓的山势和保存尚好的明清古建筑群落而闻名，旅游业是这里的支柱产业之一。相较于江城那种工业重镇特有的凝滞与压抑，临州显得慵懒而闲适，节奏慢了好几拍。街道干净，游人如织，空气中飘荡着小吃摊的香气和导游喇叭里传出的、略带口音的讲解声。
周彤就藏身在这座旅游小城深处。她听从了王法官（她父亲的老友）的安排，在将苏媚的录音备份托付之后，便连夜乘坐长途汽车离开了江城，几经辗转，最后落脚在临州市老城区一个不起眼的家庭旅馆里。旅馆由一对退休教师夫妇经营，环境清幽，客人不多，且多是长住写生或静修的文艺青年，流动性小，邻里关系简单，非常适合隐藏。
她租了二楼走廊尽头的一个单间，窗户对着后院一棵枝叶繁茂的老槐树，安静，私密性也好。抵达后的头两天，她几乎足不出户，拉上窗帘，用随身携带的笔记本电脑处理一些不联网的文字工作，反复思考着江城那边可能发生的一切。苏媚的录音如同在她心中点燃了一团火，尤其是那段关于“车祸”的模糊线索，让她既为林岚感到揪心，又对高明远团伙的无法无天感到愤怒。她知道自己暂时无法在一线参与报道，但记者的本能让她无法完全停下来。她开始整理自己多年来收集的关于龙兴集团、关于江城黑恶势力与保护伞网络的各类资料、采访笔记、剪报，试图从更宏观的角度梳理脉络，为她计划中的《江城扫黑实录》一书积累素材。
偶尔，她会用那部一次性加密手机，与王法官进行简短、隐晦的联系，了解大致动向。她知道林岚成功用公开财产的方式粉碎了谣言，知道赵刚在省城保护着李玥并成功捣毁了邻市的赌场，也知道督导组正在对已落网的李四海、张志强等人加紧审讯，深挖“保护伞”。每一次好消息传来，都让她感到振奋，但随之而来的，是一种越来越强烈的、被隔离在暴风眼之外的焦灼感。
她是一名记者，她的战场应该在新闻发生的第一线，而不是躲在安全的后方。这种焦灼，在第三天下午达到了顶点。她决定，至少出去走走，透透气，观察一下这座陌生城市，顺便买些必要的生活用品和食物。
下午四点左右，阳光依旧有些炽烈。周彤换了身当地年轻女孩常见的棉麻长裙，戴了一顶宽檐草帽和一副平光眼镜，背着一个普通的帆布包，像个普通游客一样走出了家庭旅馆。她沿着青石板铺就的老街漫无目的地走着，刻意避开人流过于密集的主景区，专挑那些僻静的小巷。
起初，一切都很正常。她买了些水果、面包和矿泉水，在一家旧书店逗留了一会儿，翻看一些关于临州地方史志的书籍。然而，当她在一条相对安静的巷口，停下来假装看手机（实际是在用后置摄像头观察身后）时，一种职业敏感带来的、细微的不安感，悄悄爬上了她的心头。
巷口斜对面，一个穿着灰色poLo衫、戴着鸭舌帽的中年男人，似乎也在同一时间停下了脚步，低头摆弄着手机。周彤记得，大约十五分钟前，在她买水果的摊贩附近，似乎见过一个类似装束的身影一晃而过。是巧合吗？
她不动声色，继续向前走，拐进了另一条更窄的巷子，巷子两边是斑驳的老墙，有几处小小的岔路口。她加快了些脚步，在一个岔路口猛地右转，然后迅速闪身躲进一处凹进去的门洞里，屏住呼吸。
几秒钟后，轻微的、刻意放轻的脚步声从巷口传来，似乎在岔路口停顿了一下，然后选择了她拐入的方向，脚步声再次响起，越来越近。
周彤的心跳骤然加速。不是巧合！真的有人跟踪她！
她强迫自己冷静，快速分析。是谁？江城那边的人？高明远的爪牙？他们怎么可能这么快就找到临州？找到这个偏僻的家庭旅馆？王法官的渠道绝对安全，她自己一路上也非常小心，没有使用任何与真实身份相关的证件和支付方式……
难道是……苏媚的藏身地暴露了，然后顺藤摸瓜？或者，自己离开江城时，在车站或路上就被盯上了？又或者，高明远在警方或相关部门内部，还有未被挖出的眼线，能大致掌握她的动向？
无数个可怕的念头在她脑中闪过。现在不是深究的时候，当务之急是摆脱跟踪，确认安全。
脚步声在离她藏身的门洞不远的地方再次停下，似乎有些犹豫。周彤从帆布包的侧袋里悄悄摸出一个小型的防狼喷雾（她常年随身携带的采访防护用品之一），握在手里。然后，她猛地从门洞里冲出来，向着巷子的另一头跑去！
“站住！”身后传来一声低喝，脚步声立刻变得急促，追了上来！
周彤不回头，拼命奔跑。她对这里的地形不熟，只能凭着感觉往可能有更多人、更开阔的地方跑。老城区的巷子错综复杂，她很快又拐进了一条更窄的、堆放着一些杂物的死胡同！
糟了！周彤心一沉，急忙刹住脚步，转身。那个灰衣鸭舌帽男人已经堵在了胡同口，微微喘着气，眼神阴鸷地看着她。
“周记者，跑什么？”男人的声音沙哑，带着一种猫捉老鼠般的戏谑，“我们老板想请你回去聊聊。”
“你们老板是谁？我不认识你们！”周彤背靠着墙，右手紧紧握着藏在身后的防狼喷雾，左手悄悄摸向口袋里的那部一次性手机，试图盲按紧急呼叫键（她事先设置过）。
“高明远，高老板，你总该认识吧？”男人向前逼近一步，露出了袖口下一截纹身，“周记者写了好多关于我们老板的文章，可是给我们添了不少麻烦。老板说了，想亲自跟你‘探讨’一下新闻的真实性问题。”
果然是高明远的人！他们真的找来了！周彤的心沉到了谷底，但记者的韧劲让她没有表现出惊慌。“这里是临州，不是江城！你们敢乱来？”
“临州又怎么样？”男人嗤笑一声，“弄走你一个小记者，费不了多大事。识相点，乖乖跟我们走，省得受皮肉之苦。你那点防身的东西，没用。”他显然注意到了周彤紧绷的姿态。
胡同狭窄，退无可退。周彤知道，硬拼绝不是办法。她必须拖延时间，制造机会。
“高明远自身难保了，你们还替他卖命？”周彤试图用语言干扰对方，“李四海、张志强都进去了，下一个就是他！你们现在收手，去自首，还来得及！”
男人的脸色变了一下，似乎被说中了心事，但随即又变得更加凶狠：“少废话！老子收钱办事！你自己走，还是我‘请’你走？”他又逼近一步，已经进入了防狼喷雾的有效射程，但他似乎有所防备，侧着身，眼睛盯着周彤的手。
就在这千钧一发之际，胡同口外突然传来一阵喧闹声，似乎是一群游客在导游的带领下经过，叽叽喳喳，还有扩音器的声音。
周彤抓住这瞬间的机会，猛地将左手从口袋里抽出，将那个一次性手机狠狠砸向男人的面门！同时，右手举起防狼喷雾，朝着对方眼睛的位置喷去！
男人没想到周彤突然发难，下意识地偏头躲闪手机，但还是被防狼喷雾的雾剂扫到了眼角！
“啊！”男人惨叫一声，捂住眼睛，涕泪横流，暂时失去了视力。
周彤趁机从他身边冲过，跑出了死胡同！外面果然是一队旅行团，几十号人正堵在巷口听导游讲解。周彤毫不犹豫地挤进人群，利用游客们的身体作为掩护，迅速向另一个方向跑去。
“抓住她！”身后传来那个男人气急败坏的吼声，但他眼睛受损，一时难以追赶，而且游客众多，也阻碍了他的行动。
周彤不敢停留，拼命奔跑，穿街过巷，专挑人多的地方钻。她不知道那个男人有没有同伙，必须尽快离开这片区域，找到一个绝对安全的地方。
奔跑中，她的大脑飞速运转。家庭旅馆不能回了，那里可能已经暴露。临州她人生地不熟，能求助的人……王法官远在江城，远水救不了近火。报警？她现在的身份是“隐藏状态”，解释起来复杂，而且临州警方是否可靠，会不会打草惊蛇，都是问题。
突然，她想起了离开江城前，赵刚曾通过王法官给她递过一个极其隐秘的联系方式——一个只有在万分危急、且确信自身通讯绝对安全（比如使用全新未登记的电话卡在公共电话亭）时才能启用的、直接联系省厅某绝对可靠部门的紧急号码。赵刚当时说，这是陈阳组长特批的，为她和苏媚这样的关键线人或证人准备的最后保险。
现在，就是万分危急的时刻！
周彤在一家大型超市门口停下，剧烈地喘息着，警惕地观察四周。没有看到可疑的跟踪者。她走进超市，在熙熙攘攘的人群中穿行，从另一个出口离开，又绕了几个圈子，最后才在一条相对僻静的街道上，找到了一个老式的投币式公共电话亭。
她插进硬币，手指微微颤抖着，拨通了那个铭记在心的紧急号码。
电话响了三声后被接起，一个沉稳的男声传来：“喂？”
周彤压低声音，语速极快：“代码‘晨曦’，我是周彤，在临州老城区遭到高明远手下跟踪袭击，刚刚脱身，位置可能暴露，急需紧急转移和庇护！”
电话那头沉默了一秒，似乎在进行快速确认，随即那个男声立刻变得清晰果断：“明白，‘晨曦’。保持冷静，告诉我你现在的确切位置和周围显着标志。”
周彤快速报出了电话亭所在的路名和附近一个便利店的招牌。
“待在电话亭附近可见、相对安全的位置，但不要进电话亭。我们会立刻定位你的电话，并协调临州市局绝对可靠的同志前往接应。预计时间十五到二十分钟。接应车辆车牌是临A·b***，黑色越野车，司机戴蓝色棒球帽。暗号是‘临州古塔有几层？’，你回答‘七层浮屠，八面来风’。确认无误后上车。注意观察，如有异常，立刻放弃并前往最近人流密集的公共场所，我们会再联系你。”
“明白！”周彤挂断电话，走出电话亭，找了个靠近便利店门口、视野相对开阔又能随时退入店内的位置，假装浏览橱窗，心脏仍在狂跳，但一股暖流和安全感却随着那通电话涌了上来。陈阳组长和赵刚他们，果然做了周全的准备。
时间在焦灼的等待中一分一秒过去。周彤警惕地观察着每一个经过的行人和车辆。大约十二分钟后，一辆黑色的本地牌照越野车缓缓驶来，停在了便利店斜对面的路边。司机戴着蓝色棒球帽，下车后左右看了看，似乎也在寻找什么。
周彤没有立刻上前，而是又观察了一分钟，确认没有其他可疑车辆或人员尾随这辆越野车后，才深吸一口气，走了过去。
她走到距离司机两三米远的地方停下，看着对方。
司机也看向她，低声问：“临州古塔有几层？”
周彤轻声回答：“七层浮屠，八面来风。”
司机眼中闪过一丝放松，快速拉开车门：“周记者，快上车！”
周彤不再犹豫，迅速钻进后座。司机也立刻回到驾驶位，车辆平稳起步，汇入车流。
“周记者，没事吧？有没有受伤？”司机一边开车，一边通过后视镜关切地问。他看起来三十多岁，相貌普通，但眼神锐利。
“我没事，甩掉了。”周彤松了口气，这才感到后背已被冷汗浸透，“谢谢你。我们现在去哪里？”
“去一个安全的地方，省厅的同志已经协调好了，就在临州市局附近的一个内部招待所，绝对安全。”司机说道，“领导指示，接到你后，立刻护送你转移。江城那边的事情，你也暂时不要担心，陈组长和赵支队都知道你这边的情况了，他们会处理。”
车辆驶离老城区，向着临州市的新区方向开去。周彤靠在座椅上，望着窗外飞速倒退的街景，心中的惊悸渐渐平复，取而代之的是一种冰冷的愤怒和后怕。高明远的触手，竟然能伸到临州，竟然真的敢对她这个记者下手！这更加证明了对方的穷凶极恶和狗急跳墙。
但同时，这次危机也让她亲眼见证了督导组和周刚他们布置的后手之周密、反应之迅速。这让她对最终铲除那个黑恶势力保护伞网络，有了更强的信心。
只是，她不知道自己还要在这“安全”的庇护下待多久。她渴望回到战场，用她的笔，记录下这场风暴的每一个瞬间。
而此刻，在江城，接到省厅紧急通报的赵刚和陈阳，脸色都异常阴沉。周彤遇袭，说明高明远不仅没有收敛，反而将黑手伸向了更外围、他认为可能构成威胁的目标。这也意味着，苏媚的藏身地点，甚至李玥所在的省安全屋，都必须再次提升警戒级别，并重新评估泄密的可能路径。
“对手在做最后的疯狂反扑。”陈阳对赵刚说，“我们必须加快节奏，不能再给他们任何机会了。对王建军的监控和调查，要立刻收紧！同时，深挖李四海、王豹，还有那个赌场账本里的一切线索，务必要在最短时间内，锁定‘老爷子’的铁证！”
风暴的雷霆，正在乌云的最深处加速酝酿，下一次劈落的，将是决定性的光芒。周彤的遇险，如同一根导火索，彻底点燃了督导组全面收网、直捣黄龙的决心。