黑袍人瘫在墙角，黑袍破碎，露出下面干瘦如骷髅的身体，他的面具已经碎裂一半，露出半张苍老扭曲的脸，眼睛死死盯着碎裂的陶罐，口中不断涌出黑血。
姜浩走到他面前，蹲下身。
“为什么？”他问。
黑袍人艰难地转动眼珠，看向姜浩，忽然咧开嘴，露出染血的牙齿：“为什么？当然是为了……力量。”
他的声音嘶哑难听，像是破风箱在拉动。
“用普通人的噩梦和恐惧……提炼精神精粹……可以绕过资质限制……直接提升修为……”他每说几个字就要喘口气，“我困在E级二十年了……二十年！没有资源，没有传承，只能等死……我不甘心……”
姜浩看着他眼中的疯狂，沉默片刻。
“那些人呢？”杨清清走过来，剑尖指向门外，“永宁坊那些老人，他们凭什么要为你的‘不甘心’付出代价？”
黑袍人嗤笑，血沫从嘴角涌出：“凡人……蝼蚁罢了……能成为我登临更高境界的踏脚石……是他们的荣幸……”
话音未落，他的身体猛然抽搐，眼中的神采迅速消散。
姜浩伸手探了探他的颈侧——脉搏已经停止，不是外伤致死，而是生命力透支殆尽后的油尽灯枯，这种以禁忌手段强行提升的修为，本就是在燃烧寿命。
苏婉和陈豪此时才冲进祠堂——他们在外围应对了几只漏网的梦魔影子。
“都解决了？”苏婉快速扫视现场。
杨清清点头，收起煌明剑，剑身上的光焰缓缓熄灭。
陈豪看着满地的陶罐碎片和黑袍人的尸体，忍不住咂舌：“这老家伙够狠的，拿一坊的人炼功。”
“不是虚渊之眼的手法。”姜浩站起身，拍了拍身上的灰尘，“能量性质更偏向纯粹的精神污染和负面情绪利用，虽然邪恶，但缺少那种吞噬和侵蚀万物的特性。”
杨清清也表示同意，她刚才净化那些梦魔影子时，能清晰感觉到两种能量的不同——虚渊之眼的力量更加霸道，更具“侵略性”，而这次遇到的，更像是一种“腐化”和“寄生”。
秦风此时也走了进来，他虽然在外面，但其实时刻关注着里面，他看了看现场，目光在姜浩背部的伤痕上停留片刻，又看向碎裂的陶罐。
“收拾现场，收集所有残留物。”秦风下令，“尸体带回司里进一步检验，苏婉，你带人去安抚永宁坊居民，告诉他们祸首已除，但后续还需要观察几天。”
众人应命，开始各自忙碌。
姜浩走到祠堂门口，看着外面渐渐散去的晨雾，永宁坊的街道上，开始有人小心翼翼地推开门窗，向外张望。
这场噩梦结束了。
回到巡城司已是深夜，永宁坊的案件虽然告破，但零小队四人心中并无太多轻松。
“不是虚渊之眼。”姜浩在汇报时再次强调，“能量性质更偏向纯粹的精神污染，缺少那种吞噬特性。”
秦风点头，翻看着从黑袍人身上搜出的零碎物品：“一个走了邪路的独行修士，但这类案件最近有增多的趋势——上个月的‘鬼火事件’，这个月的‘噩梦案’，还有之前那些积案……”
他抬起头，目光扫过四人：“皇城的阴影里，藏着不止一种黑暗，虚渊之眼是最大的威胁，但不是唯一的。”
杨清清接口：“而且这些看似独立的案件，可能都在为某种更大的混乱做准备，当所有人的注意力都被这些‘小案子’分散时……”
“真正的阴谋就可以在暗处推进。”姜浩明白了她的意思。
秦风将一份新的卷宗推到桌面上：“所以我们要多线并进，永宁坊的案子结了，但西区码头区又出了新问题——多名劳工离奇消瘦，症状与永宁坊老人有相似之处。”
他看向零小队：“明天你们去码头区，苏婉会给你们详细的案卷，记住，这次不仅要查案，还要留意是否有虚渊之眼的痕迹。”
西市码头区。
空气永远混杂着河水、汗水和货物的气味。
姜浩站在一堆麻袋旁，看着眼前三个瘦得几乎脱形的码头工人，他们是根据案卷记录找到的——过去半个月里，码头区已有八名劳工出现类似症状。
“从一个月前开始的。”说话的是年纪最大的老张头，声音嘶哑得像砂纸磨过木头，“先是浑身没力气，搬东西使不上劲，然后就开始掉肉，你看这胳膊——”
他费力地抬起手臂，袖子滑落，露出的手臂枯瘦如柴，皮肤紧贴着骨头，青筋如同扭曲的蚯蚓爬在表面。
旁边年轻些的工人补充，声音里带着掩饰不住的恐惧：“不光是掉肉，晚上还老做噩梦，心里头慌得很，像是有什么东西在胸口里啃，码头上的兄弟，像我们这样的，已经有七八个了。”
姜浩的目光从三人的脸上扫过，他注意到他们的眼神涣散，瞳孔对光的反应迟钝，这是精神严重耗损的迹象，与永宁坊那些被汲取生命精气的老人症状相似，但进程更快，也更剧烈。
他蹲下身，指尖凝聚起一丝微不可察的灵力，轻轻拂过老张头的手腕。
灵力探入的瞬间，反馈来的信息让姜浩的眉头微微皱起。
生命精气严重亏损，这在意料之中，但残留的能量痕迹与永宁坊那种阴冷的精神掠夺不同——更加霸道，带着一种灼烧般的侵蚀感，像是某种滚烫的烙铁在体内粗暴地刮擦过，而且这种能量还混杂着强烈的混乱意念，如同沸腾的毒液。
“像被某种劣质药物强行激发了潜力，然后遭到了残酷的反噬。”姜浩收回手，低声对身边的杨清清说。
杨清清也蹲下身，她没有动用灵力探查，只是仔细观察三人的气色和眼神。片刻后，她缓缓点头：“你说得对，这种能量的‘质感’很粗糙，像是刻意追求快速见效而放弃了稳定性和安全性，服用者的身体承受不住，才会被反噬成这个样子。”
李寒站在一旁，目光扫过码头上来往的力工，大多数人都肌肉结实，吆喝声洪亮，扛着沉重的货包快步行走，与眼前这三人的对比，触目惊心。
“他们接触过什么特殊的东西吗？”李寒问，“或者，有没有陌生人给过他们什么？”
三个工人互相看了看，都摇了摇头。
“码头人来人往，我们每天搬的货都不一样。”老张头苦笑着说，“要说特别……也就是前阵子有几个新来的商队，给的工钱比平时高两成，大家都抢着去搬他们的货。”
“什么样的商队？”姜浩追问。
“北海来的，运的是珊瑚和珍珠。”年轻工人回忆道，“领头的姓赵，挺和气，还给大家发过润喉的糖丸。”
“糖丸？”
众人瞬间将注意力集中到这两个字上。