汇丰当铺的底细很快被查清。东家姓胡，背景干净得过分，三代经营，口碑寻常，仿佛京城千百个普通当铺中的一个。但暗卫深入查探其近半年的账目流水，却发现了几笔数额巨大、来源去向却语焉不详的典当记录，典当物皆是古玩玉器，而经手人，赫然有陈望府上那名仆役的身影。
更耐人寻味的是，其中一笔发生在两个月前的交易，抵押物是一尊前朝官窑的青瓷花瓶，当金高达五千两。而根据暗线从陈望府内传来的零星信息，那段时间，陈望并未有任何财务上的窘迫，反而刚收受了一笔来自江南盐商的“冰敬”。
当铺，成了洗脱赃款、秘密输送利益的渠道。
几乎在同一时间，宫中眼线传来一个更微妙的消息：苏贵妃近日心情颇佳，甚至在一次私下与宫女嬉笑时，失口说了一句“且让那阉狗的爪子再张狂几日，自有他哭的时候”。“阉狗”一词，在宫中私底下，常被用来暗指权势熏天的太监，但结合近期局势，未尝不能指向……皇帝身边最锋利的那把刀，沈默。
风雨欲来的压抑感，并未因沈默的按兵不动而减轻，反而在知情者心中不断累积。赵昆府邸如同坟墓，陈望称病不朝，连带着整个户部和兵部都透着一股诡异的安静。
就在这诡异的平静中，一份来自皇帝身边的密旨，被直接送到了沈默的案头。不是通过惯常的内侍通道，而是由一名从未见过的、面容枯槁的老太监亲自送来。
密旨的内容很简单，只有一句话：“百花阁苏氏，言行无状，有损天家颜面，着暗卫查实其过，便宜行事。”
没有提及陈望，没有提及赵昆，更没有提及任何前朝余孽的嫌疑。目标明确，只有苏娘子。罪名是“有损天家颜面”，这几乎是一个可以随意解释、可大可小的罪名。而“便宜行事”四个字，更是赋予了沈默极大的处置权，包括……生杀予夺。
这是一份毒饵。
皇帝显然已经通过他自己的渠道，知晓了百花阁与苏贵妃乃至陈望之间的关联。他不想大动干戈，引发朝堂震动，也不想亲自下场处置可能牵连到宠妃的丑闻。所以，他选择了沈默，让他这把刀，去完成这件脏活。处理一个民间绣坊的女老板，对暗卫来说，轻而易举。而由此可能引发的、针对暗卫乃至沈默本人的反噬，皇帝似乎并不在意。
或者说，这本就是他算计的一部分？借此敲打苏贵妃，敲打陈望，甚至……顺便看看沈默这把刀，是否依旧足够锋利，又是否会被崩出缺口？
沈默看着那卷明黄色的绢帛，脸上没有任何表情。他将密旨缓缓卷起，放入一个特制的铜管中封存。
“备车，去百花阁。”他起身，对门外吩咐道，声音听不出喜怒。
这一次，他没有带大队人马，只带了四名贴身暗卫，乘坐一辆不起眼的黑漆马车，穿过依旧有些泥泞的街道，来到了百花阁门前。
时辰尚早，绣坊刚开门不久，只有零星几个客人在挑选绣品。伙计见沈默这一行人气质冷峻，不似寻常顾客，连忙上前招呼，却被沈默身后的暗卫一个眼神逼退。
沈默径直走入店内，目光扫过那些琳琅满目的精美绣品，最终落在通往后院的珠帘上。
苏娘子似乎早已料到他会来，或者说，她一直在等。她穿着一身素净的月白襦裙，未戴任何首饰，从珠帘后缓步走出，脸上带着一种奇异的平静，甚至还有一丝解脱。
“民女苏氏，参见指挥使大人。”她盈盈一拜，姿态无可挑剔。
店内的客人和伙计察觉到气氛不对，纷纷噤声，悄悄退了出去，店内瞬间只剩下沈默几人和苏娘子。
“苏娘子，”沈默开口，声音在这安静的店内显得格外清晰冰冷，“本官奉命，查问你与宫中往来，以及言行有损天家颜面之事。”
苏娘子抬起头，看着沈默，眼中没有恐惧，只有一丝淡淡的嘲讽：“指挥使大人想问什么？民女一介商贾，与宫中往来，不过是奉旨承办些绣活，谨小慎微，从未敢有半分逾越。至于言行……民女深居简出，不知这‘有损天家颜面’的罪名，从何而来？”
她顿了顿，不等沈默回答，又轻轻说道：“或许，是民女知道了些不该知道的事情，碍了某些人的眼吧。”
沈默面无表情地看着她，知道她这是在试探，也是在拖延。他不需要她的口供，皇帝的密旨就是最大的口供。
“苏娘子是聪明人。”沈默淡淡道，“有些路，走错了，便回不了头。”
苏娘子身体几不可察地微微一颤，她听懂了沈默的言外之意。皇帝要她死，沈默只是来执行的人。任何辩解和反抗，都是徒劳。
她深吸一口气，脸上那丝嘲讽消失了，取而代之的是一种认命般的苍白。“民女……明白了。”她低声道，“可否容民女，整理一下仪容？毕竟，百花阁还要开门做生意。”
沈默默然片刻，点了点头。
苏娘子转身，走向后院厢房。沈默使了个眼色，一名暗卫无声地跟了上去，守在厢房门外。
约莫过了一盏茶的功夫，厢房内没有任何动静。守在门外的暗卫觉得有些不对劲，轻轻叩门：“苏娘子？”
里面无人应答。
暗卫脸色微变，猛地推开房门。
只见苏娘子端坐在梳妆台前，身子挺得笔直，双手叠放在膝上，妆容精致，衣着整齐。但她双眼紧闭，嘴角残留着一丝暗黑色的血迹，已然气绝身亡。梳妆台上，一个小巧的瓷瓶翻倒着，里面空空如也。
她选择了自我了断，保留了最后的体面，也避免了刑狱之苦。
沈默走到门口，看了一眼房内的情形，脸上依旧没有任何波澜。他早已料到可能会有这个结果。一个能经营起如此隐秘信息网络的女人，绝不会没有准备后路。
“搜查整个百花阁，所有文书、信件、账册，一律封存带回。”他下令道，“对外宣称，百花阁主苏氏，急病暴毙。”
“是！”
暗卫立刻行动起来。沈默最后看了一眼那个端坐而死的女人，转身离开。
马车驶离百花阁，街道依旧熙攘，仿佛什么都没有发生过。但沈默知道，苏娘子之死，如同砍断了这张隐秘网络的一条重要枢纽，必将引起一连串的连锁反应。
陈望会如何？苏贵妃又会如何？
而他，沈默，亲手投下这份毒饵之后，下一个又会轮到谁？
他闭上眼，靠在冰冷的车厢壁上。马车轱辘碾过石板路的声音，单调而重复，一如这京城永无止境的争斗。