初秋的凉风吹散了不少血腥硝烟，但空气中仍隐隐残留着硫磺味。
城外昔日杀气腾腾的战场，如今成了巨大的伤兵营，低矮的帐篷连成一片，常胜军的医护郎中穿梭其间。
民夫们吆喝着，将缴获的粮草、损坏的兵器、甚至还算完好的盔甲装车运走。
清理战场的士兵，沉默地挖掘着巨大的埋尸坑，泥土翻飞，引来成群乌鸦盘旋聒噪，又被士兵的呵斥声惊飞。
城内街道两旁的店铺大多紧闭门板，只留着一条缝，或从二楼窗户，探出几双警惕的眼睛。
也有胆大的小贩推着独轮车，上面摆着些蔫了的青菜、粗瓷碗、针头线脑，在街角试探性地叫卖几声，一切都只是为了生计。
长沙府衙大堂。
李嗣炎端坐主位，一身常服未着甲胄，但眉宇年轻却威严不减，在他面前摊开着一幅湖广舆图，旁边堆着厚厚的文书。
长沙总兵尹先民，一个身材微胖脸色有些发白的中年将领，正躬身站在下首，双手捧着一份厚厚的名册和印信，语气恭敬中带着对命运未卜的颤抖：
“大将军，长沙府库钱粮、军械、丁口名册，及各衙署印信在此。
城内守军三千七百余人，已悉数解除军械听候大将军发落，城中士绅百姓…翘首以盼王师。”
李嗣炎没看他递上的东西，目光扫过舆图上的长沙位置，又看向更西面的群山，声音沉稳：“尹总兵深明大义，免去长沙生灵涂炭之苦，于百姓有功。
本将说话算数，你仍暂领长沙卫戍副将之职，协助王得功将军维持秩序，安抚人心。”
闻言，尹先民那颗悬着的心终于落地，深深一揖：“谢大将军恩典！卑职定当肝脑涂地！”
“嗯。”
李嗣炎转向侍立一旁的王得功，这位刚刚在湘江畔，立下大功的曜武镇总兵，此刻洗去血污换上干净的戎装。
“湖南初定，长沙乃湘中锁钥，更是西进川蜀的前哨，此地，我就交给你了。”
王得功抱拳，声音铿锵：“末将领命！必保长沙稳如磐石，为大军西顾屏藩！”
“好。”李嗣炎指着舆图，快速略过整片湖南境内。
“首要之事，传檄各州县，檄文已拟好，申明我常胜军‘除暴安良、恢复民生’之志，既往不咎。
着令各州县官吏，三日内至长沙述职，原职留用者需考核，怠慢不前者，大军自取之！”
“是！”立刻有书记官记录。
“清查府库田亩，登记造册。所有钱粮，优先用于赈济城中受兵灾影响的贫户，抚恤战亡者家属安定人心，严禁士卒扰民，违令者，军法从事！”
说到这顿了一下，李嗣炎看向尹先民，“尹副将，你熟悉本地还有劳配合王将军，速速召集城中尚有名望的耆老、商贾。
本将要亲自见一见，听听民情，也让他们安心。”
“遵命！”尹先民连忙应下。
“得功，你的曜武镇是主力损失不小，就地休整、补充兵员是当务之急。
长沙降卒择其精壮者，带往肇庆进行训练改造，老弱者发放路费遣散。后续，我会发函让房先生给你部进行补充。”
“不过，今番大胜，还需注意军纪，切勿扰民滋事，引得大好的局面动荡。”
“大将军放心！末将省得。
已在城外划定营区，严明军纪十七条，触犯者，无论是谁，定斩不饶！”王得功沉声拍着胸脯作保。
...............
就在李嗣炎与王得功部署大局时，城外曜武镇临时营地里。
王二靠在一辆卸了轮子的破车边上，身上胡乱裹着几层还算干净的布条，遮住几处不算太重的刀箭伤。
他脸色蜡黄眼窝深陷，耳朵里还嗡嗡作响，仿佛那震耳欲聋的火铳齐射，同袍临死前的惨叫还在回荡。
作为探马里唯一的活口，他凭着袍泽拼死掩护和一点运气，带着一身伤和染血的情报袋，硬是冲回了己方大营。
大战结束后，上面对于他的封赏传开了：探马王二，护送情报有功，阵前勇毅，擢升伍长！
五十个人！
他王二一个泥腿子出身，大字不识一箩筐，在战场上只知道闷头往前冲的新兵蛋子，现在要管五十号人了？
他感觉像在做梦，脚下发飘，比脑门挨了一刀还晕乎。
“王伍长！王伍长！”一个同样穿着曜武镇号衣，但明显是新面孔的年轻小伙子跑过来，脸上带着敬畏和一点讨好。
“张将军传令，让您伤好点后，去新兵左营三都报到！这是您的腰牌和都长旗！”小伙子递过来一块沉甸甸的木牌，和一面卷着的小旗。
王二愣愣地接过，木牌上刻着“曜武镇左营三都伍长王”，字迹工整清晰显然是新刻的。
他展开那面玄底小旗，上面绣着一个斗大的“王”字，旁边还有曜武镇特有的徽记。
一股从未有过的恐责任感涌上心头，让他喉咙有点发干，“呃…谢…谢了兄弟。”
王二看着周围或躺或坐的伤兵，有的投来羡慕的目光，有的则带着老油子对新晋军官天然的审视。
他攥紧了腰牌和旗帜，手心的汗让木头变得滑腻，这都是同村人用命给他换来的功绩！
街角茶馆几个胆大的老头，坐在半掩着门的茶馆里闲聊，桌上只有一壶粗茶，一叠萝卜条。
一人压低声音：“听说了吗？新来的李大将军，把府库的粮食拿出来放赈了！城南刘寡妇家，男人死在乱兵里，领到了半斗米呢！”
另一人嗤笑：“哼，谁知道是不是收买人心？等着瞧吧，这兵荒马乱的，粮税怕是要翻倍收！”
第三个老头小心啜了口茶：“管他呢，能开城门做买卖，总比关着等死强。
我那补锅的家什再不动弹，真就要生锈咯…”说着，下意识摸了摸脚边的工具箱。
.............
崇祯十六年九月十五，北京·紫禁城·文华殿
秋雨淅沥，敲打着文华殿金黄的琉璃瓦，汇成细流沿着鸱吻淌下，犹如为大明的落幕而泣。
殿内，鎏金蟠龙柱在昏暗中散发着幽光，檀香炉里的烟气死气沉沉地盘旋，驱不散那弥漫的腐朽之气。
崇祯皇帝朱由检端坐于龙椅之上，身形在宽大的龙袍里显得愈发瘦削。
他手中紧紧攥着，一份来自南方的八百里加急塘报，“李逆尽吞湖南”六个墨色大字跃然纸上。
油墨在他指尖的碾磨下，渐渐开裂剥落，仿佛现在大明江山，正在他手中分奔离析。
“三月取两广，九月破湖南...” 朱由检因经常咆哮，让声音有些沙哑，但每一个字都像是从牙缝里挤出来的，让群臣不寒而栗。
他手臂猛地一挥，那份承载着噩耗的塘报，被狠狠摔向冰冷的丹陛之下，纸张散开，刺目地摊在光滑的金砖地上。
“陛下！” 兵部尚书张缙彦几乎是扑倒在地，额头重重磕在金砖上，带着哭腔与难以抑制的恐慌，
“那李贼已控长江上游，其势已成！若其顺流东进，则武昌难守，南京危矣！
为今之计，当火速敕令平贼将军左良玉，率其二十万精锐大军西进武昌，扼住江防咽喉方为上策！迟则...”
“左良玉？！”忽然一个愤怒的声音，打断了他接下来的话。
却是户部尚书倪元璐，须发皆张，年迈的身躯剧烈颤抖，他先是指着张缙彦又转向皇帝，厉声道：“陛下！杨尚书可知兵？可知饷？！左良玉上月才以缺饷为名，强索朝廷八十万两白银！
八十万两啊！国库早如悬磬，太仓鼠雀尽绝，这钱从何而来？！便是刮尽天下地皮，也填不满这些骄兵悍将的胃口！”
他喘着粗气眼中布满血丝，当这大明朝的户部，无疑是一件非常痛苦的事。
这里要钱那里拨响，户部从两年前就已经彻底空了，库房能饿死老鼠！
“何况陛下！何况闯贼李自成已破潼关，督师孙传庭生死不明下落不知，如今秦地尽丧！北虏在关外虎视眈眈！
陛下！陛下啊！我们哪里还有兵？哪里还有饷，去填这南方的无底洞？！杨尚书此议，是嫌我大明亡得不够快吗？！”
“你！” 张缙彦气得浑身发抖，想要反驳，却被倪元璐最后那句，“亡得不够快”噎得哑口无言。
殿内瞬间陷入一片死寂，空气凝固得如同铅块，压得人喘不过气。
只有殿角的铜壶滴漏，发出单调而清晰的“滴答、滴答”声，像是一把无形的锉刀，在锉着大明最后的气数。
“咳咳...咳咳咳...” 一阵撕心裂肺的咳嗽，猛地从龙椅上爆发出来。
朱由检痛苦地佝偻着身体，左手死死抓住龙椅扶手，青筋暴起，右手捂着嘴。
殿内侍立的太监吓得魂飞魄散，却无人敢上前。
终于咳嗽稍歇，他缓缓松开捂着嘴的手，掌心赫然是一滩刺目的殷红血沫。
那血沫不偏不倚，有几滴正溅在龙袍前襟那威严的织金蟠龙眼珠上。
金线绣成的龙眼被鲜血浸染后，瞬间失去了神采，变得黯淡而诡异，仿佛一条泣血的孽龙。
崇祯怔怔地看着自己染血的手掌，又缓缓抬起头，望向殿外铅灰色的、压抑得令人窒息的天穹。
他脸上所有的暴怒不甘、疯狂尽数褪去了，只剩下一种深入骨髓的疲惫，以及洞悉一切的悲凉感。
“呵...呵呵...” 他低低地笑了起来，笑声空洞而绝望。
“北有豺狼（满清），南生虎豹（李嗣炎、张献忠、李自成）...大明...到底要被分食多少回？才能...喂饱这些饕餮？”
张缙彦、倪元璐等众多朝臣深深伏地，身体抖如筛糠，冷汗浸透了朝服。
他们听懂了，这是天子对国运的哀鸣，更是对他们这些“国之囊虫”最无情的控诉！
满朝文武，食君之禄，可曾分君之忧？
可曾解国之困？
此刻在崇祯心中，只余下一片冰冷的杀意——满朝文武皆可杀之！
...............
朝会后·乾清宫西暖阁
挥退了所有大臣，朱由检像是被抽干了所有力气，瘫坐在冰冷的御座上。
殿内只留下心腹太监，王德化一人垂手肃立，连呼吸都放得极轻。
不知过了多久，殿门被无声地推开一条缝。
一个穿着飞鱼服、身形精悍、面容冷峻如铁的中年男子，快步走了进来，正是锦衣卫指挥同知吴孟明。
他单膝跪地，声音压得刚好能听见，语气却带着一丝振奋：
“启奏陛下！王公公（王承恩）有密信传回！”
朱由检猛地坐直了身体，眼中那死寂的灰烬里，骤然迸发出一点炽热光芒。
只见吴孟明双手奉上，一枚小小的蜡丸，朱由检几乎是抢了过来，指尖微颤着捏碎蜡封，抽出里面卷得极细的纸条。
他迅速展开，熟悉的王承恩的笔迹映入眼帘，字迹有些潦草，显然是在极度谨慎下写成。
“臣承恩泣血叩首：幸不辱命！石柱宣慰使司佥事、都督同知马祥麟将军（秦良玉之子），感念皇恩浩荡。
国难当头，已率三千白杆精兵星夜兼程，于昨日秘密进驻京南十里堡皇庄！
该处内外一干闲杂人等，已按旨意彻底肃清，绝无泄露！兵甲齐整，士气可用！唯待陛下旨意！”
“好！好！好！” 朱由检一连说了三个“好”字，苍白的脸上也泛起一丝病态的潮红。
他攥紧了纸条，仿佛攥住了最后一根救命稻草。
“王伴伴...王伴伴不负朕望，白杆兵..朕忠勇无双的白杆兵！” 这几乎是他近几个月来，唯一一件真正做成的事！
蓦然，朱由检想起一件事猛地起身，眼神锐利如刀。
“吴卿！速去内承运库！传朕口谕，从朕的内帑里...拿出那最后的十万两白银！”
他说出“最后”两个字时，声音带着一丝不易察觉的哽咽，那是他作为皇帝最后一点私藏，是预备在万不得已时...。
“即刻押运至十里堡，充作白杆兵军饷！告诉他们，这是朕...最后的心意！望他们...不负国恩！”
“臣遵旨！” 吴孟明沉声应道，心中亦是震动，知道内幕的他，明白陛下这是在准备后事了。
朱由检深吸一口气，压下翻涌的情绪，走到御案前，提笔蘸墨。
在一张空白诏书上飞快写下几行字，盖上随身携带的小玺，他将诏书递给吴孟明。
“此乃密旨！着你亲自挑选绝对可靠、家眷尽在掌控的锦衣卫死士！
按名册，立即秘密寻找与诸皇子、公主年岁、体貌相仿之孤儿或死囚...替身！要快！要隐秘！找到后...”
朱由检眼中闪过一丝痛楚，但随即被冰冷覆盖，“喂以哑药，确保其口不能言！替换事宜，由你亲自安排，所有经手工匠、知情人等事成之后...”
他没有说出口，但那森然的杀意已说明一切。“务必确保，万无一失！”
“臣...领旨！” 吴孟明感到肩头重逾千斤，他知道这意味着什么，这是陛下在为皇家血脉留下生机。