皇家魔法学院的白石广场，在清晨的冷冽空气中，肃穆得如同一块巨大的、被精心打磨过的寒冰。高耸的、布满了岁月与魔力侵蚀痕迹的古老塔楼，如同沉默的巨人，俯瞰着下方蚁群般汇聚而来的人群。阳光穿过稀薄的云层，落在那些镌刻着繁复防护符文、闪烁微光的拱门与廊柱上，投下长长的、棱角分明的阴影，切割着光洁如镜的地面。
空气里弥漫着一种特殊的、混合了古老羊皮纸、魔法熏香、稀有药草、以及无数种细微魔力波动残留的、复杂气息。这是知识的味道，是力量的味道，是传统与权威的味道，厚重得几乎能凝结成实体，沉甸甸地压在每一个踏入这片领域的人心头。
与东区“铁砧与酒杯”附近那种粗粝、嘈杂、充满煤烟与汗味的气息截然不同。这里是另一个世界，一个被无形的壁垒所隔绝、遵循着截然不同规则的世界。
利昂·冯·霍亨索伦站在这片广场的边缘，穿着那身与周围环境格格不入的、深灰色低调礼服，仿佛一滴误入清水的墨，突兀而扎眼。他能感受到四面八方投来的视线——好奇的、审视的、淡漠的、乃至毫不掩饰的轻蔑。那些身着各色法袍、佩戴着不同徽记的法师、学徒、教授，步履匆匆，低声交谈，或独自沉思，他们的世界仿佛有一层无形的膜，将他这样的“外来者”温柔而坚定地排斥在外。
他没有试图融入，只是静静地站着，目光平静地扫过广场中央那座最高的、顶端镶嵌着一枚巨大魔法水晶的尖塔——那是学院的核心，“真理之眼”大礼堂的所在，也是今日听证会召开的地方。然后，他的视线转向另一侧，那条相对僻静的岔路尽头，一栋风格相对简朴、但同样带着浓厚魔法风格的建筑前，已经聚集了一些人。
那些人，穿着与法师们截然不同的服饰。有穿着皇家工学院制式深蓝色外套、胸口绣着齿轮与量尺交叉徽记的学者和技师，他们大多神情严肃，带着一种技术官僚特有的严谨与一丝不易察觉的紧张；也有几位穿着朴素但浆洗得笔挺的、类似工匠装扮的人，手指粗大，眼神精明，是来自帝国几个大型工匠行会的代表；甚至还有一两个穿着矮人风格镶钉皮甲、留着浓密胡须的身影——杜林·铁眉没有亲自来，但他显然派了人，或许是观察，或许是表明某种态度。
利昂整理了一下本就不存在褶皱的衣领，迈步向那聚集地走去。他的步伐平稳，不快不慢，既不显得急切，也不露怯懦。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在接触到这片魔法圣地的冰冷空气时，仿佛燃烧得更加内敛，更加冰冷。
“霍亨索伦先生。” 一个略显低沉、带着些许金属摩擦质感的声音响起。利昂侧目，看到一位大约四十岁上下、面容严肃、鬓角微霜、穿着皇家工学院教授礼服的男人向他走来。是阿德里安·斯通教授，皇家工学院机械原理与材料学系的负责人，也是魔导蒸汽机项目在工学院内部的、相对公开的、主要支持者之一。利昂通过报社的渠道，与他有过几次谨慎的、不涉及核心机密的书信往来。
“斯通教授。” 利昂微微颔首，语气平静。他注意到斯通教授眼中那抹难以掩饰的、混合了兴奋、忧虑与巨大压力的复杂神色。
“您来了就好。” 斯通教授压低声音，快速说道，同时目光警惕地扫过四周那些或明或暗投来的视线，“里面……气氛不太对。学院派那边，来了好几位平时很少露面的老家伙。斯特劳斯伯爵的席位是空的，但她肯定会派人来，说不定……” 他顿了顿，没有说下去，但眼中的忧虑更浓了。
利昂明白他的未尽之言。玛格丽特·斯特劳斯本人或许不会亲至这种“技术听证会”，但她的意志，必然会通过某种方式，施加无可置疑的影响力。而艾丽莎·温莎，作为她的继承人、最得意的门生、以及传统魔法年轻一代的旗帜，出现在这里，本身就是一种最强烈的信号。
“既来之，则安之。” 利昂淡淡道，目光掠过斯通教授肩头，看向那栋建筑紧闭的、雕刻着齿轮与法杖交叉浮雕的厚重橡木门。门上淡淡的魔法灵光流转，那是隔音与防护结界。“我们的‘证据’，准备好了吗？”
“准备好了。” 斯通教授深吸一口气，仿佛要汲取力量，“小型化的验证机，关键部件的实物，全部的能量输出与损耗测算数据，还有……按照您之前提醒的，关于安全阀、压力容器极限测试、以及长期运行稳定性的初步报告。矮人那边提供的特种合金样本和热处理工艺说明也在。” 他拍了拍手中一个厚实的、带有复杂锁扣的皮革公文包，“但是，利昂先生，您知道的，这些东西，在那些……‘大人物’眼里，可能远远不够。他们看重的，不是齿轮转了多少圈，不是蒸汽产生了多少磅的力量，而是……这东西，是否会动摇某些……根基。”
利昂的嘴角几不可察地扯动了一下，一个冰冷的、近乎虚无的弧度。“动摇根基的，从来不是工具本身，斯通教授。” 他低声说，目光平静地看向那扇门，“而是使用工具的人，和工具所指向的……未来。”
斯通教授怔了一下，似乎想说什么，但最终只是沉重地点了点头。
就在这时，那扇厚重的橡木门，在低沉的魔法嗡鸣声中，缓缓向两侧滑开，露出内部略显昏暗、却庄严肃穆的通道。门内，一位穿着学院司仪长袍、面容古板的老者，用毫无起伏的声调宣布：“皇家魔法学院与皇家工学院联合技术审查听证会，即将开始。请各位代表，依序入场。”
聚集在门外的工学院代表、工匠行会代表、矮人观察员们，神色各异地整理了一下衣冠，依次鱼贯而入。空气中弥漫着一种混合了机油、金属、羊皮纸和紧张汗水的特殊气味，与门外那纯粹的魔法气息形成鲜明对比。
利昂走在队伍的中段，斯通教授紧跟在他身侧。踏入大门的那一刻，光线骤然暗了下来，仿佛从阳光明媚的广场，一步跨入了某个古老神殿的内部。通道两侧的墙壁上，镶嵌着发出恒定柔和白光的魔法晶石，照亮了脚下光可鉴人的、带有防滑魔纹的黑色大理石地面。空气变得更加凝滞，充满了陈旧书籍、魔法药剂和某种……无形的、仿佛能渗透进骨髓的、威压感。
通道的尽头，是一扇更加高大、更加厚重的、对开的青铜大门。门上浮雕着帝国皇室徽记、魔法学院徽记与工学院徽记三者交缠的复杂图案，象征着此次听证会名义上的联合主办性质。当最后一位代表踏入，身后的橡木门无声闭合，将外界的阳光与喧嚣彻底隔绝。只剩下脚步声，在空旷而肃穆的通道中回荡，敲击在每个人的心头上。
青铜大门在低沉的轰鸣中，向内敞开。
听证会的会场，呈现在众人面前。
这是一个椭圆形的巨大厅堂，挑高惊人，穹顶上绘满了描绘帝国魔法史重大事件的恢弘壁画，在顶端悬浮的、数颗巨大魔法水晶灯的照耀下，散发着古老而庄严的气息。厅堂的中央，是一个略低于周围地面的圆形区域，此刻空无一物，那是展示与陈述的区域。围绕着这个中心区域，呈扇形分布着数层逐渐升高的阶梯坐席。
此刻，坐席上已经坐了不少人。最前排、位置最佳的区域，自然是留给魔法学院的高层、皇室代表、以及几位身份显赫的大贵族。利昂一眼就看到了几个熟悉的身影：财政大臣的副手（索罗斯家族的代表），军务部的某位实权将军，还有几位经常在《魔法蒸汽日报》上看到画像的、帝国重工业行会与商业联盟的头面人物。他们的表情或严肃，或深沉，或带着审视的好奇，目光如同探照灯，扫过鱼贯入场的工学院一行人。
而在这些权贵之上，更高一层的、类似于审判席或观礼台的特殊区域，摆放着几张更加宽大、雕刻着繁复魔法纹路的座椅。此刻，那里只坐着寥寥数人，但每一个，都散发着令人心悸的强大气场。一位是皇家魔法学院的副院长，一位白发苍苍、不怒自威的老者，据说距离大魔导师仅有一步之遥。另一位，是皇室首席顾问，一位总是眯着眼睛、仿佛在打瞌睡、却无人敢小觑的瘦高老者。还有一位，是帝国元老院的代表，一位面容古板、如同大理石雕像般的老贵族。
而在这些大人物旁边，稍微靠后一些，但位置同样显赫的席位上，坐着艾丽莎·温莎。