冰冷、污浊、充斥着腐朽气味的暗渠之水，如同无数条粘滑的毒蛇，缠绕着苏晚晚的四肢百骸，疯狂地掠夺着她体内本就不多的热气。刺骨的寒意如同钢针，扎进她的骨髓，每一次划水，都牵扯着胸口尚未完全愈合的伤势，带来撕裂般的剧痛。
她咬紧牙关，凭借着求生的本能和那股不甘蛰伏的意志，在伸手不见五指的黑暗中奋力向前。脑海中只有一个念头——远离！远离那座吃人的宫阙，远离萧铭的掌控，远离所有试图将她当作棋子摆布的势力！
暗渠蜿蜒曲折，不知通向何方。她只能凭借水流的方向和偶尔从缝隙透入的、极其微弱的月光，勉强辨别着前路。肺部的空气越来越稀薄，冰冷的河水不断呛入鼻腔，带来一阵阵剧烈的咳嗽和眩晕。就在她几乎要力竭，意识开始模糊之际，前方隐约传来了一丝不同的水声，以及……更加清新的空气！
她精神一振，用尽最后力气向前猛冲了几步！
“哗啦——！”
伴随着破水而出的声响，冰冷的空气瞬间涌入肺腑，激得她又是一阵猛咳。她贪婪地呼吸着，发现自己已然身处一条宽阔了许多的河道之中，两岸是黑黢黢的、长满杂草的土坡，远处，依稀可见京城巍峨城墙的轮廓。
她出来了！真的从那条绝密的暗渠中，逃出了皇宫！
巨大的喜悦与劫后余生的虚脱感同时袭来，她几乎要瘫软在冰冷的河水里。但她知道，这里还不安全！必须尽快上岸，找到藏身之处！
她挣扎着游向最近的一处河岸，手脚并用地爬了上去，浑身湿透，冷得瑟瑟发抖，狼狈不堪地伏在冰冷的泥土上，剧烈地喘息着。
夜风吹过，带着河水的腥气和野草的青涩味道，也带来了远处京城隐约的梆子声。三更天了。
她抬起头，望向那座在夜色中如同巨兽般蛰伏的皇城，琉璃瓦在微弱的月光下反射着冰冷的光泽。漪兰殿的禁锢，常嬷嬷的监视，萧铭的逼迫，赵女史的血……一切仿佛就发生在昨日，又仿佛隔了万水千山。
从今往后，她苏晚晚，不再是任人拿捏的宫婢，不再是困于笼中的雀鸟。
她是潜龙出渊，是脱壳的金蝉！
休息了片刻，勉强恢复了一些力气，苏晚晚挣扎着站起身。湿透的衣物紧贴在身上，寒冷彻骨。她必须尽快找到地方生火取暖，更换衣物，否则不等追兵到来，她就要先冻死在这荒郊野外。
她辨认了一下方向，朝着与京城相反、地势更为复杂的西山方向走去。父亲留下的笔记中，曾提及西山脚下有几处前朝遗留下来的、早已荒废的田庄和猎户小屋，或许可以暂时容身。
深一脚浅一脚地在荒草灌木中穿行，荆棘划破了她的衣衫和皮肤，留下道道血痕，她却浑然不觉疼痛，只有一种新生的、近乎麻木的兴奋与警惕。
不知走了多久，天际渐渐泛起了鱼肚白。黎明前的黑暗最为浓重，也最为寒冷。苏晚晚的嘴唇冻得发紫，身体几乎失去了知觉，全凭一股意志在支撑。
终于，在翻过一道低矮的山梁后，她看到了一片掩映在枯树林中的、若隐若现的断壁残垣。那是一座早已荒废的小庙，庙门歪斜，屋顶塌了半边，但至少能遮风挡雨。
她心中一喜，加快了脚步。
小心翼翼地从坍塌的围墙缺口潜入庙内，里面蛛网遍布，神像倾颓，积满了厚厚的灰尘，但总算暂时隔绝了外面的寒风。她找到一处相对干燥的角落，顾不上脏污，瘫坐在地，剧烈地喘息着。
歇息了片刻，她强打精神，开始检查自身的状况。除了寒冷和体力透支，胸口的内伤似乎也因为之前的强行施法和冰冷的河水浸泡而有些复发，隐隐作痛。她取出贴身藏着的、用油布包裹得严严实实的星图薄板和那几页最重要的父亲笔记，幸好并未被水浸透。
她又摸了摸怀中，那枚玉蝉和记录着偈语的薄片也安然无恙。
这是她如今全部的家当，也是她复仇与追寻真相的全部依仗。
当务之急，是生火取暖，处理伤势。
她在破庙中搜寻了一番，找到了一些干燥的枯枝和引火的杂草。幸运的是，她在神像底座后面，还发现了一个不知哪个乞丐或流浪汉遗留下来的、破旧但尚能使用的火折子。
颤抖着双手，好不容易点燃了一小堆篝火。橘红色的火焰跳跃起来，驱散了黑暗，也带来了久违的暖意。苏晚晚靠近火堆，感受着那微弱的热量渗透进冰冷的身体，冻得僵硬的四肢才渐渐恢复了知觉。
她脱下湿透的外衣，架在火边烘烤，只穿着同样湿冷的中衣，蜷缩在火堆旁，思考着接下来的打算。
萧铭发现她逃脱后，定然会大肆搜捕，京城内外恐怕很快就会布满眼线。这座破庙并非久留之地。她需要尽快弄到一些平民的衣物、食物和药品，然后想办法远离京城，找一个更安全的地方从长计议。
父亲笔记中提及的“听雪楼”？萧铭曾说过，持玉佩可到宫外东市的“听雪楼”求助。但那枚玉佩被她留在了漪兰殿，作为迷惑萧铭的障眼法之一。而且，“听雪楼”既然是萧铭的据点，此刻恐怕也已不再安全。
那么，还能去找谁？墨云子不知所踪，“断眉”一伙已然覆灭，赵女史身死，“鹊”生死不明……
她忽然发现，自己虽逃出了皇宫，却仿佛置身于一个更加广阔、也更加孤独无依的天地。
不，她还有自己。
苏晚晚握紧了拳头，眼中重新燃起火焰。再难，也比在宫中为人鱼肉要强！
天色渐渐亮了起来，晨曦透过破庙的缝隙，洒下缕缕微光。
苏晚晚烤干了衣物，重新穿上。她将头发打散，用一根枯枝随意挽了个寻常妇人的发髻，又抓了些泥土，稍稍涂抹在脸上和脖颈，掩盖过于白皙的肤色。虽然依旧难掩清丽，但至少不再那么扎眼。
她必须趁现在天色尚早，尽快离开这里，寻找有人烟的地方，想办法弄到必需品。
将篝火彻底熄灭，掩埋痕迹后，苏晚晚深吸一口清晨寒冷的空气，毅然走出了破庙，身影迅速消失在晨雾弥漫的山林之中。
前路茫茫，危机四伏。
但她脚步坚定，目光清明。
潜龙出渊，虽暂困浅滩，其志在九天！
属于苏晚晚的江湖路，就从这西山林间，悄然开始。