定业五年三月十七，东海南部海域。
荷兰东印度公司使节船“海豚号”正破浪北上。
这是一艘典型的荷兰三桅商船，船身宽阔，载重约四百吨，在初春的海风中鼓满风帆。
甲板上，使团团长约翰·马特索科尔（Johan maetsuycker）——这位东印度公司资深商务员，未来的巴达维亚总督——正举着黄铜望远镜，凝视着北方海平线。
他的眉头紧锁，脑中浮现两个月前的场景。
当大员热兰遮城陷落的消息，传到巴达维亚时，整个总督府都震惊了。
一支突然出现悬挂着，从未见过的龙旗舰队，以压倒性的火力在三天内，摧毁了热兰遮城的防御。
总督卡雷尔·雷尼尔兹（carel Reyniersz）紧急派他率领使团北上，任务只有两个，赎回被俘的四百余名荷兰士兵与平民，尽可能降低公司面临的巨额索赔。
在马特索科尔的预想中，这应该是一场与某个“远东地方政权”的谈判。
尽管对方展现出了不俗的军力，但在他的认知里，远东的海上力量，无非是那些熟悉的中国式帆船（福船、广船）以及一些可能缴获，或仿制的西式船只。
东印度公司在亚洲经营数十年，见过太多昙花一现的“强大”对手，直到三天前，他的船队经过琉球群岛附近。
望远镜的视野里，首次出现的桅杆森林，那是数十根、上百根高耸的桅杆，整齐地排列在“那霸港”的天然良湾内。
随着距离拉近，马特索科尔的呼吸渐渐凝滞。
那是一种他极其熟悉，却又在某些细节上，显得陌生的精良船型——典型的欧式全帆装战舰轮廓，修长的舰体，多层连续炮甲板，舰艏尖锐的撞角，舰艉高耸的楼舱。
……但比他在欧洲见过的任何同级别战舰，似乎更庞大..线条更加流畅。而且数量多得惊人。
他粗略估算，仅在外港锚地，就有超过十五艘拥有，至少两层完整炮甲板的大型战舰（三级及以上）。
其中两艘巨舰尤其醒目，它们拥有三层炮甲板，舰体长度目测超过六十米，巍峨如山——那是‘定业’‘镇远’一级战列舰，大唐本土舰队的支柱。
军事顾问威廉·范·德桑特——前荷兰海军上校，唐斯之战老兵——正死死盯着眼前巨舰，手掌用力扣着艉楼栏杆：“上帝见证……那是什么？”
“……三层炮甲板的战舰？比‘七省’号（荷兰省旗舰）还要大？！”
商务专员科内利斯·德克森，抢过另一副望远镜，声音发紧：“它们居然不是福船……那些舰型，完全是远洋式样！但为什么……为什么会出现在这里？”
最让他们不安的是，这些战舰的维护状态极佳。
船体漆成黑底，炮门漆成朱红色，水线以上洁净整齐，帆缆索具井然有序，了望哨上旗帜鲜明。
港口内还有大量中小型舰艇穿梭往来，补给船、交通艇、侦察船……一切显得那么高效，完全是一个成熟强大的海军基地景象。
“海豚号”在几艘大唐巡航舰的引导下，缓缓从舰队锚地外围驶过。
这个距离足够他们看清细节，黑漆的船体保养得如同刚刚下水，朱红的炮门整齐划一，甲板上水兵正在进行日常操练。
侧舷的炮门部分打开，偶尔能瞥见里面沉重的青铜炮管。
翻译沈一石——福建商人之子，巴达维亚出生，精通东西方语言——低声说：“先生们，我五年前离开福建时，朝廷确实在秘密仿造西式战舰，但数量绝不会超过五艘。
而这里……仅目力所及，三层炮甲板的巨舰就有两艘，两层炮甲板的战舰不少于十五艘。”
他顿了顿，轻声道：“家父曾说，故土一旦觉醒，其力可撼山海，以前我可能不太明白……”
范·德桑特没有接话。他正死死盯着，一艘正在起锚的三级舰，那艘船转向时的流畅程度，帆缆操作的效率，都显示出极高的训练水平。
这绝不是一支仓促组建的舰队。
文书官彼得·哈瑟尔特，默默地打开素描本开始记录，笔尖在纸上快速移动，勾勒出舰型轮廓，标注推测的尺寸和火炮数量，每一笔都显得格外沉重。
当晚的舱内会议持续到深夜，范·德桑特在海图上画了一个圈：“如果他们在琉球就部署了，这等规模的舰队，那么在福建、广东、长江口……很可能还有更多。”
德克森翻看着账簿，试图从贸易数据中寻找线索：“但我们的商船往来报告显示，过去几年中国沿海的贸易量虽然增长，却没有出现大规模物资调动的迹象。
这些造船用的木料、铁料、帆布……从哪里来的？”
“也许他们早有准备，或者……他们的组织能力超出了我们的理解。”马特索科尔点燃烟斗，蓝灰色的烟雾在油灯下盘旋。
沈一石犹豫了一下，还是开口：“我在福建时听说过，朝廷在闽浙山区设有许多‘秘密工场’，生产的物资不走寻常商路，直接由官船运往沿海船厂，如果真是这样，我们的商船确实很难察觉。”
哈瑟尔特抬起头：“还有一个问题：人，操练这样一支舰队，需要大量有经验的水手和军官，他们从哪里找来的？”
这个问题让舱内陷入了短暂的沉默，对这些西夷和侨民来说，大唐只存在想象中的记忆里。
................
三月二十，福建泉州外海。
这一次，使团成员们有了心理准备，但当泉州湾的景象真正展现在眼前时，那种冲击力依然强烈。
港口繁忙得令人目眩。数百艘大小船只进进出出，码头上货物堆积如山，但这还不是最令人震惊的。
范·德桑特的望远镜看到了，港湾西侧的大片船厂，至少六艘战舰正在不同阶段的建造中，从铺设龙骨到安装桅杆，进度一目了然。
但真正扔人心惊的是那些工坊的运作方式，——他看到巨大的水轮在转动，听到远处传来有节奏的锻打声，那是火炮工坊特有的声响。
“他们在量产。”“不只是造船，还有火炮、索具、一切配套。”范·德桑特发现自己的神经，快麻木了。
德克森则被港口的商贸规模震撼了，成箱的丝绸、瓷器、茶叶被装上货船，而从南洋来的香料、从日本来的铜料、从暹罗来的稻米也在卸货。
他注意到一个细节：许多货箱上同时印着官营工场的标记，和私营商号的徽记，神情若有所思。
“官民合营？这种方式……很高效。”
马特索科尔点燃烟斗，吞云吐雾道：“诸位，我们必须重新评估形势。科内利斯，你估算过他们的贸易规模吗？”
德克森翻开账簿：“仅泉州一港，年吞吐量可能已超过巴达维亚，而且他们不只出口丝绸瓷器，还在进口南洋的香料、暹罗的稻米、日本的铜料…。
这是一个完整的贸易网络。如果我们被排除在外……”
范·德桑特接话：“或者更糟——他们组建了自己的‘东印度公司’，在与我们直接竞争。”
沈一石低声道：“但有更棘手的一点。中国传统讲究‘天朝上国，四夷来朝’。我们这次是以‘战败请罪’的名义而来，在礼仪上已处下风。
我建议…在谈判时，尽量避免使用‘公司’一词，而用‘荷兰国使节’的名义。
至少在名义上，将冲突升级为国家层面，或许能争取一些转圜余地。”
哈瑟尔特闻言，摇头道：“但总督给我们的授权仅限于公司事务。如果以国家名义，我们是否需要新的授权书？”
马特索科尔深吸一口烟，无奈：“来不及了，巴达维亚到阿姆斯特丹，一来一回至少要十八个月，我们需要临机决断。”
...............
在经过长江口，崇明岛锚地，本土舰队的最后一次检查后，荷兰使节团终于在四月十二到达金陵城。
鸿胪寺会同馆的庭院里，使团成员们围坐在石桌旁，三天的航行见闻已经变成了，厚厚的报告和素描，摊在桌上。
哈瑟尔特整理着材料：“综合沿途观察，大唐拥有至少三支主力舰队，总规模可能远超过五十艘主力战舰。
他们造船和军工能力已经形成完整体系，实行的海贸完全开放，工商繁荣，并且海军训练水平极高，有完整的战术体系，这完全不像是一个大陆国家，应有的决策。”
范·德桑特沉声道：“技术层面，他们至少不逊于我们，某些细节设计甚至可能更优。”
德克森翻开备忘录：“经济层面，如果我们被排除在他们的贸易体系之外，公司在南洋的利益将受到严重冲击。”
马特索科尔沉默地听着，青烟渺渺的烟斗已经熄灭，但他仍下意识地握着。
“先生们，我想最初的计划需要调整，赎回俘虏依然是首要目标，但方式可能需要改变。
赔偿……恐怕难以避免，至于贸易站，大员已经不可能，但或许可以争取在其他港口设立商馆。”
沈一石谨慎地说：“按中国的礼仪，我们是‘战败请罪’而来。在觐见时，姿态可能需要放得更低一些。”
“但也不能太卑躬屈膝，否则在后续谈判中，我们会完全失去主动。”德克森皱眉，习惯了在土着面前高高在上的滋味，第一次尝到战败待遇。
范·德桑特摇头：“主动？科内利斯，我们什么时候有过主动？从看到那支舰队开始，主动就不在我们手里了。”
这话让所有人默不作声，直到院门外传来鸿胪寺主事，客套的声音：“贵使，三日后武英殿陛见，请早做准备。”
马特索科尔站起身，整理了一下外套。他看向庭院外巍峨的宫墙，那里是这个帝国的中心。
“先生们，记住我们此行的根本目的，为公司争取生存空间，在这个新兴帝国面前，我们需要重新找到自己的位置。”
众人起身，神色肃然。
而在远处的皇宫内，皇帝刚批阅完水师的奏报..放下朱笔，对侍立的通政使陈通达说：“荷兰人该看的，都看到了？”
“回陛下，按行程，该看的都应看到了。”
皇帝微微颔首，目光投向殿外辽阔的天空，“去告诉兵部，户部，礼部，接下来能刮到多少油水，就看他们的本事了。”
“臣..遵旨。”